阳春三月，清风徐徐，碧波荡漾。
柴桑县位于沙河上游，来往货船皆在此渡口集散，熙熙攘攘，好不热闹。
“这都未时了，怎么还没到！”
发牢骚的少年没好气地摇着折扇，今日被祖母派出来接二房一家，府里算好了脚程，说是午时便到，他在这里候了两个时辰了，虽然中途去酒楼用了饭，歇了晌，可到底比不得府上自如。
更何况，虽然二房此番升迁任柴桑县县丞，不过是个八品，又是庶出，哪里值当他来接，派个管事不就好了，祖母真是老了，要他说，头一回，就得给二房一个下马威才是。
“四弟稍安勿躁。”声音温润，不急不缓。
“二叔他们到了。”梅寻目光一转，便一眼瞧见了当年随二叔出门的管事下了客船。
梅寻忙迎上去。
兄弟两人同二老爷见了礼，二老爷离家十余载，见了侄子亦是感慨万分。
接着一位身姿曼妙的妇人，携着六岁大的孩童过来。
梅寻立时明白，这便是二叔的继室许氏和唯一的嫡子梅恪，又忙着同新二婶见礼。
二老爷给许氏介绍：“这是三郎寻哥儿，自小便勤勉上进，拜了陈老御医为师，三年前便通过了县里的选拔，得了个医丁的名头，只待今年九月选拔通过，他便能成为医士进入太医院，前途不可限量啊。”
许氏眼睛一亮，这就是次辅二老爷的嫡子？乖乖，这通身气派可真是不一般，可惜了……
见二老爷一副与有荣焉的模样，许氏自然也是将梅寻夸了又夸。
四少爷梅允撇了撇嘴，显得不耐烦。这许氏之前不过是个绣娘，还是寡妇再嫁，也不知三哥上赶着巴结什么劲儿！
二老爷看着旁边的梅允，问他读了什么书，在何处治学，又勉励了几句。
这时候，船上又下来了一对主仆，婢女花容月貌，气质出众，倒比府里的小姐们更像主子。
姑娘戴着帷帽，穿着蜜蜡黄折枝梅花对襟褙子，象牙色缠枝马面长裙，站在槐树下，聘聘婷婷，捏着帕子的手指白皙纤弱，叫人移不开眼。
梅寻这才想起，二叔来信说新二婶刚认回失散十七年的女儿，一并带了回来。
果不其然，二老爷忙笑盈盈道：“三郎、四郎，美娘年长你们几岁，你们便叫声姐姐罢。”
带回来的继女到底不是亲生的，不好在府上折腾重排序齿。
恰逢微风拂过，面纱被吹开，露出了一张芙蓉脸。
梅寻蓦地屏住了呼吸。
槐树下站了一个貌美异常的姑娘，她微微含笑，三月的阳光从槐树的缝隙疏疏落落的洒下来，让她恍若妖灵。
他不合时宜地想起小时候在志怪传记上看过的故事，百年槐树会成妖，化身貌美的姑娘，专门勾魂摄魄。
他的心咚咚地跳了起来，声音清晰可闻。
杜美娘也在看他，他有着细长温和的眉眼，双眸清澈如水，秀挺的鼻梁，白皙的皮肤，周身都透着一股书卷气，十七、八岁的年纪，穿了一件银白暗花缎面镶边浅蓝暗花软绸圆领袍，里面是白色亲领，腰上系了蓝色腰带，玉冠束发，身姿又挺/拔，温润如玉。
杜美娘一愣，忙垂了眼睑，这张脸，竟有六分像。
“三弟、四弟。”杜美娘勾了勾唇角，笑着打招呼。
这是梅寻听到杜美娘说的第一句话，嗓音清冷，却缠绕在他心上，浑身酥麻。
恰这时，软轿抬了过来，一行人自往府里去。
梅家乃柴桑富户，老太爷靠药铺起家，到了大老爷这一辈，才慢慢富足起来。
宅院很大，却并没有富丽堂皇的庸俗气，反而清幽雅致，一步一景，颇具韵味。
只是……府上奴仆不怎么有规矩，竟不避不闪盯着一众主子瞧，也不知府上是何人掌家。
杜美娘目不斜视，跟着进了客堂。
当家老太太梅方氏坐在首位上，府上老爷、太太一众孙子孙女皆在，见二房的人进来，方才停了笑闹。
二老爷是庶出，又离家十余载，同嫡母实在没什么母子情深，然而这堂上的总是自个儿的亲人，到底眷恋，一时竟也热泪盈眶。
携同继室并一双儿女拜见了老太太，又同一众亲眷彼此认过。
许氏心下惴惴，脸上凝着笑，偷偷松了口气，幸好女儿美娘提前替她准备好了妥帖的见面礼，这一家子人也太多了些，小辈她只记住了今儿个来渡口接人的梅寻梅允兄弟俩。
美娘趁长辈们闲聊，将梅府的主子再次梳理了一遍。
老太太生了两儿一女，大房、四房、大姑奶奶皆是嫡出，二房三房是庶出。
大老爷娶妻刘氏，生大爷梅修，五姑娘梅萱，大爷如今在燕京任正九品国子监学正，虽是九品，却让柴桑县令也得给梅府几分面子，毕竟是京官，大爷自然是梅氏宗族的骄傲。
五姑娘一派天真烂漫，想来是捧在手里长大的。大太太单凭大爷就能坐稳主母的位置，便是老太太方才也多给大太太脸面，是以大太太瞧着和善又亲切。
大房还有两个庶出，二爷梅晋，四姑娘梅英。
三老爷深居简出，今日并未露面，三太太已去世多年，唯有一个嫡子，便是三爷梅寻。
四老爷油头粉面是个酒色之徒，目光频频落在她和她的婢女身上，叫人难以忍受，四太太是老太太的娘家侄女儿，掐尖好强，前些时日大太太病了，如今正是她掌家，满面春风。嫡出四爷梅允，六姑娘梅茹，庶出三姑娘梅茵，五爷梅泽。
老太太唯一的嫡女，姑奶奶徐梅氏中年丧夫，如今带着女儿徐婉月投靠娘家。
二房更是简单了，二老爷原配只得了两个姑娘，大姑娘梅莲，二姑娘梅芝，皆已出嫁，如今便是许氏生了独苗苗六爷梅恪，以及她这个继女。二老爷没有搞妾室通房这一套，倒是让杜美娘高看两分，这是许氏的福气。
二房分了座清幽的院子，二老爷和许氏住正院，许氏疼女儿，把向阳的东跨院给了杜美娘，院子方正，还有一棵大柳树，添了几分趣味。
杜美娘只带了阿芙一个婢女，府上拨了两个小丫头，左不过十五六岁的模样，高一点的叫春兰，头上簪花的叫夏荷，杜美娘进院子的时候，两个丫头还在兴趣盎然地翻手绳。
两人见了杜美娘，忙收起手绳过来见礼，见杜美娘和阿芙貌美，皆直愣愣地盯着两人瞧。
“放肆！这是哪里来的规矩，竟这般无礼地盯着姑娘瞧！”阿芙出声呵斥，自打进了梅府，不光下人偷斜着眼盯着姑娘瞧，便是四老爷，名义上的长辈，一双眼珠子就没有从姑娘身上移开过！好歹府上还有两位爷做官，这府上竟如此不知礼数！
“姑娘好看，我们才瞧，看一眼又怎么了。”春兰不服气地嘀咕。
“好大的胆子！”阿芙上前要打，被杜美娘拦住了。
“罢了，你们俩替我备好热水，我要沐浴，阿芙，赶紧将我的箱笼收拾一下。”
夏荷忙笑着应了，拉着春兰离开。
待离得远了，春兰才一把甩开夏荷的手，气呼呼道：“好大的架子，不过是个继小姐，也充嫡小姐的款儿！刚进府就给咱们吃挂落，这可了不得了！”
“行了，春兰姑娘，谁让咱们是奴婢呢，她再是继小姐，好歹算个主子，你且忍忍，府上正经主子在呢，总会出手将她料理了，你一向讨六姑娘欢心，她总不会叫你委屈了。”夏荷劝道。
春兰点点头，待明儿个寻了机会她就去找六姑娘做主。
这头阿芙也气得狠了，“这府里污糟，主子奴婢没有一个规矩的！”
杜美娘瞧她那不忿的模样，失笑，“这又算得了什么呢？”
阿芙咬咬唇，眼眶红了又红，硬生生忍住了，转身手脚麻利地归置箱笼。
夜里寒风一起，杜美娘便将帕子按着唇，连连咳嗽起来，阿芙哪里还有心思想其他，忙取了丸药让杜美娘服下。
杜美娘咳了半天，才缓了过来，如此一番折腾，便是连气力都用尽了，斜靠着隐囊，脸色苍白到几乎透明。
“姑娘总得顾着自己的身体，你若有个什么闪失，不是要了奴婢的命吗？”阿芙急得抹泪，又咒骂春兰夏荷，“这死蹄子，热水半天送不来，如此慢怠姑娘，改明儿落到我手里，看我不揭了她俩的皮！”
恰好春兰送水过来，听了阿芙的骂，性子上来，将水一扔，挽起袖子就过来打阿芙，阿芙先是一愣，大致也想不到这梅府的丫头野到这般地步，幸好有几分功夫傍身，反应过来，当下将春兰的胳膊一扭，制住了她。
春兰被卸了胳膊，当下哭爹喊娘起来，这般哭闹，惊动了主院的二老爷和许氏。
二老爷不便进继女的院子，来的是许氏和六少爷梅恪。
许氏进门就瞧见杜美娘脸色苍白，心疼不已，又听春兰哭天抹地，门口一滩水渍，问：“谁来告诉我这是怎么回事？”
春兰很会告状，将过错都推在阿芙身上，加上她挨了打，看起来十分可信，“我虽是奴婢，好歹也是活生生的人，老子娘在府上伺候几十年，没有哪处不恰当的，便是太太老太太瞧在我爹娘的份儿上，也没有这般上手打过我，这伺候姑娘的第一日便让我这般没脸，我还不如死了算了。”
许氏身子一僵，春兰话里话外的意思她如何听不出来，春兰是府上家生子，爹娘只怕在府里颇得重用，处置了她如何同老太太交待，这又是第一日进府，她拿眼偷偷去瞧杜美娘。
梅恪正贴心地替杜美娘拍背，一脸担忧的看着她，虽然姐弟俩相认不过几个月，可他很喜欢杜美娘。
听了春兰的话，当下便生气道：“我姐姐宽仁又讲理，断不会无缘无故斥责你，定是你这奴婢犯上，让我姐姐这么好脾气的人都要处置你！竟还敢在这里哭闹，母亲——”梅恪小小的人，板着脸说话一套一套的，恭敬地朝许氏道：“这等刁奴就该拖下去打手板！”
他不乖的时候，夫子和父亲就会打他手板，是以，他认为这便是最重的惩罚了。
屋里的人都愣了，没料到一个六岁的孩子能说出这些话来。
春兰忙改口，“姑娘仁善，断没有不好的地方，都是她——”
她指着阿芙，还要控诉，再次被梅恪打断，“若非你冒犯姐姐，阿芙又怎会斥责你？”
“我……”
“行了，”杜美娘咳了几声，知晓许氏软弱无主见，她搂着梅恪，很是欣慰，这孩子，不过带了他几个月，便晓事许多，又聪明伶俐，是个可造之材。
“母亲，这丫头对我不敬，多有懈怠，阿芙这才说了她几句，哪里晓得她是个娇贵的，受不得气，竟要冲过来打我，我身子弱，若非阿芙护着，指不定要怎样呢，我知我只是继小姐，府上的奴婢也不拿我当主子，如此这般，我还是离去吧，今日能被一个丫头教训，明日便谁都能欺我，我……”
说着，便委屈地红了眼眶，隐忍着，似乎难以再启齿。
许氏本想息事宁人，可想想女儿说的是，连一个奴婢都能欺负她的女儿，往后在梅府还能有什么好日子过，若非老太太健在，她真想求二老爷分家算了，像以往那般，一家人简简单单，多好，可眼下，是不能了，她好不容易找回来的女儿，怎能让一个奴婢欺负了去。
都说为母则刚，为了女儿往后的日子好过一些，许氏终是硬着头皮，发了狠：“来人，将这刁钻的丫头给我捆了，拖下去打十板子!”
她良善了一辈子，到底下不去狠手，以往同二老爷在任上，到底见识过别的官太太如何处置犯了错的婢女。
春兰尖叫一声，“二太太，你就不怕老太太怪罪于你吗！”
“掌她的嘴。”杜美娘冷声吩咐，“敢对二太太不敬，拖下去打，再加十板子！”
阿芙早就想这么做了，几下便打得春兰不敢回嘴，便是一旁的夏荷脸皮也颤了颤。
春兰被拖下去杖责，就在院子里，跟着许氏过来的奴仆，心下也明了，二太太看起来柔弱，好像也不好惹。
许氏有些不安，杜美娘握着她的手，感动道：“母亲，还好有您疼我护我，分开这些年，我竟不知有母亲护着是这般滋味。”
许氏心疼又愧疚，女儿六岁走丢，不知吃了多少苦头，她总要护着女儿才好。
“美娘放心，有娘在。”
二太太头一天进府，就在东跨院立了威，不过一盏茶的功夫便传遍了梅府。
