临近会客厅，姜绵摘下帷帽，佩蓉欲言又止。 姜夫人少允姜绵外出走动，且每次外出必备帷帽，千叮万嘱，不许她以真面目示人。姜绵不解，询问其故，姜夫人只说她容貌过于出挑，怕被纨绔子弟瞧了去，商贾之家在那些二世祖面前是没有反抗之力的。 姜晔对此倒是什么话也没说，只一口气给姜绵定做了数十面帷帽，致使她每每出门都必是簇新的一个姜绵——从头到脚。 腿脚一迈出家门，帷帽便如她的筋骨血肉一般，与她融为一体。她早就习惯隔着朦胧的纱看外面的世界了。佩蓉更是严格执行主子的命令，不敢轻易让她摘下。今早还特意选了一款雨后天青色帷帽，想着去皇子私邸，素净简朴些或许不致于冒犯。 但姜绵不这么想。 这是皇家。 她要见的是二殿下最信任的太监，还是个小心眼，实在不适合遮遮掩掩。 最重要的是，在这见识过无数美人的皇子面前，她并不认为娘亲的顾虑会成真。 毕竟，这是在女色上名声极佳，甚至拒绝前朝盛名满天下的昭华公主，至今一个通房也无的二殿下，她一介小民，哪里入得了他的眼？ 摘了便摘了。 她款款步入厅堂，见一面白无须，天生长着一副笑脸，看起来颇为富态的太监高坐，坦荡迎上他打量的目光，粲然一笑。 “姜绵请李公公安。” 李福佑装腔作势举起的茶水洒了满桌。 堂下女子年约十五六，眉若远山，桃花眸水雾迷蒙，睫毛尤其纤长，琼鼻小巧挺直，唇瓣娇软丰润。唯一美中不足的是，面色略显苍白，却更显出其沉静安宁的气韵。削肩细腰，纤细窈窕，风姿天成。乌鸦鸦的发间只簪了朵海棠，越发衬出一份楚楚动人的清美。 李佑福喜欢美貌皮囊，平日守着二殿下那般绝色，却不敢抬眼细瞧，如今一见美人如画，甚至是个能配得上自家殿下的容貌，不悦之感瞬间消散了七分。 “姜姑娘可真是姝丽无双。”他站起身来，又打量了打量，疑惑地道：“咱家打小进宫，纵然出宫也是在皇城根下办事儿，此前从未来过覃城，但为何总觉得你有几分眼熟呢？姑娘可去过京城？” 姜绵笑道：“不曾去过。民女自幼体弱，一直辗转求医治病，居无定所，去岁病情稳固，方来覃城定居。大抵这世间相似之人甚多，公公见识广博，见过一二与民女肖似之人，也不足为怪。” “也是，也是，想那宫中娘娘，哪个不是风华绝代，别的不说，就说那前朝皇贵妃……”他蓦地打住，随即打个哈哈，“总之，美人总是相似的，你说得对，说得对。” “今日冒昧前来，叨扰公公，区区薄礼，不成敬意，还请公公笑纳。” 姜绵使了个眼色，刘管家会意，奉上匣子和酒坛。 李福佑老神在在地打开匣子，眼珠一亮，又着人开了秋露白封泥，满斟一杯，轻嗅了嗅，满意地笑：“闻着就香冽，看品相比藏春楼更佳。” 姜绵笑言：“公公谬赞了，这秋露白是民女亲酿，用的是高崖上兰草秋露，专为贵人备着的。近日哥哥出远门，有些事家中管事不敢擅专，冒犯公公实属无意，还望公公海涵。” 金器佳酿和会说话的美人，让李佑福心情好了许多。正巧有人禀报本地工匠不会雕刻汉白玉石料上的一处机关，是否要找宫里，惹得李佑福抱怨不已：“殿下若愿用宫里的人，还有姜家王家什么事？你出的什么馊主意，成心让咱家见弃于殿下是与不是？！” 那人连连告罪，李佑福冷哼一声，冲姜绵撂下句话，拔腿就走。 “跟上，正好你家匠人也在。” 姜绵只好将请求放人的话吞到肚子里，心里却好奇这太监方才的话里透露出来的内情。 新朝还是沿袭前朝制度，待皇子大婚后或加冠后方可出宫开府，如今十八岁的二殿下却在临近皇城的覃城置了私宅，连李福佑都被安排过来了，看起来是要长住了，且听方才他话里的意思，二殿下还不许宫里参与建造。莫非是天家父子生了嫌隙？ 待到了地方，姜绵早已气喘吁吁，缓了缓神，方嗅到空气中淡淡的香。抬眼一看，一株百年金桂正含苞待放。 李福佑脚程快，早就到了，待叮嘱完施工要领，这才看见姜绵出神地望着这参天古树。米粒般的小花苞垂在她鬓边的海棠花上方，她像坠入星海的月亮一般耀眼夺目。 李福佑心里啧啧几声。姜家两兄妹生得不像，但真是一个赛一个的赏心悦目。 “很壮观是吧？这可是从宫里移栽出来的，殿下此次定居覃城，没要陛下任何赏赐，只要了这株老桂。” 她甫一见这株金桂，便觉心口窒疼，本欲忍住不适奉承一番，却还是昏厥过去，耳边传来佩蓉的惊呼：“姑娘！” * 姜绵做了个梦。 梦里金桂盛放，香气浓烈。她依偎在一个散发着桂花香的怀抱里，听梦中的女子用哀婉的声音教她念：“欲买桂花同载酒，终不似，少年游。”有冰凉的泪落到她颈窝。 她抬起头来，想要看清女子的模样，却只看得清一个秀致的轮廓，五官均如隐在浓雾中，看不真切。 画面一转，是一个绝色丽姬敲着一面彩绘桃花的鼓，襟飘带舞的歌姬们踩着鼓点跳起胡旋。忽而鼓点一换，变作霓裳羽衣曲，下一瞬则是渔阳鼙鼓动地来，残肢断臂，血色漫天。 她在满目血色中醒来，额间沁出薄汗，面色酡红，细喘微微。 “佩蓉。”她哑着嗓子叫，声音小得可以忽略不计。 佩蓉正在外间答话，忽见大公子起身往前迈了几步，又停住脚，吩咐道：“她醒了，去收拾一下。” 佩蓉先是狂喜，听见“收拾一下”又愣了愣，方答是。 推门入室，画帘飘拂，吹来一阵香暖的闺阁气息。姜晔垂下眸子，背身而立。 佩蓉先是给姜绵喂了热茶，摸了摸她额间，还有些发烫，担忧地问：“姑娘觉得怎么样？”一边说一边替她披上外裳，整理床褥。 “有些乏力。” “这三天里大公子日夜守着您，您要再不醒，恐怕大公子要疯了。”佩蓉边抹泪边絮叨，“一会儿他进来瞧瞧您。” 原来她都昏睡了三天。 “哥哥几时回来的？” “您晕倒的当天夜里就回来了。” “没吓着娘亲吧？” “夫人那会儿服过药，正睡着呢，是以并不知晓，刘管家已经嘱咐岚珠姐姐了。” “那便好。” 佩蓉替她掖了掖被角，悄然退了出去。 姜绵神思昏昏，慢慢闭上眼睛，耳朵里却听见门开的声音，身侧传来淡淡的沉木香。 “哥哥。”她重又睁开眼，眼前人眉目深邃，清雅绝伦，“你回家怎么不提前说一声？” “派人传信了，只是第二日心神不宁，便快马赶回来——这段日子你劳神了。” “没有，哥哥。张管事回家了吗？” “嗯。”他一向少言，看她张口欲问，又道，“只是被关了一天，饿了几顿，你去得及时，他没受什么大罪。” “嗯。”她眼皮抬不起来，长长的睫毛覆下小片阴影，脆弱如折翼的蝶。忽而身子一轻，发觉自己已在他怀里。 “先莫睡，用些薄粥。”他把勺子放她香软的唇畔，“别嫌味淡，你三日没怎么进食，须慢慢适应。” 她还没从哥哥异乎寻常的举动里缓过神来，便下意识张开嘴，滑嫩的粥入腹，身子仿佛生出一股暖意，她舒服地叹了口气。 姜晔手紧了紧，面上不显，又喂了她一口。她乖顺地用了小半碗，说吃不下了，他也怕她骤然饱餐身子受不住，便将粥碗放案几上，给她细致擦拭了唇角，又欲扶她躺下，却被她攥住了袖口。 他低眸看了看那双细白的手，缓缓问：“怎么了？” 姜绵问：“哥哥，我做梦了。” 姜晔沉默，只静静看着她茫然的面容，手微不可见颤了一下。 “梦里，有一棵好大好大的金桂，就像，就像二殿下私宅里那棵，听说是从宫里挪来的。” 姜绵回忆梦中情景，没注意姜晔骤然沉下的眸。 “二殿下为何从宫中挪来一棵桂树？” “啊？我也不知道啊，可能是二殿下喜欢吧。”姜绵奇怪地看着哥哥，二殿下喜欢什么便从宫里拿什么，一棵桂树而已，有什么值得一问的。 姜晔或许意识到了不妥，转了话头：“继续说。” 姜绵便如实道来，末了补充道：“哥哥，梦中的金桂所在的地方，好像皇宫啊。” “何以见得？” “如若不是皇城内，那殿宇样式是违制的。” 虽然画面里只有一角飞檐，不见全貌，但她好歹也是姜家小姐，是对建筑知识略知一二的。 姜晔摇摇头：“你看的那些书里记载的都是旧朝初立时的规制，如今达官显贵府上并不严格讲究形制，甚至有的地方豪绅也会将那些精巧构件稍稍用在自家宅院。”他顿了顿，又补充道，“你平时不太出门，也不与显贵之家交际，是以未见此间建筑有多繁华，这便是前朝遗风了。新朝初立，内忧外患，皇帝也暂时没精力管束这等微末小事。” 哦，作为姜家小姐，她果然只是“略知一二”。 姜绵玩笑道：“我还以为娘亲真的带我进过皇城呢。” 姜晔深深看她一眼，道：“没有——而且照你说的年岁，母亲一切都顺心如意，不会念那样的诗。大概是因为你第一次见如此繁茂的金桂，日有所睹，夜有所梦，也是常见的。” 姜绵还想问花鼓、血色，姜晔又道：“你身子骨自小便弱，这阵子又劳累过度，最容易招惹风邪入侵，做不详之梦，莫要忧心。” 姜绵乖乖应是。 他又柔声问：“可喜欢金桂？” 姜绵一听便知，此时清冷哥哥又要变身买买买的宠妹狂魔了，忙摇头：“不喜欢！” 姜晔笑了：“不要怕费事，正巧我有门路，能为你寻到最美的桂花。” “不，哥哥，我一闻到桂花香便难受，恶心得紧。”怕他不信，又举起手掌发誓，“我说真的！” 姜晔看了看她的手，神色突然冷下来，扶她躺下，理了理她微乱的发丝，又掖好被角，淡淡道：“知道了，你好好休息，我走了。” 姜绵愣愣看他的背影消失在画帘后，纳闷极了：她又说错话了？或许应该说喜欢？但是她真的不喜欢啊，非！常！不！喜！欢！ * 佩蓉进了屋，拿来一方描金镶玉的匣子，道是宁姑娘送的。姜绵打开一看，是一支海棠步摇和一支梅花白玉钗，里面还附着一张暗香氤氲的彩笺：绵绵，待你身体大安，簪上梅花钗，我来教你舞剑。如今你戴步摇最好看。 她心下一暖，笑问：“她来了几回？” 佩蓉捂着嘴笑：“每天都要来问问姑娘醒了没，还在这儿蹭了顿饭，扰得大公子不胜其烦。今儿个也来了一回，被大公子赶出去了。” “啊？” “戴了那支金累丝镶珠石榴步摇来的。”佩蓉悄声道，“大公子看见后眼神冷冷的，可吓人呢，问宁姑娘是不是又抢您东西了，宁姑娘如实说是您送的，大公子就，就让把人带步摇一起丢出去。” “真丢出去了？”姜绵有点担心，又有些忐忑。哥哥不是都说了，但凡所赠，都由她处置吗？干嘛发这么大脾气？ “哪儿能啊！” “呼，那还好。” “宁姑娘不走，和十来个护院打了一架，被叉出去了。” “……”
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