八月初二，姜老太太寿诞。 因去年刚过了整寿，连皇帝都亲临庆贺，姜老太太本想今年简单操办，耐不住姜姃软磨硬泡，非要广邀亲朋来府中热闹一日。 姜家儿孙均被外放到江南做官，京中除了已经出阁的姜娴，姜老太太身边便只有姜姃这一位孙女，眼看着也要定亲，不久就要离府了，舍不得违了她的意，只得命人下帖子请了京中一众沾亲带故的官宦公子及命妇贵女。 林家与姜家是姻亲，逢月和苏景玉自然双双在邀请之列。 上次在衍王府的阁楼，林玉瑶伙同姜姃哄骗逢月，要把她从楼上推下去，将本就摇摇欲坠的姐妹之情撕出一道永远无法愈合的伤口。 想到又要面对姜姃与姐姐林玉瑶，逢月心情恹恹，胸口像是压着一块石头，憋闷的难受，手里的绣工都做不下去，面无表情地歪在极乐椅上吃着苏景玉新从五芳斋买回来的桂花糕，味同嚼蜡。 窗子敞开着，院子里新栽的各色菊花香飘淡雅，随风而入，冲散了桂花的甜香。 苏景玉尝试着拈起一块桂花糕含在嘴里，难吃归难吃，并不及他想象的那样入不得口。 知道逢月因为受邀去姜家的事而烦心，故意笑着逗她：“怎么了？买了你最爱吃的桂花糕还不开心？嘴撅的都能挂个油壶了。” 逢月低头不答话，没有留意他破天荒吃桂花糕的举动，跟着拿了一块吃。 苏景玉脚尖勾过一支圆凳在她身边坐下，曲指拂去她唇上的桂花碎屑，轻声道：“不想去就不去，何苦为难自己。” “那怎么行？”逢月抬头无奈反问。 姜家与林家沾亲带故，又是姜老太太亲自下帖子请的，她是定远侯府的少夫人，若是婉拒，自己和林家的面子过不去不说，连带着侯府都会遭人议论。 苏景玉淡然一笑，顺着她的话道：“那就去，谁都不必理会，吃饱了回来就是了。” 逢月不置可否，悻悻瞥着请柬上的地址。 千秋苑，她实在无法将这个喜气祥和的名字与姜姃联系到一起，甚至对快要与她定亲的祁沐恩都涌起一丝同情来。 “你可知道千秋苑在哪儿？”苏景玉跟着一瞥，眼底蕴着无限深意。 逢月微怔，无声摇头。 苏景玉扬唇浅笑，“就在衍王府的别院东边，仅一路之隔。” 苏府在别院的西南方，逢月前次去见李元君，马车往返都走的西街，不知道东边竟是姜府的千秋苑，意外地眨眨眼，急促问：“你打算初二去别院见那个黑影？” 苏景玉点头，神色中透着股一切俱在掌握之中的镇定与从容。 “别院内外顺子都已经探过了，那里并不惹眼，看守的人不多，只有刘丁带着一众侍卫。初二那日东边的姜府热热闹闹，势必会吸引别院中人的注意，防备也会比往日松懈，正是一探的好时机。你放心，到时候我会让顺子在千秋苑寸步不离地陪着你，不会有事的。” 回想在衍王府阁楼，苏景玉被于裂带着刘丁刘卯堵在门内惊心动魄的场面，逢月不免忧心忡忡，瞬间将防着姜姃和林玉瑶的事忘到了脑后，蹙了蹙眉： “那你为何不晚上去，白日里万一被人发现了如何是好？” 毫不掩饰的关切令苏景玉为之动容，眼中盈满笑意，撑着极乐椅的扶手靠过去，将她娇小的身子完全笼罩在自己的阴影中。 灼灼目光瞟着她红艳诱人的唇瓣，慢悠悠道：“夫人是想陪我一起去？” 阁楼里那次激情的拥吻仿佛就在眼前，逢月羞的双颊滚烫，只顾着偏头躲闪。 夜里去别院虽然不易被侍卫察觉，但光线晦暗，容易被洞中的机关和暗器所伤，稍不留神便可能丢了性命，反倒不如白日里安全。 苏景玉怕逢月担心，不敢如实告知，眼波一转道：“反正你夫君名声不好，白日里被人发现了大不了说是觊觎小郡主的美色，想要一睹芳容，夜里说出来可就不那么好听了。” “苏景玉！”逢月又酸又恼，气的转回头来一巴掌打在他胸口。 苏景玉唇边勾着一丝得逞的笑，轻柔地拥她入怀，直到她紧绷着的身体在他怀里渐渐瘫软。 初入秋时天高云淡，惬意凉爽，白露一过，天气骤然转冷，瑟瑟秋风卷着还未散尽的薄雾直往衣领里钻。 逢月一大早便醒了，总觉得心神不宁，磨蹭了一个多时辰才穿戴齐整，不情不愿地跟着苏景玉登上马车，踩着请柬约定的时辰赶到千秋苑。 门外的照壁上高悬着个烫金的“寿”字，两侧的对联被风刮的边角翘起，抖的如同红蝶振翅一般。 底下停满了官车骏马，一眼望不到头。 几个衣着华丽的仆妇恭候多时，满脸堆笑地赶上前施礼，接过顺子送上的贺礼，簇拥着逢月与苏景玉进门直奔前厅。 两扇红漆雕花的厅门敞开着，姜姃团扇掩面，心急地倚着门边向外张望，直到那对熟悉的轮廓双双撞入眸中，脸上露出难以掩饰的狂喜与阴寒。 逢月一眼瞧见，脑海里瞬时浮现出阁楼上被她死命地拽着向楼下推的一幕，冷的心头一颤。 在她的地盘更不甘心漏了怯，深吸了口气稳住心神。 厅内张灯结彩，各种笔体的百寿图随处可见，东西两侧宾客满座，笑意盈盈，珠翠耀目，环佩声声，一派喜气洋洋之象。 正前方，姜老太太陪着焦侧妃并坐在主位上有说有笑，听见下人奏道定远侯府苏世子及少夫人到访，厅内蓦然一静，方跟着众人齐刷刷转过头来。 苏景玉牵着逢月的手迈入门中，客套地上前道贺，一身锦袍艳红如火，为整间前厅添了几分璀璨光华。 他离京十年，在场的宾客见过他的不多，却都对他相貌出众、生性放荡的传言有所耳闻，一齐向他投去好奇的目光。 见到他长身玉立，惊为天人的长相，纷纷交头接耳起来，有艳羡赞叹，亦有嫉妒诋毁。 角落里，林玉瑶顾不得母亲焦氏还坐在身边，泪眼汪汪地仰望着那个许久未见，令她朝思暮想的红衣男人，心魂缭乱，如醉如痴。 姜老太太初次见苏景玉，凌厉的双眼盯着他上下打量，问道：“你父亲身子可好？” 苏景玉始终握着逢月的手不放，只略一颔首，“家父身子康健，烦劳老太太惦记着。” 他谈吐间彬彬有礼的气韵与传言大不相同，姜老太太颇有些意外，乐呵呵地又同他寒暄了几句，随之视线落在一旁的逢月身上。 见她有别于一众命妇贵女的精心装扮，头上只简单簪着一支嵌玉金钗，脸上粉黛未施，看起来依旧容色娇艳，光彩照人，笑的越发合不拢嘴。 富态的圆脸下挤出两道圆润的双下壳，抬手碰了碰身边的焦侧妃：“这丫头模样好，与苏世子登对！” 焦侧妃柳眉一挑，昂然自得地应和：“那还用说，这门亲事可是我帮着张罗的呢！” 底下众宾客听了或真心或奉承，般配、登对的议论声不绝于耳。 林玉瑶恍若不闻，只痴痴地望着苏景玉，眼里心里再也容不下其他，唯有焦氏落寞地坐在角落里暗自叹息，满心酸楚。 吉时将至，祁公公和祁沐恩仍未到场，姜老太太正要差人去大门口打听，就见这对父子一前一后，从门外急匆匆赶来。 苏景玉拉着逢月向一旁退开半步，祁公公瞟见焦侧妃的瞬间，眸色微不可识地一变，拂尘斜搭在肘窝处，陪笑着上前拱手：“咱家有事耽搁了，还望侧妃和老寿星莫怪！莫怪！” 焦侧妃抢先姜老太太一步，拈着帕子掩口笑道：“祁公公哪里话，谁不知道你是个大忙人，这些年服侍父皇功劳苦劳都占全了，感激还来不及，怎么会怪你呢！” 不甚得体的寒暄不禁令祁公公在心里暗讽：自己在皇上身边服侍这些年，是否有功劳苦劳也该由皇上论断，哪里是你一个衍王侧妃能轻易说出口的？ 祁公公正要躬身客套一番，姜老太太故意绷着脸，扮怒打断：“你这老货，要是误了叩拜太后的吉时，看我晌午不多灌你两坛酒！” 祁公公笑着应道：“老姐姐说的是，今儿是你大喜的日子，不必你灌，弟弟我也要多讨几杯酒喝。” 姜老太太听闻后放声大笑，焦侧妃和众宾客也跟着笑声不断。 祁沐恩迟疑了片刻，撩袍缓步进门，通身白衣上滚着若有似无的金丝绣线，比往日更多了几分俊秀华美。 身前的鱼形玉佩随步摇曳，走到祁公公身后站定，恭恭敬敬地俯身下拜，礼数周全的让人挑不出一点错来。 姜老太太对这位未来的孙女婿满意至极，当着祁公公的面称赞了一番，祁沐恩谦和地浅笑，眼里却清淡无波，看不出半点感情。 身边的少女低头沉思，完全没有在意祁沐恩和他身前那块莫名其妙的鱼形玉佩，苏景玉周身畅快，幽黑的眸子一转，继续审视着姜老太太与祁公公说笑时的神情。 三十年前在玄清观，这两人跟着皇帝和先太后铤而走险，用平杀落艳毒死先帝，抢夺皇位，一丘之貉福祸相连，也难怪几十年来交情甚笃，连下一辈人也要凑成姻缘。 主位不远处，姜姃听见祖母当众夸赞祁沐恩，得意之色一闪而过，手中团扇轻摇，鄙夷地睨着未来的夫婿，仿佛只有将他踩在脚下，方能凸显自己高高在上的地位。 祁沐恩神色淡淡，视线始终未与她有过片刻的交集。 苏景玉见了忍不住想笑，恶毒又愚蠢的女人，配上一位道貌岸然的伪君子，着实是天降良缘了。 叩拜先太后的吉时已到，姜娴通身珠光宝气，笑容满面地带着几个仆妇进来，请姜老太太及众人到北面的念媃堂去。 厅内的欢笑之声戛然而止，姜老太太率先起身，焦侧妃与祁公公陪在左右，神情肃然地带领众人鱼贯而行。 祁沐恩故作不经意间放慢了脚步，与祁公公拉开些距离，默然走在人群中，目光空洞地望着门口的方向，通身白衣混在一片艳色里显得格格不入，仿佛遗世独立，孤寂索然。 姜姃从人群中穿梭而过，顺着祁沐恩的目光看过去，刚好见到苏景玉牵着逢月的手出门往左一转，消失在视线里。 鄙薄地斜他一眼，团扇掩面，凑到他耳边拉着长声嘲讽道：“呦，这是许久没吃全鱼宴，又眼馋了？” 祁沐恩脚下一滞，下颌处肉眼可见地绷紧，压抑已久的情绪险些在这一瞬间爆发出来，双手紧攥着，指甲深嵌入肉里几欲见血，强行将心底的怒意压下。
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