蕃人起于高原苦寒之地，强悍骁勇，每在中原羸弱之际挥兵而侵，大肆劫掠，将青壮抓走训作奴兵，同时屠杀老幼，折毁一地生机。中原强盛时还可相抗，疲弱时只能任其蚕食。近百年来，失去的河西始终未复，更隔断了西域诸国与汉地的往来。 谁能想到，在王廷已无力顾及之时，这块沉沦多年的失地并未忘却故国，奇迹般的奋力驱逐蕃人，隔着烟尘向中原递来消息。 韩戎秋作为一代英豪，千里远涉天德城，正是为向王廷称臣，让河西重归中原属地。 随着河西地图的徐徐呈开，载着辉煌战绩的军书，五州百姓的户册，缴获的蕃将金印、金鞭、珠宝与黄金，无不令人惊赞。 在场的高官很难不生出感慨，天德城是一座军城，来此戍边的每个人都远望过河西，听说过沦失后的惨状，那一块故土对中原的意义，每个从军的人都懂。 众人都清楚，韩戎秋上表称臣，手握雄兵，未必不会挟地自重，成为蕃人之后的另一大患。 众人也知道，蕃人仍在窥伺夺回，河西强硬以对，在蕃姬的宅邸已有血淋淋的较量。 众人更明白，王廷之意未明，究竟视河西是友是敌，至今仍未可知。 然而这一刻，所有人的心底都生出了敬意，一种无形无质的感佩。 这个谦和的，外形看来毫无锋芒的男人，是一位真正的英雄。 韩戎秋并不多言自己，却赞起一道入城的部属，指着一个精悍的中年人道，“这是方景，粟特人后裔，枪法精熟，英勇善战，沙州的旧蕃主就是他一□□死。” 众人纷纷相赞，敬佩的打量。 韩戎秋又拍了拍另一个大汉的肩，虎背熊腰，一看就颇为强悍，“这是赵英，来自通颊部落，领玄水军，起兵攻瓜州的蕃军，一举击杀了大将。” 韩戎秋所指的第三人竟是一名僧人，“这是弘海上师，既有佛心，亦有霹雳之能，师从观真大师，统调厚土军的数万僧兵。” 弘海光头袈裟，浑身肌肉贲起，刚勇威严，宛如菩萨坐下的金刚力士。 西域各地祟信佛教，蕃人对百姓摧如牛马，反而对僧寺多存宽容，许多大族为保存家财令子弟出家，将田产纳入佛寺，壮大了众多寺庙。僧人们武风强盛，寺中常备刀兵铁盾，起兵反蕃时就成了一支强兵。 天德军赞叹之余，又有一丝疑惑，杜槐问出来，“此行何以未见锐金军？” 河西军并不是一支军队，而是五军合称，分别是韩家的青木、赤火两军，裴家的锐金军，赵家的玄水军，僧家的厚土军。韩戎秋此来携行独缺裴家，难道真如传说中的韩、裴不合？ 韩戎秋从容而答，“蕃人野心不死，怎可无人留守，这位大人有暇至河西就能见着了。” 魏宏戏笑，“杜大人莫要上当，听说沙州的繁华不让于中原，美人更是无数，一去难免耽迷其中，全然忘了回来。” 场中众人大笑，气氛甚欢，双方议起正事，忽然有人闯入。 来人正是副使童绍，身后还跟着卢逊，他本该在府中禁足，却昂然冲撞而来，盛气骄人的道，“河西来使会谈，好歹我也是副使，怎么竟无人知会，差点就错过了！” 周元庭老于世故，自不会显露情绪，“童大人既然来了，不妨一听。” 童绍冷笑一声，一甩衣摆落座，对着韩戎秋道，“光听怎么够，我还要替圣上防范，少不得多问几句！河西与此相隔千里，多年不通消息，阁下此来究竟是欲图天德城，还是欲图中原？” 如此尖锐的敌意，分明是来搅场了，众人为之色变。 韩戎秋淡然以对，“两者皆不是，副使大人何出此言。” 童绍咄咄逼人，“韩大人假作驯服，不外是为骗取朝廷的扶持，河西军何等厉害，一旦侵略中原，远比蕃人更凶狠。家犬犹可饲，猛虎岂能容，纵然阁下再信誓旦旦，我等也不敢信！” 韩戎秋气息沉峙，“我祖籍陇山，家族数代为沙州守将。中原内乱时调离陇右军，蕃人纵兵而袭，先祖率河西孤军迎战，不得一兵之援，廓州、凉州、兰州、瓜州相继陷落，独有沙州苦苦坚守二十六年之久，临终前留语，自问无愧于朝廷与河西百姓。” 童绍不耐的冷脸，“令祖如此，子侄未必肖贤。河西被蕃人统御近百年，穿胡衣，说胡语，习俗与胡人何异？无非是想托称旧地，向王廷骗钱骗物！” 场面格外僵绷，韩戎秋不疾不缓，“童大人可知河西陷落之后何等境地？蕃人视我等如猪狗，驱之为奴婢，至秋季必大掠钱粮与妇人，以肩骨贯绳为缚，以断手凿目为戏。百姓忍辱煎熬，无不思念王廷，一如幼子受尽欺凌，欲投父母慈爱之怀。” 河西沦失之惨，多年来早已传遍，众人皆为之动容。 韩戎秋又道，“十余年前，天子遣使与蕃人会盟，使者经河西而返，百姓听闻故国来使，纷纷前往拜见，伏地哀哭难抑，问天子安否？今子孙未忘故国，朝廷尚念之乎？今日韩某来此，也是想问替万千百姓一问，朝廷是否还记念河西受苦的子民？是否肯悲怜离失多年的骨肉？” 一番话情真意挚，许多人听得酸涩，不禁为之唏嘘。 童绍一时哑口，又质问道，“那为何蕃人已经败走，河西仍砺兵不断，敢说没有拥兵自重的野心？” 一言气氛微变，正中天德军之忧。 韩戎秋应对自如，平静道，“大人真当河西无忧，还是故作不知？如今虽复五州，依然有七州陷于蕃人爪牙，而且北有回鹘、西有于阗、东有吐浑，四面受敌难有一夕安枕。如今亟盼归附，正是为得天威所护，不必再日日惊恐。” 童绍实在挑不出刺，唯有故作讽笑，“韩大人用兵如神，在蕃人眼中一似猛虎，何以在此矫装稚儿。” 韩戎秋淡然道，“大丈夫临阵勇猛，难道回家也如此？中原是我父母之邦，我热切久望，来此就如游子归家。只有蕃人对我恨之入骨，绝不愿会谈顺遂，甚至千方百计的离间至亲，好在众位大人明睿善察，必不会受到蒙敝。” 童绍本是受了蕃人贿赂，要对河西人极力贬压，不料周元庭先行发作，气得他心火蹿变，刻意来此折腾，一心激得韩戎秋失言，好抓住错处搅了归附一事，谁知对方绵密沉稳，没有一丝漏洞。 周元庭冷眼而观，至此道，“梁大人将地图与军册收了，一应封存入箱，所谈的俱书奏本，着人快马递去长安。韩大人远来是客，既然会谈已毕，当转去宴席了。” 场面松散下来，众官员说说笑笑，移步去往西棠阁。 陈半坊拿回陆九郎，转身又去忙碌，到半夜方回府，又累又燥，如一只随时欲燃的爆竹。 绣香在阁里学得极懂侍奉，低眉顺眼的绞巾拭面，捧出温好的肉汤给他填肚，卖力的给他按捏筋骨，脱靴浸足。 陈半坊身心舒泰，逐渐和了面色，“算你伶俐，还知道报讯。” 绣香乖巧道，“奴婢做不了其他，只能留意些琐碎，幸好没让小姐又给骗了。” 陈半坊火气蹿起，从袖中取出金簪摔在榻边，“那小子灌得好迷汤，给点东西就哄得她回心转意，怎么会蠢成这样！” 绣香将他的双足从热水托起，细细的用布巾拭干。 陈半坊兀自恼怒，突然盯住美婢，掐着下颔逼问，“他这般会哄女人，连你的旧主都上当，你能免得了？娇儿前次说见你们搂搂缠缠，是不是早有勾连？” 绣香见他恶狠狠之态，骇得身子发软，“爷之前就问过了，明知他是个浪荡的，哪敢有一丝沾连，爷实在不信，我只有一头撞死。” 她作势要撞柱明志，陈半坊这才去了疑心，喝骂道，“随口一问罢了，你胡闹什么？” 绣香立时收了啜泣，跪地给他捏脚。 美婢百般柔顺，陈半坊总算满意，拾起金簪插在她的发上，“今日立了功，簪子赏你，明日去铺里挑块料子，裁件新衣。” 这人暴燥易怒，翻脸无情，绣香得了赏也胆寒，只有强装欢喜。 陈半坊刚准备歇下，不料杜槐又派人急召，气得他连摔数盏，强忍火气出了门。 原来小七称去外头寻姐妹，不料街面人多，护卫跟丢了，管家见她入夜仍未归，报给了在西棠阁陪宴的杜槐。 杜槐才丢了一个美人，另一个又没了影，怎能不气急。 陈半坊假惺惺的安慰，暗骂这人色迷心窍，全不疑是中了仙人跳。 谁知他腹诽未完，杜槐突的问起，“我使人问过冯府，管事称她们是陈坊主送去，你究竟从何处购得，难道是卖主将她们捉回去了？” 这一来连陈半坊都担了嫌疑，他只有赶紧陪笑，“当日冯府要得急，人是街坊荐来的，我也未细问，大人疑得有理，我这就使人详查。” 杜槐心急如焚，怕陈半坊办事不力，顺口敲打两句，没想到恶霸受了气，自要找出处。 陈半坊一背身就垮了脸，狠狠的吩咐手下，“回去将那小子往死里打，再去寻中人的晦气，把酬银要回来！”
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