西棠阁的护院是一份不错的差事，只要巡守各院，驱赶一下醉鬼和穷措大，算不上劳累，还能天天瞧见美艳的娇娘，唯一的缺憾是不大体面，正经人瞧不上，多是些混赖之徒充数。 近日护院中多了一个朝气勃勃的青年，他手脚勤快，未语先笑，身形又精健，宛如烂蓬蒿里窜起了一枝劲竹，格外的打眼，连阁里的花娘都留意到，频频的飞个媚眼。 青年很懂规矩，从不往女人跟前凑，让护院的头领老邢很满意。 老邢其实不算老，刚过三旬，如今虽是个看院子的，也当过军中校尉，受过下级奉承，可惜上司选错了靠山，时势一变被革拿查办，连带他也遭殃，当下这份营生都是托了旧关系，可谓是落魄了。 几个旧同僚来阁里吃酒，老邢陪笑迎了，心里不是滋味，等回到歇宿的杂屋，新来的年轻人跟进来，提笼盖一掀，现出两碟卤菜一壶酒，老邢笑了。 能安慰失意中年人的，就只有酒了。 几杯黄汤灌下，老邢有了三分醉意，“几个龟孙如今得意了，抱上了卢逊的腿，看人都斜着眼，什么东西！” 年轻人在一旁搭话，“卢逊是不是前日与杜判官来过阁里的大人？原来是邢爷的老相识。” 老邢咬着鸡骨头，冷笑道，“就是那谄上欺下的王八，杜槐也是假模假样，军中没一个好货。” 年轻人很谦逊道，“邢爷对军中熟知，不妨说说这些贵人，我初来不懂，怕冲撞了。” 老邢酒兴上来，滔滔不绝的说起来。 天德城是一座军城，名义上的统领是远在灵州的朔方节度使，真正的执掌者是防御使周元庭。作为驻边多年的老将，周元庭已过六旬，酒色上头兴致不大，极少来西棠阁。 其次是副使童绍，他在朝中有靠山，一来就高傲跋扈，无人敢惹，如今城务大半都由他说了算，每过两三日必来阁中享乐，架子与脾气极大，侍奉尤其要小心。 再者是虞候薛季，此人刚冷少言，掌军务督查，职位虽在童绍之下，却能不偏不倚，颇有分庭抗礼之势。 至于判官、推官、押衙、兵马使、参军等各级官员，老邢无不熟极，对诸人大方与否，性情癖好，均能一一道来，正说到酣处，手下通报有客人争闹，老邢赶去处置，年轻人自然跟了上去。 一处华院闹哄哄的围满人，屋内的精瓷细碗打个稀烂，绫罗软帷糊满了汤酒，堂中对峙的二人皆是一脸激怒，一副不死不休之态。 左边的大汉体格雄壮，指戟喝骂，“跟爷玩阴的，今日不打死杜槐你个龟孙，老子就不姓樊！” 右边的男子锦袍短髯，面相端然，捂着青紫的眉额，愤然道，“樊志，你因私犯公，殴打同僚，我必去上司面前道明是非，剥了你这兵马使的皮！” 樊志泼口大骂，“只管去告状，当老子怕你个卵？凭什么动老子的兵！” 杜槐怒咻咻道，“我既为判官，有惩治之权，你的手下犯错就该受罚！” 樊志一脚踹飞圆凳，砸在杜槐身侧，“赌钱算个屁！你不就是借机发作，想把他们的差使夺给旁人，不然怎么对得起背后孝敬的银子！” 杜槐的面色异常难看，“满口胡言！他们违纪在先，我秉公惩治，你不服尽管向上申诉！” 樊志提起拳头，“老子受你这鸟气？先将你打个半死，再押去府内翻搜，等人赃并获，看你拿什么装样！” 杜槐给激得拔出腰刀，“欺人太甚！纵是将来上头责骂，我也要和你拼了！” 两人均是怒容满面，青筋暴起，眼看要血溅五步。 年轻人不免一惊，天德军的将官竟然如此暴烈，哪是花楼的护院能劝得了。 老邢却毫不畏惧，快步上前，声调都拔高了三分，“这不是樊大人和杜大人，怎的不痛快了？是酒淡了还是花娘服侍得不好？天天照面的同僚，再大的怨气到阁里也该散了。” 老邢一番连说带笑，将杜槐的刀压回鞘，杜槐居然也不反抗，场面当即松了三分。 老邢又去安抚樊志，“樊大人几天没来，兰姐一直惦记，要是知道您进阁没瞧她，定要胡思乱想，大人务必去说几句，我这就让人把酒菜送过去。” 几句话的功夫，樊志的拳头也松了，满面凶悍化作一声冷哼，哪还有剑拔弩张。 老邢继续奉承杜槐，“喝喝闹闹的才是老伙计，杜大人来得正好，小莲儿新学了曲子，说头一个弹给您听，一定得赏她这份薄面。” 年轻人在一旁目瞪口呆，老邢一唤，“阿策！愣着做什么，还不带樊大人去见兰姐。” 阿策赶紧带路，樊志的脚跟上来，嘴里还不忘放狠话，“等爷办完事，回头要你好看！” 杜槐压根不理，目不斜视的被老邢请去了另一边。 老邢如有神助，轻而易举的化解了争斗，阿策实在难以理解。 更让他震惊的是次日樊志和杜槐竟然醉醺醺，臂挽臂的离去，满口的称兄道弟，亲热得宛如一家。 老邢面不改色，麻利的送客，转头解了阿策的困惑，“真有仇哪会在堂子里打架，做个样子罢了，图的就是有人劝，好下台。这一闹杜槐就不致于太过，樊志在下属面前也有交待，大伙都不干净，闹大了谁都没好处。” 阿策恍然了悟，带上了佩服。 老邢有些得意，也有些疲惫，“我能吃这碗饭，就是明白里头的门道，不用把这些将官看得太高，军中就是烂泥塘，我从军时也曾一腔热血，枪法也能一夸，到后来——” 潦倒的男人停了话语，拍了拍年轻人的肩，一声叹息。 城西角一带巷子多杂，屋价不高，许多初迁来的百姓都选择此处暂居。 胡娘子是个寡妇，丈夫早先营商挣了些家当，半道故去，余下一个独子。她将院子隔墙一分，租赁出去，兼做中人赚些碎银。这日她洗完衣裳，将水泼去中庭的水沟，就见一个少女挎着篮子回来。 少女玉颜明秀，手脚纤长，举止轻快利落，不似小家女的羞怯，见人大方而唤，“大娘，我买了果子，您也尝一尝。” 胡娘子扫见对方篮子内，脸上挂笑，嘴里絮叨起来，“小七，就算我给阿策荐了活计，你也不能省了灶上的功夫，外头的吃食贵，经得起几个花销？” 小七随口应对，“大娘说的是，我们初来，家人病着顾不上这些，过一阵置办齐了再说。” 胡娘子接了塞来的果子，仍是责备，“不就是差些锅碗，在杂铺赈几件就是，有病人更得精打细算，哪能像你这般耗费。” 小七任她念叨，只笑不语。 胡娘子眼珠一转，又道，“日头好，你让病人出来晒一晒，病气散得快，哪能总躲屋里。街坊传说北边闹热疫，你们又从外地来，说不得会多想，你可别在意。” 少女望了她一眼，“哪能呢，只是有些不服水土，如今已好多了。” 她果然去屋内取了躺椅，将病人抱出来晒太阳，自己搬了个小凳子陪坐。椅上的女孩被长发覆往眉眼，半张脸尖秀白皙，唇色润泽，确实没有沉重的病气。 胡娘子看得仔细，放了心不再打探，换件衣裳出去和邻居闲话。 院内总算清净下来，少女安恬的剥石榴，过了一阵道，“伤处可好些了？” 陆九郎睁开眼，乖巧道，“有恩兄替我换药，疼痛减了许多。” 少女递给他一碗石榴子，还搁了只木勺。 陆九郎接过碗，将散发拔开，眼眸低垂成一弯弧，俊秀又脆弱，“谢谢七姑娘。” 少女侧头一笑，“叫我小七就好。” 她大方的托腮看陆九郎，石榴汁水鲜红，将他的唇染得娇艳，配上少年漂亮深狭的眉眼，有一种莫辨雌雄的美，不禁一赞，“你若生成女子，一定是个美人。” 陆九郎似不知所措，宛然一个羞涩的少年郎。 少女话语轻松，“你进食的样子不像出身市井。” 陆九郎犹豫片刻，“我过世的娘曾请人教我礼仪，她说我爹出身大家，将来归宗不能堕了体面。” 这一言果然引动少女的好奇，“是哪一家？” 陆九郎自失的一笑，迷惘又低怅，“谁知道，不过是她的美梦罢了，就算真有身份，哪会认风尘女之子。” 少女眸光一转，给自己也剥了只石榴，“九郎是行九？” 陆九郎还是少年，棱廓柔和，气质柔弱，带着郁态更令人心怜，“其实并无兄弟，我娘非要作如此唤，不少人以此取笑。” 少女似有了同情，“可还有其他亲人？” 陆九郎摇了摇头，声音更低，“自从娘急病过世，我就一无所有，过得混乱不堪，全仗干姐的接济。” 少女此先已听他述过，接口道，“所以你寻干姐时恰好听见高官受贿，不得不逃出城，那一队蕃人大约是受高官的指使，要杀人灭口？” 陆九郎的眼圈红了，忧心中带自责，“我当时吓坏了，没瞧见对方的面容，只顾着逃命，但愿干姐不要受我牵累，那就罪过大了。” 少女宽慰了两句，陆九郎敛了悲伤，流露出感激之色。 少女忽然道，“你怎么不问我与哥哥的姓氏名讳，家人过往？” 陆九郎静了一刹，赧然回道，“我蒙恩获救，怎好冒昧多问，何况身上有缉捕，万一知晓太多，怕出事了反而连累恩人。” 阳光映着少年精致的眼睫，诚挚又幽遂，看不出一丝虚假。 少女漾起一抹笑，意味深长，“不必担心，你都这般聪明，又怎么会有事？” 阿策归来已是入夜，陆九郎早早歇了。 少女在半边院里摆好餐食，阿策进食如风卷残云，扫空盘碗后道，“打听过了，这小子是个骗钱的无赖，阁里是他的相好，受牵连入了大牢。” 这小子极会装，要不是救人后觉得蕃兵行为蹊跷，搜出通缉文告，定给他骗过去了，等入城了见事不妙，他顿时乖觉起来，主动说了被缉的首尾，省了拷问的工夫。 阿策不忘提醒妹妹，“他虽不成样，心眼倒深，听说极会骗女人，你别上了当。” 少女嗔了他一眼，“我又不傻，灭口之人能使唤蕃兵，身份非比寻常，单凭我们未必查得出来，裴家在城内有据点，还是该通个消息。” 阿策犹豫了片刻，“这事说了裴家也未必信，没准还怀疑我们来抢功，要不是怕他们对阿爹的安危不上心，我何必跑这么远。” 少女想了一想，委婉劝道，“毕竟五军同盟，一旦发现我们来了不通报，更要生出计较。” 阿策听得有理，“也是，我们先自己查，等长庚带人追踪到蕃兵的去处，进城来会合，我就知会裴家。” 少女放下心，有些好奇，“你在西棠阁见了些官员，感觉天德军如何？” 阿策明显的现出不屑，“将官争利，军纪颓腐，作战大约不堪一击，比河西差远了，可惜凉州还在蕃人手里，没法直接往中原递消息，不然谁绕道来这个破地方。” 少女眉锋一抬，一刹那凛锐如刀，“凉州，总有一天我会拿下！” 阿策乐了，做出教训之势，“还没正式入营，口气就这般大，为将者须谨慎细察，不可贪勇冒进，阿爹的训诫都忘了？” 少女忍俊不禁，斜睨一眼，“上次追着钦卓不放，受军法处置的可不是我。” 阿策一点不后悔，甚为得意，“钦卓是蕃王的女婿，能将他追挑而死，挨军棍也值得。” 少女笑吟吟的谑道，“结果就像陆九郎，翘着屁股趴了半个月，而且比他还娇弱，动不动就唉哟喊疼。” 阿策一弹妹妹的额，笑骂出来，“拿我和那小无赖比？我不多喊几声，阿爹能免了罚？” 少女灵巧一躲，笑声散入了夜空。
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