出发当日，顾南言辞别苏家众人，坐上了前往河间府的马车。 景县城至河间府全程一百公里左右，算上路途休息的时间，最快也要一天半到达。苏河政特意给安排了两个身强力壮的小厮随行，路上也好有个照应。 行至清凉江，眼看天色渐暗，其中一人道：“姑爷，前方有个驿站，咱们在此处睡一晚？” 闻言，顾南言将书本放下，掀开车帘探出头来环顾四周。确实，前不着村后不着店，昏暗天色里，只不远处的驿站亮着烛光。门口马厩里有两匹马在吃草，再看院内停着的马车，简朴大方，应是正经人家在此停留。 于是道了声好。 好巧不巧，刚走进堂间，就碰见了正在吃酒的张二痞一行人。 张二痞登时暗道不妙。因为和他吃酒的是王七郎和李高炎。 他最近跟王七郎交好，两人又家境相当，此番赶考必然结伴而行。而王七郎与顾南言之间隔着一位苏娘子，因而不便再叫顾南言作伴。 出发前，王七郎还提出到了河间府后吃穿住行皆由他王家提供，就当是回报近日在景县城张家照顾的恩情。张二痞自然十分感谢。 关键还有一个李高炎。 彼时张二痞和王七郎行至城门，遇见了在茶馆凉棚下歇脚的李高炎。自李高炎被关了禁闭，两人友谊的小船便不再坚固如初。他张二交友，有钱心善的可交，没钱心善的可交，没钱心不善的是万万不能交。 更何况李高炎与王七郎还算是情敌。本来想佯装不见打马而过，偏偏被李高炎看见，高声叫住了他。 李高炎刚被山长放出来，尚不知王七郎底细，也无从知晓王七郎求娶苏紫萍一事。只当是书院为提高中举率从外县挖来的书生。 再看两位公子哥儿一人一架豪华马车，而他呢，只有系在凉棚下的瘦毛驴。 于是眼一闭心一横，拉着张二痞的袖子哭诉一番，言称天热骑驴会中暑，中暑了会影响科举成绩被退学，话里话外想坐张二痞的豪华马车带他一程。 王七郎当时一言难尽，李高炎不知道他，他却知道李高炎的底细，也曾知晓李高炎差点和苏紫萍定亲。十分不愿意相信眼前痛哭流涕的男人就是自己的情敌。 最终张二痞为了景县城的科举成绩，也为了他爹的政绩，狠了狠心，准许李高炎上了马车。 而现在……张二痞挠挠头，尬笑两声：“顾兄，好巧。”又指着眼前一大桌菜，“要不要一起小酌几杯？” 想来顾南言应该不想和两个情敌共同就餐，一定会拒绝。 “好。”顾南言点了下头。 “行！知道你爱清净，我这就安排小二把饭菜给你送到楼上，就当我请你的—— …等等，你说什么？” 张二痞傻眼了。 顾南言走到桌前空位，撩袍而坐，抱拳道：“多谢张兄款待，顾某恭敬不如从命。” 王七郎面色不虞，拖着凳子往后坐得远了些，倒没说什么。 李高炎却把不快都写在脸上了。 凭什么顾南言抱得美人归，他李高炎却要娶一个赶鸭子的母夜叉？ 正胡思乱想，忽听张二痞好奇发问：“顾兄，你腕间所系何物？” 三双眼睛齐齐向顾南言的手腕看去。 只见顾南言慢条斯理地把衣袖往上捋了捋，让那串穿珠红绳露得更清晰了些。 珠子鲜红，磨砂材质，被一根较粗的红绳穿珠成串，浅浅箍在腕间，衬得手腕白皙，血管青绿。 顾南言用另一只手的指尖轻轻拂过珠串，语气淡淡，眼神里却漾满温情：“我娘子亲手为我串的吉祥珠，寓意旗开得胜，马到功成。” 用最淡泊的语气说出最志在必得的决心。 眼看王七郎和李高炎的脸色越来越难看，张二痞恨不得抽自己一个大嘴巴，叫你多嘴！ 顾南言却不再理会，优雅地给自己斟了一杯小酒，仰脖一饮而尽。 手腕的红色串珠在众人眼前划开一道优美的弧线。 “考场上所有随身携带之物必须上交，届时这吉祥珠交了上去，顾兄能不能一举夺魁尚未可知。”王七郎不免有些酸溜溜。 李高炎错愕一秒，不太明白王七郎对顾南言的敌意来自何处。但是本意与王七郎相同，忍不住跟了句嘴，“须知月满则亏，话说太满，搞不好到头来名落孙山。” 顾南言没有理会王七郎，而是一个冷眼向李高炎扫过去。李高炎登时打了个寒战，那双眼睛，是他午夜梦回无数次的噩梦，让他未尽的讽刺之语全部噤在嘴角。 一提名落孙山，王七郎不干了。他顶多暗戳戳酸几句，名落孙山算怎么回事？顾南言才学在他之上，这一点无可辩驳，如果顾南言名落孙山，那他又能排第几？ 见顾南言不反驳，朝李高炎冷哼道，“李兄此言差矣，顾兄若是名落孙山，那你更没戏，趁早别考了，不如直接打道回府。” 这比名落孙山的诅咒还要扎心，李高炎急红了眼，“啪”地一声放下筷子，“王楚越！此行我对你多番忍让，你为何三番两次针对于我？” “我针对你？我要是针对你，就不会让你上张兄的马车！” “你算老几？我和张兄才是正儿八经的同乡，你以为你能做得了张兄的主？有几个臭钱了不起？” “老子不只有几个臭钱，才、学、品、貌样样在你之上，我真纳闷，当初苏员外瞎了眼才会跟你这种人议亲！” 李高炎顿觉不妙，“等等…苏员外？关苏员外什么事？” 王七郎脸一黑，一句话也不想说了。 顾南言依旧云淡风轻，好像凡尘琐事与他无关。 只有穿珠红绳随着他夹菜的动作一晃一晃，反射出细碎的烛光，照得人晃眼。 张二痞一个头两个大，硬着头皮调解，“都是自己人大家别伤了和气…苏员外名正言顺的女婿端端正正地坐在这里，你们两个争来争去有何用？话说回来，李兄你说话委实没有分寸，都是要参加考试的人，说什么不好，偏要说名落孙山这种丧气话？” 王七郎站起身，椅子发出呲啦响声，他深深看了眼顾南言腕上的红色手串，然后转头往楼上客房走去。 李高炎惊恐地看着远去的王七郎，终于缓过神来对方莫名的敌意从何而来。这苏紫萍，果真不守妇道，趁他关禁闭的功夫，又勾搭一个！ 念着还要乘坐张二的马车，李高炎硬生生把骂人的话憋回去，抠住桌角的指尖却隐隐发白：“刚才是我一时情急…张兄、顾…顾兄莫怪。” 顾南言自始至终没给李高炎一个眼神，喝完最后一口汤，对张二道：“多谢款待，顾某先行告辞。” 人都走了，张二痞也没了吃喝的心思，摇摇头跟在顾南言身后一并上了楼。 只剩李高炎一人留在大堂。 许久，拳头砸在桌面上，为本不平整的桌面留下一个凹凸不平的坑。 · 行至河间府，张二痞迫不及待将李高炎放在一家酒楼门口，头也不回跟着王七郎去了王家。 李高炎再没脸跟着，逛了一圈找了家便宜酒楼，订了间大通铺，整日和各地来的书生吟诗作对，揣测题目。 顾南言则住进了酒楼雅间，两耳不闻窗外事，一心一意备考。 不知从何时起，书生之间流传开一种说法，说此次秋闱的主考官齐太傅，偏爱骈体文，讲究整齐对仗，韵律和谐，辞藻华丽。 消息是从布政使家传出来的。据说布政使大人的嫡长孙的满月宴上，小寿星之母以其弟的文章请齐太傅评鉴，就当讨个彩头，太傅过目之后，给出两字“甚美”。 小寿星之母的弟弟，便是那王家七郎。 消息一出，书生们临时抱佛脚，疯狂练习对偶句，譬如妙极生知，睿哲惟宰；又如荣华难久居，盛衰不可量…哪怕是简简单单一句我好紧张，都要说成“觉迷途之未远,忘前路之疏离”… 就连张二痞都专程派小厮告知顾南言，要他在考场上务必用骈体文答题写文章。 对此顾南言半信半疑。 那日山长到访，曾与他提起齐太傅工部出身，靠兴修水利起复，曾任天子的算学老师，妥妥的实干家一枚。 怎么会喜欢工整繁复的骈体文？ 而那句“甚美”的评价，更像是随口称赞之语。 思及此，顾南言心中有了权衡。 没几天就到了上考场的日子。考生们着轻薄长衫，在贡院门口排好队，等待衙役们检查。 顾南言同翰辰书院的学子们站在一处，即使和众人穿一样的衣物，气质却十分突出，清俊淡雅鹤立鸡群，引得众监考官频频注视。 “这是我娘做的烀饼，我托酒楼老板温过，给诸位同窗尝尝！” “我正好没吃早饭，多谢李兄！” “好香！多谢李兄！” 身后传来此起彼伏的感谢声，是李高炎在一个一个地送烀饼。 转眼间便走到顾南言面前，脸上堆着笑，“顾兄，听说你起得早没吃早饭，请你吃烀饼，之前多有得罪，还请见谅。” 顾南言垂眸盯着李高炎手上的两块烀饼，并未伸手去接。 张二痞一边嚼烀饼一边说：“顾兄，他也是一片好心，你就收下吧，挺香的。” 再看旁边的王七郎，先是勉为其难尝了一口，随后皱紧的眉头渐渐舒展开。 李高炎见顾南言未动，一把将饼塞进顾南言手中，又去前面继续发了。 周围翰辰书院的同窗们几乎人手一块李高炎给的烀饼，有的放进食篓留待考试时再吃，有的像张二痞一样，已经快吃完。 顾南言手里的烀饼既没有吃，也没有放进食篓，就这么在手上拿着，神色淡淡看不出情绪。 李高炎归队后，身后几个同住大通铺的秀才窃窃私语—— “李兄，瞧那顾南言不可一世的样子，为何要送他烀饼？” “就是，一个吃软饭的乞丐罢了，你真心对他，他只会拿你的好心当驴肝肺！” 这几个秀才都不是翰辰书院的学子，而是来自河间府所辖州县的闲散秀才，听信了李高炎的误导之语，认为顾南言无甚真才实学，只是靠容貌投机取巧的小白脸。 李高炎笑意不减，脸上透出一股憨厚老实的诚恳，“都是同乡，出门在外总要有个照应。” 这么说着，眼光却不自觉瞟向顾南言和王七郎的方向，更确切地说，是两个人手里的烀饼。 名落孙山？趁早别考？不如回家？ 他倒要看看，最后名落孙山的是谁！ 孔夫子在上，有十余人都吃了他的烀饼，万一有一两个拉肚子的，那也纯属偶然，跟他的烀饼没有关系。
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