襄国是本朝立国最久的边国之一。初代襄王是开国之君的亲弟，辅佐兄长平定天下，立下赫赫战功，开国后被封为亲王，坐拥一万亲卫，扼守通衢重镇，世袭罔替为国家永镇边疆。初封之时，襄国共有五郡三十六县，初代襄王就藩之后大举开疆拓土，所得蛮夷之地尽数并入襄国，疆域最广之时，天下共五十四郡，其九郡在襄国。 初代襄王过世后，子孙皆不肖，历代以来自封地中陆续分出彭国、薛国，并十余县，封地渐渐减少。到了先帝之时，襄国只余三郡十八县。二十年前，末代襄王获罪，被先帝夺爵赐死，子孙废为庶人，国除。 襄国地处要冲，自古为兵家必争之地，乃是横连东西、纵贯南北的八郡通衢，曾经驿路四通八达，运河漕运繁忙，商贾云集、经济发达、百姓富庶、武备强盛。然而，二十年前卢奴举兵进犯，时任襄王孟坚不能守，弃城而逃，襄国惨遭兵祸荼毒，军民死伤惨重，商路也因此断绝，襄国从此一蹶不振，再不复原本的富庶盛景。 襄国官员职位，也自此从人人艳羡的肥缺变成了贫瘠苦缺，只有考绩不佳的庸官或受人排挤的官员才会出任。连着几任州郡主官颟顸无能，官场吏风每况愈下，肯做实事的人越来越少，混日子的人越来越多，公共管理日渐废弛，运河淤塞、驿路败落，民生越发凋敝不堪。 这次洪灾发生以来，晁平以王府长史身份调度郡县官员救灾赈济，然而一查之下才发现，襄国境内各级国库皆十分空虚，不少州县多年流摊亏空甚巨，未被洪水冲垮的惠民仓所存储粮陈腐霉变、不堪食用，举襄国一国之力，竟然无力赈灾，无力济民。 晁平费了偌大力气，威逼利诱各种手段全用上了，才勉强指挥着上下官员加固河堤、转移灾民，把洪灾渡了过去，然而后续如何安置流民、恢复生产、灾后重建头绪纷杂，特别是粮食告急，半月之内如不解决，恐怕就会开始出现饿殍。 “襄州、临州、嘉州三郡刺史是谁，为官如何？”孟湉听晁平讲完襄国近况，却没像他想象的那样第一时间安排灾后赈济的事，而是问起了襄国的官员情况。 晁平不假思索地答道：“襄州刺史庞廷章年老颟顸，从不理事，将一概公务尽委幕僚之手。临州刺史吴亮庸碌无能，对各府县调度不灵。嘉州刺史孙敏翀倒是年富力强，但即将满任，精力全用在到处找门路为下一任求个好缺上了，十天倒有八天不在衙门里。” 说到这里，廖缪缪插了一句：“你道那个庞廷章颟顸到什么程度？有一次我跟晁长史去襄州衙门找他商议救灾的事，结果等了半天没见着人，门房说庞刺史约着诗友登富平山作诗去了！后来出来一个什么韩先生，说是替庞刺史主事的，我们说着一半，我突然觉得坐垫下面有什么硌着腿，忍不住抽出来一看，你猜怎么着？”她看向李善用，嗤地一笑，“居然是半年前的一封公文，信封都没拆，封皮上还写着个‘急’字。” 李善用：“……” 孟湉立即怒了，骂道：“这样的人也配做官？连父皇都每日勤政不辍呢！国家三年一次抡才大典，抡的就是这种‘人才’？我襄国俸禄不养闲人，等我上奏朝廷，把这些人统统罢黜了，让他们自己回家享清福去！” 晁平见孟湉这样说，立即皱起眉头。 他来襄国前，特意登门向韩右相求教过，知道这位二皇子是皇上宠溺长大的，极为蛮横骄矜，却也没料到竟能蛮横到如此地步。虽然襄国官场吏风败坏，上上下下没几个可用之人，但好歹还能勉力调动。若是襄王当真将所有官员统统罢黜了，一时之间哪有那么多合适的人手可供补充？到时候州县衙门无人，他一个人两只手，还能找谁措办救灾之事？ 他想要劝谏，又摸不准孟湉的脾气，只恐万一触怒，事情反而更不好办了。 晁平正暗自思索对策之时，忽听一个沉静温柔的女声响起。 不比初来乍到的晁平，李善用早在十二三岁的时候就已摸透了对付孟湉的办法，她在襄府长史面前给足了孟湉面子，放柔了声音，温言劝道：“殿下所言甚是，襄国吏风很该整肃，不过眼下正值大灾之后，殿下看是否当以赈济灾民、安置流民为要？” 晁平见她肯开口帮忙，连忙附和道：“王妃所言甚是，还望殿下三思。” 孟湉生长宫中，跟随父皇见过的官员都是朝中大员，或是优中选优的年轻能臣，就认为国家官员都该是这样勤奋有能力的干员。如庞廷章这样的昏官庸臣，他见所未见、闻所未闻，乍一听闻这样的行径，便觉十分愤慨。不过，他自知没有治国经验，因此十分尊重晁平的意见，见两人这样说，便不说话了。 晁平松了口气，第一次将目光投向李善用。听说襄王新娶的王妃名义上是承恩公的孙女，其实只是一名自幼入宫的女官，心里便已存了三分偏见，当她是那等魅惑人心的轻浮女子，用了什么不光彩的手段才迷惑了襄王。又见襄王连议事都带着她，就更为不满，自古后宫干政乃祸乱之源，于是暗下决定要为此向襄王进谏。 出乎晁平意料的事，这位王妃娘娘第一次开口，就是为他解围。这可让他那些亲贤臣、远美色的谏言说不出口了。 李善用早已不是第一次与朝廷官员打交道了，一看晁平的神色就知道他在想什么，腹中暗哂，并不多作纠缠。她向孟湉说道：“我有几个问题，想向晁长史请教，还请殿下允准。” 孟湉对李善用言听计从，听她此言当然立即应允。 李善用听说襄国竟无可用之官员，并不像孟湉一般急躁，不慌不忙地向晁平发问：“襄国境内数得上的豪族巨贾又有几家？” 晁平听李善用如此问，十分诧异地抬头望了过去，片刻才发觉自己失礼，连忙垂下视线。 他在地方上为官多年，深知有一种朝官，半辈子皓首穷经、不谙世事，一朝科举中式，便以为世间万事俱是如书上写的那般简单明了、黑白分明，还偏爱拿大道理压制他们这些真正办事的官员，仿佛但凡他们所说的世情与经籍上的圣人之言不相符，便都是为了中饱私囊而谎骗朝廷似的。 可是，世道早就变了，多少代传下来的豪族世家，与本朝才崛起但大有后来居上之势的巨贾之家，已经遍布各地，大地方有大世家与巨贾，小地方有小世家与中小富户，相互之间又多有姻亲、连姓、生意往来等等诸般关系，利益盘根错节，盘踞地方，侵蚀官府权力。 若是本地豪族巨贾之家愿意鼎力支持，地方官自可在任上过得顺风顺水，任满考绩时拿个上上轻而易举，譬如这次襄国洪灾，虽然官员不堪用，但豪族巨贾若肯联手，救灾压力便能小很多。可若是豪族巨贾不肯合作，甚至能做到让地方官府政令难行、形同虚设。 所以，做地方官的初到一地上任，首先要做的就是把当地的豪族巨贾之家一一拜访一遍，以寻求支持，或至少求个礼数周全、免得被莫名其妙下绊子丢官帽。 晁平初任瓶山县令时，就曾托了同为韩右相门生的年兄从中说项，请前任县令带着他去拜访瓶山县的两个小世家，嘱托日后对他多加照顾，否则以他的寒门出身，还不知要受多少刁难。刚才听襄王口凤，对官场吏风疲敝都大发雷霆，更别提让他纡尊降贵迎合陋俗，主动结好豪族世家了，晁平心中不免暗生忧虑。 未料李善用竟然主动问起豪族世家，晁平当即明白她绝非以色侍人的女子，却又不免疑惑，她一个长于深宫的年轻姑娘，为何会深谙地方官场的陋俗？ 疑惑归疑惑，晁平到襄国这些时日，已紧着将地方官府与各豪族巨贾之家联系了一圈，情况摸了个大概，毫不迟疑地将了解到的情况和盘托出。 襄国三郡共有四大家族：嘉州虞家，累朝为官、耕读传家，据有良田一万五千余顷，当代家主虞千帆以户部左侍郎致仕，尚有二子在朝中为官。其次是临州薛家，占据着襄国最大的铁矿，经营矿石生意，专为襄国军队供应精铁，生产农具、厨具等铁器。襄州万家是大商户，在远近州郡共有几十个商号，低买高卖、沟通天下，也为诸如薛家铁器等襄国特产提供销售渠道。最后则是嘉州韩家，在襄、临、嘉三州各开有一所镖局，保护来往客商、行旅不受盗匪侵害。 简单介绍了情况，晁平又分析道：“四家之中，虞家势力最大，对其余三家的生意皆有入股，四大家族中隐隐以虞家为首。韩家势力最弱，但与另外三家都有姻亲关系，且可能与大匪首孙金岭暗通款曲，也不可小觑。薛、万两家是四大家族的财源，受虞家庇护、韩家保卫。四大家族虽有强有弱，但同气连枝、互为奥援，在襄国势力极大，我已以襄府长史的名义一一登门拜访过，但若要使政令通达、上下一心，还需殿下亲自花些心思笼络其心。” “这次救灾，四大家族各自出力几何？”李善用听了晁平洋洋洒洒的讲述，思索片刻，又问道。 晁平对李善用越发刮目相看，这位王妃娘娘看起来年纪轻轻、花朵一样美貌娇嫩，谁能想到她的思路竟然极为清晰，问话虽不多，但句句都能问到点子上。 他便也不多废话，言简意赅答道：“四家都设了粥棚施粥，每天每家供应五百人。万家在襄国内的商号，每天平价售粮五百斗。” 李善用还在等着他继续往下说，半晌没听见他再开口，惊讶问道：“没了？” 晁平严肃点头：“没了。” 就这点儿杯水车薪的赈济措施，还是他和廖缪缪二人挨家挨户上门好歹求来的。这已经表明了四大家族的态度——不会为救灾出力。 各地豪族巨贾既食一方之利，若遇天灾，一般都会出力帮助官府赈灾救民，晁平当初知道四家竟然如此罔顾百姓性命时，曾经气愤不已。然而此时，他却有些好奇，这位不同俗流的襄王妃，会对四大家族的无耻行径作何反应呢？
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