崔家花糕每日辰时开始发售。 看着铺门外的两行长队，宣姨一边折纸袋，一边低声道：“你说说，东家也是轴，为何不加量呢？这点子根本不够卖。” 宣叔道：“你累不累！不该操的心少操。东家让怎么做，咱就怎么做。加量，你说的轻巧，就咱这两把老骨头，吃得消哇。” 他站在蒸屉前，肩膀上搭条毛巾，白腾腾的蒸汽沾在他的额头上，将他的鬓发染成霜色。 “可以加人呀。百味斋有那么多现成的师傅，找谁谁都来。”宣姨道，“你不知道，百味斋现在乱成啥样了！” 宣叔不耐烦地挥挥手：“行了，关好你的一亩三分地，别人家的事少掺和，少打听。东家最不爱听这些闲话。” 其实，崔巍已经听见了。昨晚因为调制芍药花露，一直忙到四更，他便歇在店里。这花糕铺子是前店后宅的布局，正房厢房都有。 虽然睡得晚，可卯正起身的习惯不改。 他起身后，简单洗漱，就来前店帮忙，不期走到门外，听见了宣姨他们的对话。 他临时改了主意，推开门，轻声道：“宣叔，宣姨，我先回去了。” “好，好，慢走啊，东家。” 一路上，崔巍都有些蔫蔫的。他是有定见的人，决定的事不会改变。但宣姨的话，还是令他吃惊。 老人家，有雄心，自是好事，但却与他的筹划不合。时日已久，势必会积聚怨言。这却如何是好？ 崔巍按了按太阳穴，想不出两全之策。 “嘶——”的一声，车子停稳。崔巍知道是到家了，遂丢开难题，提步下车。 驾车的黑马亲昵地甩了甩尾巴。 崔巍记得李元夕的花糕，自从愈后归家，他被田老板逮到，连连作画，根本不得闲暇。 昨日好容易把欠稿补齐了，今天须得做芍药糕。 崔巍快步疾行，准备去书房换身衣服，就进厨房。结果，在推开书房门的瞬间，他就再迈不动步子。 因为榻上正有佳人安睡，他不敢惊醒。 李元夕蜷身而卧，像个婴儿。此时旭日已升，湛湛柔光覆在她身上，又跃进崔巍的眸中，他只想到了一个词——至柔至洁。 崔巍移不开眼睛。 直到李元夕猛的睁眼，他依旧望着她，深深的，定定的，如观至宝。 李元夕倒是一怔，翻身下榻，笑道：“吓到你了？”不请自入是为贼。是该跟主人打个招呼的。 崔巍笑着摇摇头。他走到书案前，从抽屉里拿出一把铜钥匙，放到她手里：“翻墙耗费体力，也不安全，你开门进来，可好？” 李元夕道：“开门的动静太大，还是翻墙利落，神鬼不觉。这钥匙你留好。” 她把钥匙交还主人。 崔巍的眸色一黯，就听她又道：“我从来不带这些，连我家的都不拿。你看嘛，我这又是索，又是剑的，够多了，少一件轻松一分。” 这样啊。崔巍抿唇，把钥匙收好。 李元夕伸伸腰肢，道：“我饿了，有饭吗？” “有，你等我，我去拿。” “不麻烦，就在厨房吃好了。” 两人一前一后进了厨房。崔巍从炉子上搬下只砂锅，放在餐桌上。 “好香。”李元夕吸着鼻子道，“甜甜的，还有股子奶味，加了什么好物？” “五指毛桃。”崔巍笑道，盛了一大碗汤，放到李元夕面前。 “还有猪骨！”李元夕惊喜地拿起汤匙，“好喝，好喝。” 崔巍笑望着她，忽然心中一动，道：“你要不要来吃饭，在你方便的时候？” 李元夕道：“好呀，但我现在手头有点儿紧，伙食银子得稍后纳缴。” 崔巍道：“不急，你慢慢来。” 两个人一递一句地说着话，不觉饭毕，一锅汤都喝光了。 崔巍道：“芍药糕今天能做好，你晚上来吃，如何？” 李元夕道：“可能得晚点。会吵到你。” 崔巍笑道：“我没有那样早睡，你来就是。” “好。” 李元夕答应着，便告辞出来，去了天下鲜对面的恒升茶馆。 她在二楼要了个包间，点了清茶干果碟子，让店伙将窗扇全部打开，说要透透气。 拿了赏钱的店伙欣然应命，全然不解茶客之意不在风。 昨晚暗察，没有发现天下鲜内部有异。李元夕决定从外面突破。 她端着茶盏，立在窗前，任清风拂面，一双杏眼却是机警地望着街上往来行人，尤其是进出天下鲜的食客。 其时刚交巳时，早膳结束，午餐未开，是酒楼最清淡的时候。迎客的小二没精打采地立在门侧。 忽然，一个跛脚的男人引起了李元夕的注意。 因为那不是别人，正是她的搭档路通。 路通一脸晦气地艰难走着，忽闻楼上响指，不脆，滑响的那种。他立刻笑了，不会打还偏打的人，他认识的只有李元夕。 果然，举目就看见她那无所谓的表情，但她的手势却是肯定无疑：上来。 “别动，两根针就好。”李元夕查看了搭档的跛脚，从腰囊里取出银针，刺入丘墟、照海两穴。 “哎，真不疼了。”路通喜道，“针到痛止，可以啊。” 他试着下地走路，被李元夕阻止：“歇着，需半个时辰消肿。” 李元夕倒了杯茶递给他：“探查消息，用耳朵用心，你这是，被狗撵了？” 她本是开个玩笑，不料路通连连点头。 “你都不知道，焦力家有多少条狗。”路通恨道，后背猛地往后一靠，仿佛面前就有狗似的，李元夕鄙夷地转出他的视线，又在窗前立定。 路通道：“幸亏我跑得快，要是给狗群追上，你就等着替我领抚恤吧。” “想得美！”李元夕冷声道，“这是私活，胡推官不会认的。” 闻言，路通的脚似乎又疼了。他小心地挪动左脚，试图找个合适的位置，结果移来动去，还是放在凳面的原来之处。 “你在这做什么？”路通喝着茶，见搭档只是望着窗外，并不理他，只好没话找话。 “你说，什么人能公然不惧地从天下鲜带走姑娘？” “家人啊！”一说完，路通就立刻否认了自己的答案，“不对，不对，白鹭是一个人在包间里，无人陪伴。她是在不知道的情况下被带走的，一个发昏的姑娘，被人带走，无人起疑，——我知道了，是个女人。” “对！”李元夕侧了侧身子，“何种女人进出酒楼，不会引人注目，或者说大家对她熟视无睹？” “媒婆啊！”路通喊道，“她们陪人相亲，说姑娘醉了，也无人查问。” “现在知道我在做什么了吧？”李元夕道，声音里藏着浅笑。 半个时辰过得很快，路通的脚敢走了，便下楼继续去探听焦力的消息。 至晚就有了回复。 焦力，孤身独居，无亲无友，唯一的爱好是吃百味斋的美人酥。 “无亲无友？他石头缝里蹦出来的？”李元夕往嘴里扔了粒花生米。 “他十二岁时，家道中落，父母相继故去，亲戚朋友慢慢断了来往。他那个脾气，你也见识过。”路通大口喝茶，“理刑厅这么多人，他搭理谁？” 李元夕想了想，她好像从未同焦力讲过话。这么孤僻？没有父母护佑的孩子，多少有些落落寡合，但至于此么？ “家道中落，是怎么回事？”她脱口问道。 路通不好意思地摇头：“这个还没打听到。二十年前的事，左邻右舍都换人了。” “行吧。” 一听搭档这无所谓的语气，路通顿时来了精神：“你可是有主意了？” 一招不成，立刻换招，绝不在一棵树上吊死。这是李元夕的做事原则。 “我在此看了一天，并无媒婆进入天下鲜。虽然，我们可以主动出击，打草惊蛇。——还得辛苦你，把婆子们的住址誊抄清楚。” “这个简单，都是在册有记的。” 两人讲定，各自行动。 李元夕去了崔巍家。 刚转进青竹街，就见街尾处一辆马车，车厢前挂盏风灯，灯上赫然一个“戴”字。 “戴家？戴家来找崔巍作甚？”李元夕纳闷不已，却也知道此时不宜叨扰，遂避在暗处等待。 很快，竹门大开，崔巍送了客人出来。 风灯映照下，李元夕看得清楚，那客人居然是戴承宗。 戴承宗握住崔巍的手，又说了些什么，才登车离开。崔巍则立在门口，直到看不见车影，才返回宅内。 一走进庭院，崔巍就愣住了，继而灿然笑道：“芍药糕已好，还请大捕快朵颐。” 李元夕立在石榴树下，望着他：“崔家花糕，可是要上新了？” “原方原味，一如从前。”崔巍说着，上前牵住她，“走，容我慢慢告诉你。” 两人进了书房，崔巍端来芍药糕，李元夕坐在书案前，一边吃一边听清了来龙去脉。 戴承宗此来，是请崔巍执掌百味斋。但崔巍拒绝了，只答应临时照管，六个月为限。 “可他要是一直找不到承继人，怎么办？”李元夕蹙眉，“这是他的诱敌之计，你想啊，你都上手了，岂能随便抽手不管？” 崔巍柔声道：“这是我能做的。剩下的顺其自然，若真无人承继，百味斋也只好结业。物事来去各有缘分，强力不得。” “你忍心？他可是你的老师。” “不忍心呀，所以我答应照管半年。但我再尽心尽力，也只是一人，还是个外人，戴家家业，当由戴家人料理。” 说到这里，崔巍顿住，刚要再说什么，李元夕却已接口。 “对了，说到承继，我还有事想请你帮忙。” 崔巍期待地望着她，这可是她第一次请他帮忙。 “江米条，高记甜食铺。”李元夕放下芍药糕，认真道，“这是博州府有名的小吃，不能就这样没了。崔老板，你要不要接手继续做，我这里有配方。” 崔巍一怔，随即认真拒绝了。 “为什么？都是吃的，我想了许久，你是最合适的。”李元夕急道。 崔巍道：“何谓‘最合适’？做点心的甚多，只此一点，不足为凭。” 李元夕答不上来，眉头蹙得更紧。 崔巍道：“我以为，最合适，需要两点，一是喜欢，二是有能。喜欢，才会投入心力，有能，则是做出彩的前提，二者结合，就是有心有力，其事可成。” 李元夕听呆了。 崔巍继续道：“我自认这两点都不具备，所以我不是做江米条的最合适的那个人。但是我相信，会有人的。——要不贴个招募启事，如何？”
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