中秋节隔日是再普通不过的一个秋日，不凉不燥。 因还在休沐，顾家众人都不用开课，顾太师却没闲着，一大早就来找姜滢去逛园子。 天还刚刚放亮，园子里花树的叶子上都沾着细密的露水，呼吸间都是清爽的气息。姜滢困意散尽，心情也一点点雀跃起来。 “外公，这是什么花？” “山茶花！是你母亲从外边挖回来种下的。” 姜滢心生缱绻，凑上前去嗅了嗅。“这个香味淡淡的，真好闻。” 顾太师慈蔼地看着她，目光中透着欣慰和怀念。“你母亲种这两株茶花时，大约就是你这般年纪。她在意得紧，每日天不亮就要来松土浇水，很是精心。” “母亲做什么都力求做到最好！” 虽然很多事她都记忆模糊，但母亲大致的性格她还是记得的。 顾太师却敛了笑，惆怅道：“可这世上的事，哪能尽善尽美呢！” 祖孙俩想到睹物思人，不由得都沉默下来，顺着鹅卵石小路安静漫步。 快要出园子的时候，顾太师从袖袋里取出一个精致小锦盒，递给姜滢。“今日是你的生辰，外公选了个礼物给你！” 姜滢敛起愁绪接过，取出里面的白玉小兔子，一看就喜欢了。 “多谢外公！” 顾太师慈蔼地浅笑，捋须不语。 逛完园子，姜滢就去找姜淮。 顾家虽是诗书传家，但因景朝尚武，家学里也是备着武师父的，每日下午都有武学和骑射课程。不过顾家除了顾承泰，其余两个公子都权当强身健体练练骑射，并不热衷。 姜淮是极其严谨自律的，每日天方亮就起床练武，休沐的日子里也不曾懈怠。 他的武学师傅是自幼就跟着的，是从东都一并带来的，原是军中教习，后来因伤病离开军队，被姜二老爷重金请回府教授自己儿子。 姜滢也认识这位师傅，进院先喊了声白叔，就乖乖去一边等着，不打扰姜淮练功。 等姜淮练完武，已经是半个时辰之后了。 姜滢眼中星光灿灿，上前递着帕子满口夸赞：“哥哥好厉害！” 白叔忍俊不禁，想起这两日府里的些许传言来。“这两日总听人说咱家姑娘崇拜哥哥得紧，一天到晚没口子的夸，恨不能吃口饭都要夸一句牙有嚼劲儿！原不是谣传的！” “不是谣传！在我眼里，哥哥就是哪里都完美的！”姜滢丝毫不觉羞涩，扬起脸满眼真诚炙热。“哥哥是天下最好的人！” “好好好！白叔觉得你说的很对！”白师傅收拾好东西，告辞退去。 姜淮擦着细汗，几分犹疑地说：“我可记得去年母亲忌日在东都见面时，你还因为我忘记带礼物，说我是臭哥哥！要把我轰出房间的。” 姜滢转了转眸，忽声音低沉地问：“哥哥知道我去年在伯府大病一场，险些丧命的事吗？” 姜淮眸子寒了瞬，“原本他们是瞒着我的，甚至连你去了西京的事我都不知道！但今年初春时我回去了一趟，便如何都瞒不住了！那时你已随父亲回了东都，本以为你再不会登伯府的门了……其实，我是不大赞同你在伯府长久住着的，那里……” 姜淮没再往下说，神色轻松地转了话题：“父亲日前曾写信于我，言及要让你跟在我身边，每年在顾家读书小住几月。你知道的，外公只有母亲一个女儿，是奉若珍宝疼宠的，无论是这几年来对我、还是这几日对你，无不是珍之重之疼爱有加。何况在这里有我陪着你，有顾家至真至诚的兄弟姐妹们，远比姜府那各藏心思的地方要适合你！” “我也喜欢顾家！” 顾家的表兄妹们，顾承司知礼谦和、顾承瑶真诚友善、顾承励淡然却细心、顾承泰爽朗风趣、顾承玥活泼明朗……他们都对自己视若家人，真诚以待。 而且，这里还有哥哥在，有慈爱的外公，她怎能不喜欢？ 姜淮在禹城最大的酒楼定了一桌席面，给妹妹庆生。 除了顾家众人，还邀了郑太守家的两位公子，云家公子、姑娘，都是姜滢认识过的。 因是生辰宴，大家都不是空着手来的，送的也不外乎是些首饰、玩物等小姑娘喜欢的玩意儿，姜滢一一收了却顾不得细看，一直悄咪咪地看顾承司和云延晴。 晴姐姐眉飞色舞地一直在说，大表哥就含着温润的笑倾听，不时给她递一下茶水； 大表哥平日里笔走游龙的手剥起虾来也行云流水，不一会儿晴姐姐面前的盘子里就叠起来两三层虾肉； 晴姐姐边说笑着边把盘里的虾拨给大表哥一大半，两人相视一笑后，低头安静吃虾。 如此性格迥异的两人，在一起时却格外地静好，甚至甜腻得过头了。 姜滢一顿饭吃下来肚子饱了，满心的好奇也被填满了，身心舒畅得很。 午饭后的消遣，照例是去郑太守家的马场。 晴姐姐参赛前，大表哥温柔安抚她的马；晴姐姐比赛中，大表哥目光眷恋追逐；结束比赛，大表哥给晴姐姐递帕子、送水，还轻柔安抚她因得了第二而腾起的火气。 “原来青梅竹马的感情是这样的！”姜滢观察了半日，终于得出这么一个结论。 可惜她已经九岁，想来一段青梅竹马的情谊稍显迟了。 顾承玥和云延芷看了多年的浓情戏码，早已从最初的泛酸和艳羡变得麻木，但如今骤然多了一个新观众，还是忍不住要同她唠叨一通。 顾承玥：“嗨！我跟你说，从去年这两人情窦初开就开始腻歪着了，我们早都见怪不怪了，反正人家是名正言顺的未婚夫妻，谁也挑不出什么！” 云延芷：“依我看那！顾家大表哥恨不能让自己多长出几岁，早点把大姐姐娶回家呢！” 姜滢好奇地问：“那大表哥跟晴姐姐都多大了？” 顾承玥：“大哥今年14岁，晴姐姐今年13岁了。要成亲的话早也要三四年吧！” 景朝西部和北方女子成亲大多都晚，很多都是十七八岁才嫁人。尤其是经历过早年大战的家族们，许多儿郎们战死，就更会把闺女多养在身边两年，双十年华才出嫁的都不在少数。 但嫁人虽晚，议亲还是要提早几年就开始相看的，早早定下免得到了临大婚的年龄挑不到合适的。 北方民风相对开放，并不会太拘着男女大防，异性的姻亲和友人如他们这般相邀出游是寻常的事，如顾、云两家这样早早就定下娃娃亲的，多见见面增进些感情，反倒往后能过得顺遂些。 姜滢所知道的，姜家祖父母、顾家外公和早逝的外婆，都算得上是勋贵人家，却都是内院干净得很，只那么一两个妾室，也压根不会有宠妾灭妻等琐事。比起东都那些大小官员动辄一妻数妾通房无数，满宅子阴私倾轧的，不知要好多少。 要不以后她也在这边找夫家好了！ 姜滢脑子里冒出这个念头后，自己先羞窘了一番。她才多大，照这边的习俗算起来成亲还有近十年呢，想得太远了！ 赛了几场后姜淮就退下来，牵了匹体型匀称毛色透亮的半大白马来。 “哇！这个小马真好看！”姜滢跑过去爱不释手地抚摸。 “特意托知许捎信回去，让云家马场送来的。年纪小的马性子欢脱，但好在便于掌控，也容易培养感情。你来试试！” 姜淮把她抱上马，先是牵着马绕场走了两圈让她适应，然后才开始耐心地传授要领，等姜滢能勉强驭马慢行了，才松了手跟着马走。 坐在马上悠然漫步，入目的是苍翠的青山翠柏，鼻翼间萦绕的是清爽的秋风，姜滢觉得自己的心一点点放松下来，想在这祥和美好的时刻和姜淮说说话。 “哥哥，我前两年很是骄纵任性，经常打骂奴仆、教训姜澜，闹得府里鸡飞狗跳，这些你听说过吗？” 姜淮意外她突然提起这些，抬头看了妹妹一眼，见她神色恬淡无甚异常后，才点头道：“每年母亲忌日回去时，听到过下人一两句说嘴。” “那你怎么从未表现出来？也没表现出担忧？不怕我长此以往会越来越嚣张跋扈，越来越目中无人，变成一个坏姑娘吗？” “表现出来？”姜淮勾唇凉薄一笑，“我把敢到我跟前嚼舌根的下人都拔了舌头，发卖出府去了，算不算表现？” 那恶仆仗着自己是姜家几代家奴，就自恃身份长篇大论贬低姜滢，其中不乏恶毒言语，他如何忍得？ “为什么？”姜滢几分惊恐几分讶异，低头看姜淮，却只看得到他浓密的长睫。 “我的确不担心你，因为在我心里你永远都是那个天性纯良的小姑娘，若不是为了自保不会束起尖刺。退一步说，无论你变成什么样、做下什么事儿，你都是我姜淮的妹妹。我不管善与恶，只要你快乐！善与恶由谁评判？又凭什么由别人评判？！难道任人宰割、以泪洗面就是善，奋起反抗、折损对方就是恶？” 姜滢双眸泛起水雾，怔怔看着姜淮，听他继续道：“既然说起这些，我也要同你说上两句。这次再见面，我发现你的个性变了很多，也有些畏首畏尾、多愁善感，这样并不好！你还这样年幼，正是该纵情玩闹的年纪，别拘着自己沉闷早慧。” “无论是在这儿，还是回到伯府，你都该像从前一样昂首挺胸骄傲地活着，大胆地往前走、大胆地和别有用心的人较量，背后有我呢！斗不过我帮你支招，打不过我替你去打，总之咱们兄妹一条心一股绳，我总归会护着你的……不问缘由、不计后果！” 不问缘由、不计后果！——像梦中那个姜淮一样，明明知晓毫无生机，还是一人一剑冲进禁军，只为同她一起赴死，只为告诉她说一句：别怕，哥哥陪着你！ 在外人眼中，他或许阴鹜、狠戾，动辄拔人舌头伤人性命，但于她——却是最忠诚的守护者，最坚实的后盾。 姜滢再忍不住，胸口起伏抽噎着，泪水再一次肆虐。 恰逢顾承泰和云延兴纵马跑过，笑嘻嘻地又喊起来：“小哭精！”
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