盛和五年五月，时隔不到一年，姜滢再次在青州码头登上了前往西京的船。与去年委屈憋闷不同，她此时内心是安稳而平静，甚至是有几分期待的。 她牵着姜淳的手站在船甲板上，骑马立在岸边的父亲越来越看不真切，缩成一个小黑点后消失于视野，耳边隐约可闻徐姨娘母女的啜泣声。 “淳儿，咱们都要开始崭新的人生了！” 五岁的姜淳衣袍被风鼓起，稚嫩的小脸上写满雄心壮志。“姐姐放心，我会护着你的！” 姜滢心底里最后的那一丝怅惘随着笑意飘散，使劲儿按了下他的小脑袋。“你这短胳膊短腿的，遇到危险我还得夹着你跑呢！如何保护我？” 姜淳眨着长睫，露出一个缺颗牙的笑容。“淳儿很快就会长大的！” 是啊……人都会很快长大的！她自己从一个骄纵跋扈的小姑娘，到如今懂得掩藏喜悲、迂回算计的，不也仅仅只用了几场梦的时间。 天空广袤无垠、大海茫茫无际，站在这空旷而悠远的天地之间，姜滢的心也前所未有的豁达开阔。 过去几年幽居姜府，只看得见院墙和宅子，自怨自艾、自怜自苦的日子已经远去，往后她要走在广袤的天地间，走在炙热的阳光下，灿烂而至诚地活着…… 海上旅途索然无趣，船身摇曳得众人头昏脑涨，都不大舒服。 出发后没几天，姜淳就病了。 好在随行的有姜府重金请来的大夫，一应药品备的也齐全，姜滢悉心照顾了五六日，姜淳才彻底好了，最初的不适感过去后开始欢腾。不是在甲板上跑来跳去，就是跑去找船工们问东问西。 徐姨娘母女则是一直没安生，最初两日哭闹不止，没人理后又开始装病喊疼地要回东都去。 姜滢再不顾情面，让大夫诊脉确定她们没事儿，却仍让大夫开了几副苦到极致的药，日日让婆子看着她们服下才作罢。 出发时二老爷派的都是临时雇的仆役、婆子，授意他们只听姜滢的命令，只要徐姨娘母女不肯喝药，她们就强灌。 如此几日下来，随着东都渐行渐远，药也越来越苦，这娘俩的“病”才彻底好了，整日安生地窝在船舱里，再不闹腾。 一路上顺风顺水，到达福州码头时是六月中旬，夏意初浓的时候。 和暖的海风轻抚着脸颊，咸涩的气息里裹着阵阵花香，温柔惬意。 还是那个热火朝天的码头，带人等候的依旧是宣平伯夫人身边的赵妈妈，马车也还是那辆骄奢华贵的双乘黑楠木嵌宝车驾。 “噢哟！我的姑娘哎，可把你盼到了！”赵妈妈笑得尖牙不见眼，躬身扶着为首的姜滢走下船板。“前几日夫人得了信儿高兴得整晚都睡不着，第二日天不亮就叫老婆子出发来接您，生怕走陆路加急来的消息不及您走水路快，错过了日子接不到。” “有劳妈妈了！”姜滢站稳后，回身欲接姜淳下船。 “呀！这就是咱们家四公子吧？！这粉雕玉琢的，活像挂画上的福娃娃，可太俊了！老太太听说您要同行，可日日盼着呢！坐了一个来月的船，腿都软了吧？老婆子抱公子走吧？” 姜淳扬起脸巴巴望着姜滢，等她点头后才张开手搂住赵妈妈脖子，让她抱起自己。 宣平伯一生只一妻两妾，嫡庶加在一块总共也只得了三儿两女，武官人家大多妻妾不多，到了孙辈儿这一茬也不算兴旺，比起其他勋贵人家动辄十数论起的公子姑娘们，差了不是一星半点。 往年西京伯府送到东都姜府的年节礼有时会没有姜澜的，却从没有落下过姜淳这一份儿，正是因为知晓儿子不会被苛待，柳姨娘才放心叫他到伯府生活。 赵妈妈脸带荣光地抱起四公子时，徐姨娘母女也被婆子们扶着，脚步虚浮地下了船。 她是知晓徐姨娘母女也同行回来的，但大家族里妾室和庶女实在算不得什么，若似姜沁那样被宣平伯夫人自小抚养、看重的，兴许她还会恭敬一番。但宣平伯夫人从头至尾连提都没提这母女俩一句，她这个身边人哪还意会不出，是以神色也是淡淡的，只略欠了下身。 “这就是四姑娘了吧？” 姜澜本就不是什么良善温和的姑娘，离开时攒了一肚子委屈闷气，在船上也受够了婆子们的慢待，坐了一月船头昏脑涨的心烦，遇上赵妈妈这么不冷不热的打招呼，当即就撂了脸。 “父亲常说祖母贤名远播、御下有方，府中的奴才竟这么不懂规矩？” 赵妈妈在宣平伯夫人身边当了几十年的管事，阖府上下谁不给点脸面，就是大太太嫡出的姜涵都对她和善有加，方才姜滢对她也是温和的。 一个妾生的庶女，头次见面就想下她脸面，传出去她还要不要在府里混了？ “奴才若做错了事，回府后自会去领罚。四姑娘当众言及祖母不是，又是何规矩？” 姜澜陡然慌了神色，徐姨娘窜上前赔笑，在腰间摸了一把后借着袖子遮掩去抓赵妈妈的手：“四姑娘旅途劳顿，又是孩子心性，说话口无遮拦了些，却断断没有辱及祖母的意思！妈妈切莫多心，别往心里去……” 赵妈妈甩袖躲开，换了笑脸问姜滢：“三姑娘，搬运箱笼行装还得好一会儿，您和四公子还是先去车上歇一歇吧？一个月的海上行程，食物再充沛也是不如岸上精致，车上备着些凉菜冷盘，您和四公子先垫垫肚子，等装完车到临近的城镇了，再好好吃顿热乎饭。” “有劳妈妈费心了！”姜滢笑着随她往马车走。 徐姨娘眸光转冷，把手里沉甸甸的银子重新塞回袖中，暗中在姜澜胳膊上拧了一把，压低声音告诫：“路上我就告诉过你，离了东都就收起原来那些臭脾气，你偏不信！我可告诉你，到了伯府连我都自身难保，没工夫替你收拾烂摊子！” 姜澜捂着火辣辣疼的胳膊，倔强地咬紧嘴唇不发一言。 她看着姜滢被众星拱月地请上那大马车，而自己和徐姨娘则被晾在后边，只有一个矮胖的婆子来引着去坐后面的旧小马车……这是她第一次觉出两人间身份间的悬殊差距，第一次恨自己的娘不是正室嫡妻，伴随着屈辱愤怒而生的，是一种浓浓的不甘。 凭什么！同样是一个爹生的，就因为娘肚子不同，就注定了尊卑贵贱？ . 十日后，一行人终于抵达西京，在日暮时分坐到了宣平伯夫人的静怀轩里。 宣平伯夫人依旧风姿绰约，笑起来眼角几道细纹也不显老态，反倒添了点亲和力。她把姜滢和姜淳一左一右拢在自己身边，一副怎么都稀罕不够的架势。 三太太掩唇揶揄：“瞧把母亲稀罕的！怎么都看不够的样子！可见是远了香、近了臭，府里其他公子姑娘们可要悄悄哭鼻子了！” 宣平伯夫人朗笑起来，“家里这几个打从出生就日日看着，这两个却是干想着却看不见摸不着的，可不是更香些。” 姜伯爷是一家之主，又是个大男人，不能像宣平伯夫人一样喜形于色，只喝着茶不时看乖巧的姜淳一眼。 夫妻几十年，宣平伯夫人哪能看不明白这点事儿，当即就把姜淳提起来往姜伯爷腿上一搁。“快叫你祖父也瞧瞧。” 姜伯爷喝茶的动作一顿，虽神色淡淡的，倒也没把人推出去，只沉了声问：“可开蒙读书了？” 姜淳丝毫不怯生，黑白分明的大眼打量了姜伯爷好一会儿，才秀气一笑恭敬答：“回祖父的话！淳儿三岁时父亲就请了老师入府授学，柳姨娘也日日考教，如今几乎能认全字了，但太过生僻难懂的还会常常念错。” 自己的娘只是妾，出了自己院子是不能叫娘和叫母亲的，这事儿他知道的。 姜家不是诗书传家，虽也注重文武兼修，但总归是不大偏文的。姜伯爷随意点点头，又问：“习武了吗？” “临行时父亲特意交代过，若祖父问起我可曾习武了，就叫我说他十分注重培养我的武艺，如今已能蹲一个时辰马步了，省得牵累他被训斥！”姜淳眨眨眼，狡黠偷笑：“可淳儿一见到祖父，就觉得不是可以糊弄过去的人，还是早早说实话吧！我从小体弱多病，父亲又常年不在家中，只教过一两次基本功，如今死撑着也就能蹲一刻钟的马步……” 他说起话来表情生动，逗得屋里太太们都掩唇笑起来。 宣平伯夫人笑得尤其开怀，“哎哟！这个小皮猴儿，真真是像极了他爹小时候。” 姜伯爷也难得的露出点笑意。 笑闹了一会儿，一屋子人才移步饭厅用膳。 牵着姜滢和姜淳往外走时，宣平伯夫人才正眼看了次姜澜，和善地说了句：“到了这里就跟在东都一样，缺什么少什么都尽管叫底下人同你大伯母说，或是来寻祖母也行。” 姜澜激动万分，乖巧福礼：“澜儿多谢祖母！” 而站在门边的徐姨娘，则是从始至终都仿若透明人一般，没人问过一句。 她早想过自己在伯府的日子不会好过，却没想到会如此难熬。姜澜作为姜家孙女可以坐着，她这个娘却只配站在门边吹风，全程不敢插一句嘴。 用膳的时候，上桌的只有正室大太太和三太太，大房和三房的妾们都面都不配露，她这个二房的妾却有幸进到饭厅——侍候宣平伯夫人用饭。 整顿家宴下来，众人言笑晏晏酒足饭饱，她却是忙得腰酸胳膊痛、水都没喝上一口。 末了，宣平伯夫人擦擦嘴角，淡淡说了句：“的确是个心明眼亮的，我身边正少个机灵有眼力见儿的，你就住到静怀轩吧！” 徐姨娘如遭雷击，愣在当场。 住到静怀轩不就是——日夜侍候？！
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