“哥哥看上去气色好多了，我还在担心你出来这么久，身体会吃不消呢。”
“还好。纽曼斯先生的药很有效，我已经好多了。”
“那太好了!对了，父亲说调查已经有进展了，很快就能找到下毒的人是谁。你放心吧。”
“……嗯。”
似乎是想到了死去的士兵们，杰伊神色黯了黯，“这次若是让我带兵讨伐希澜，或许不会失败……”
“哥哥!我们现在都知道那是个陷阱了，你怎么还能这样想!”
阿什丽有些生气，“要我说，多亏了你这次没去成，不然……”
剩下的话没说出口，阿什丽有些难过地看着窗外，小声嘟哝道， “怎么会有人明知危险还要去的，真是笨蛋。”
妹妹的关心让杰伊心中的痛苦减轻了一些，望着她的目光也柔和了许多：“别担心了，我这不是好好的吗?倒是你和父亲也要小心。既然有人潜伏在我们身边，那他能对我下手，自然也有机会对你们下手。尤其
是……要小心身边的人。”
他意有所指地说道。
阿什丽对此不以为然：“放心吧，自从你出了事，我们的饮食起居都受到了重点保护，现在已经不像之前那样容易被人动手脚了。”
“嗯，那就好。”
杰伊又想起了刚刚在皇帝那儿发生的事，“阿什丽……你和陛下之间到底怎么样了?”
“……还和以前一样。”
不冷不热、不咸不淡，如果不是家族还有利用价值，恐怕他连话都不会与自己多说吧?
想到这里，阿什丽冷笑了一下。
见她是这样的反应，杰伊认真地说： “阿什丽，你老老实实告诉我，到底喜不喜欢陛下?如果你有另外喜欢的人，或者干脆就不喜欢他，我可以和父亲谈，劝他放弃让你做王后的想法——家族的前途我可以用军功来换，不需要牺牲你的幸福。”
“……”
阿什丽看着杰伊真诚的双眼，原本冷漠的内心深处浮起一丝温暖，但很快，她平息了这抹潜藏的情绪，笑道，“哥哥多虑了。我很喜欢他。想要成为王后也不是为了家族，而是为了我自己。”
“真的?”
“当然是真的。”
阿什丽说着，叹了口气，“不过竞争者太多了——我是真没想到，竟争王后之位的除了国内的贵族，竟然还有克萨约尔人。”
“克萨约尔人?”
“是啊，还天天跟在陛下身边，太狡猾了。”
“怎么可能。”杰伊皱起了眉， “克萨约尔正在侵略我国，陛下身边怎么会有克萨约尔人?”“怎么不可能。你刚刚不是才见过她吗?”
阿什丽嘲弄地笑笑，“陛下已经和克萨约尔人结盟了，那个艾达·弗雷亚就是克萨约尔人派来的盟约使者。”
“她?”
杰伊原本还想说皇帝怎么可能对克萨约尔人动心，但一想到刚刚莱莫瑞恩对艾达说话时的语气，他又觉得未必没有可能，只是……“你确定?”
“当然，父亲也是早上才刚刚得到的消息，我来找你就是为了告诉你这个——陛下早就与克萨约尔人结盟了，所以才能这么顺利地拿下苏托林地，但这件事他对我们只字未提。不仅如此——瞧瞧他在城里布下
的这阵仗吧，他根本不信任我们。”
阿什丽不满地看了一眼车窗外，“但他却很信任他身边那个克萨约尔女人。巧的是，我昨天刚好让人去调查她的身份，结果让我查出了很多有关她和陛下之间的绯闻……”
“传言不可信，你不要被这些东西左右情绪。”
杰伊壁眉道，“虽然盟约之事陛下没有告知我们，但他既然这样做了，便肯定有他的道理。我们现在与陛下位处同一阵线，不可因为这些事生了嫌隙。”
说着，他话锋一转，忽然问道，“大工匠此行带来的材料在仓库失窃了，你听说这件事了吗?”
阿什丽微微挑眉： “失窃?”
她抬眼看向杰伊，一副疑惑的模样，“什么时候的事?他们不是昨天才到的吗?”
“据说是昨晚发生的。犯人已经抓到，是仓库那边负责打扫的仆人。”
杰伊没有提到犯人已经被处死的事，因为他很清楚那个人根本没死。皇帝不过是通过这道命令告诉他此事到此为止，他不会再继续追查下去。
只是，考虑到莱莫瑞恩对莫欧提法家族缺乏信任，他所说的明面上不查，并不代表暗地里也不查。虽然杰伊本能地信任妹妹，但朱利安的表现也不像是作假。如果阿什丽身边那个仆人真的是罪魁祸首，那她到
底知不知道这件事，就成了事情的关键。
他不希望这件事牵扯到阿什丽，如果这件事真的是她做的，那被皇帝找到证据不过是迟早的事，而那样一来……
“所以呢?”
阿什丽不知道哥哥在想什么,只是问道，“东西丢得多吗?损失很惨重?”
“没有，材料都追回来了。”
“那看来也没什么损失嘛。”
阿什丽满不在乎道，“反正要怪也怪不到我们头上。”
杰伊悄悄观察着她，想从她的表情里读出点什么来，但一无所获。
“说的也是。”
他若有所思地收回了视线，将目光投向了窗外的街景，“这件事自然与我们无关。”
就在马车驶向城西时，东城区另一侧的仓库中，大工匠等人的工作也接近了尾声。“追回的材料已经全部收回到清理过的原容器中，算是追回了大部分损失。”巴特莱表情凝重地说道，“但是仍然有一部分材料因为被混入了杂质而变得无法使用了。”
“有多少受损的材料?”
“除了部分抢救回来的，还有三样受损严重。”
巴特莱叹息道， “延时粉剂还好，因为算不上稀有，城里就能找到备用的；晶化酊剂已经彻底毁掉了，但好在制作这东西的材料都很常见，最麻烦的一样也可以在这附近的森林里找到，很快就能重新调配出
来。麻烦的是极光螺粉……”
“极光螺粉也被毁了?”
艾达吃惊地问。
提到这一点，约德鲁也心痛不已：“是啊，那家伙把芒铁屑混进去了，真是该死!”
极光螺并不是真的螺，而是在雪国更北方的山顶上生长的一种食肉植物。这种植物会猎捕在雪地中冻僵的动物，当消化完成后，已经冰晶化的动物骨骼会在植物的根部盘列成螺旋状，远远看起来就像螺壳一样。所以有了这样的名字。
极光螺粉是用“螺壳”顶部泛着蓝光的那一部分晶骨磨成的粉，经年累月才能得到一小份，非常珍贵。现在只有雪国女王和塔莱茵王室手中还有一些库存，其它地方或许也有，但都是有价无市，不仅数量稀少，就算有也没人知道都在谁的手里。
“这几样材料都是因为杂质和材料彻底混在了一起，难以分离才报废的。”
巴特莱将其中一样材料展示给艾达等人看，“瞧，他还特地搅拌过。”
“那个被抓的人说他只是看错了罐子，不小心倒进去的。根本就是在说谎。”
艾达也很心疼这些材料，“不管这件事是他做的，还是别人做的，这个人一定是为了破坏我们的计划才毁坏这些材料的。”
“这个人要么有极高的权力，可以自由出入这里；要么对这里极为熟悉，知道怎么绕开警卫无声无息地进入和离开。”
“现在再说这些已经晚了。我们得想办法把缺的材料尽快补上。”
巴特莱认真道，“其它两样都好说，极光螺粉我们恐怕只能再向塔莱茵国王讨要一些了。”
“但是夜长梦多，我们没有那么多时间可以浪费啊。”
约德鲁皱着眉头道，“有没有什么办法，可以把那些杂质从极光螺粉里剔除的?”
“过筛只能滤掉体积大一些的碎屑，对于那些细小的芒铁屑不起作用。但只要有一粒芒铁屑混在里面，都有可能导致刻印失败，我们不能冒这样的风险。除非……”
巴特莱忽然想到了什么,思忖道，“除非我们能找到合适的潮汐石。”
“嘻，那和让塔莱茵重新送一份过来也没多大差别。”
约德鱼拍了一把大腿道。肯利好奇地问道： “老师，什么是潮汐石啊?”“潮汐石是一种魔法磁石，根据颜色和核心不同，对不同的金属矿石有吸引力。”巴特莱解释道，“这种磁石一般出现在靠海的崖岩附近，镶嵌在岩壁内。”
“这个我也听说过，好像是和魔光雨有关?”
艾达问道。
巴特莱点点头： “对，每年夏季出现在沿海的魔光雨，魔光照射在崖岩上，将部分岩壁魔化成了潮汐石。照射时间、魔光的强度等因素共同作用下，形成的潮汐石色彩不一、魔法磁性强度也不同。”
“可是老师，按这样说，每年产出的潮汐石应该很多才对，为什么约德鲁教授会说找到它和让塔莱茵送来的时间差不多?”
“这就有多方面的原因了。”
巴特莱答道，“一方面，虽然潮汐石不稀有，但找到恰好与芒铁磁性对应的潮汐石就没那么容易了。另一方面，也是最重要的原因，是潮汐石的磁性最多只能持续半年，超过这个时间它就消磁了。从岩壁上取下来的潮汐石消磁速度更快，半个月就失效了。所以这东西通常买不到现货，你要是想要，得提前预定，然后会有专门去采集这石头的人帮你寻找合适的，算上他们现开采的时间、挑选的时间，最终收到货时可能已经过去大半个月了。”
“这么难啊……看来还是重新要一份极光螺粉好了。”
肯利遗憾地说道。艾达安慰道： “虽然赶不及用在刻印上，但这倒是个净化极光螺粉的好办法。我们可以先把这份被污染的极光螺粉收好，等将来有机会了再用潮汐石将它净化——毕竟这东西太珍贵了。”
“说得对。”
巴特莱将那份被污染的极光螺粉收好，一边对法米尔说道，“法米尔，可能得麻烦你和陛下联络一下塔莱茵方面，让他们再想办法送一份极光螺粉来。而且要尽快，我们可能拖不起更多时间了。”
“我明白，您放心吧。潮汐石的事我也会替您处理好的。”
法米尔答道。
为了防止放置在仓库的材料再出事，法米尔将仓库的守卫全都换成了莱莫瑞思的人，还安排了一批密探日夜监视，有了这样的保护，除非对方靠武力强攻，否则不可能再对仓库里的东西下手。法米尔同样没有忘记自己保护艾达的职责，艾达返回住处时他也与之同行，顺便将一些莱莫瑞恩表示不必隐瞒的城内信息和她知会了一声，免得她无知无觉再卷入了什么危险。就在两人即将抵达目的地时，天空中忽然传来了一声嘹亮的鸟鸣。
艾达抬头朝天上看去，阳光照得她一时有些睁不开眼睛。
那唳声更响亮了，似乎就在头顶。渐渐适应了光亮的艾达似乎看到了一只黑色的鸟，正展翅在天空中盘旋。
好像，是一只鹰。
