有楚梦之在，菜不能少做。 自留地不大，郁郁葱葱，蔬菜种类繁多。 夏日里，蔬菜长得快。藤藤菜一茬又一茬地长，三两天不摘已是一大堆。丝瓜藤上没来得及栽的，都老了，留着晒丝瓜布。番茄这两日熟得有点多，黄瓜也没来得及摘。可能过两天，爷爷又该去小集卖菜了。 楚梦之吃饭只是为了隐藏身份，不在乎吃什么，也就站在田坎上不动。 姚志信摘了两根黄瓜，问：“你啥时候走呢？” 楚梦之好奇：“是你叫我留的。” 姚志信恶狠狠道：“你活了几百年了，跟我一个小孩子抢爷爷，你好意思。” 楚梦之又皱眉，像极了想打人的模样。 他再不怕了，就说：“反正等你做完家具，就走。” 楚梦之蹲下身，歪着头看他，幽幽地问：“你不想找你妈妈了？” 他确实想找妈妈，可现在呢，妈妈的衣角都没找到。他问，要怎么找，楚梦之也答不上来。 他觉得楚梦之更像是骗他，利用他达成自己的目的。难道，这就是大人们说的利益交换？可楚梦之倒是住他家了，他得了什么好处呢，又花钱又花力气的。 楚梦之长叹一声，这才说，他也是为了找人。他的妻子叫宋瑶，如今下落不明。以前，两人就是在村里生活的，现在也只能在村里寻找线索。 可世界上能有那么长情的人吗？ 听说，不能一起过就离婚，妖怪应该也是一样。女人都走了，还找什么。 楚梦之失神片刻，讲起了故事。 那年，楚梦之十三岁，已考上童生，春风得意。 七夕庙会，女儿家要制作巧果，以便街坊邻里参观。这实是变相的相亲，只是较现代方式更为含蓄。 最偏僻的角落里，宋瑶圆脸，圆眼睛，扎了两个用红绳栓的发髻，好生可爱。身形单薄的她站在乞巧桌后，看起来也就六七岁，一双大眼在灯光中尤为楚楚可怜。 别人都是用锦布铺桌，堆了古董、珍玩。可宋瑶和姐姐们在一起，只在素木桌上摆了一盆瓜。 那通草做成的瓜叶、花朵和藤蔓，惟妙惟肖。两颗真瓜像长在藤蔓上的果实，难辨真假。瓜田李下，也是好寓意。 他感慨这家女儿心思巧妙，母亲却笑他看直了眼。 宋瑶莞尔一笑，露出两颗小虎牙，一点也不怯生。 楚梦之不过十三，虚岁也才十五，一心科举，从未将儿女情长挂在心上。 又一日，他沐休，在店里帮忙。宋瑶和姐姐一起来店里买杂货。 正逢雨后气温骤降，宋瑶却还穿着单衣草鞋，不覆手腕脚踝，嘴唇冻得发紫。 他认出宋瑶来，喟叹缘分，往油纸包里偷塞了两块饴糖。不料，临近天黑，宋瑶匆匆找回来，巴巴地说他放错了，要退回来。 父亲在，他当然不好说是自己给的，颇有施舍之意。好在父亲并未计较，仍将东西送与宋瑶。宋瑶连番道谢，礼数周全，小大人模样。 京郊有流民作乱，宋瑶实在不应独自出门。他担心之余，决定行行善举，提前回家，跟在宋瑶身后。到了车前，佯装巧遇，邀请宋瑶坐车。宋瑶原还不肯，他吓也不顶用，还是牛车车夫说给了钱不退，宋瑶才上车。 他这才知道，宋瑶原来就住在隔壁村。 他吓唬宋瑶，若是被人贩子掳走，就见不到爹娘了。 但宋瑶说，她被卖了也好，家中便会宽裕一些。 冷风中，水汽扑面而来，他再无话可讲，只觉得好心喂了狗。像宋瑶这种无知少女，口出狂言，大概是缺教养。毕竟穷人家活着已经足够难了，为了一口吃食行为无状也可以理解。 牛车在土路上颠簸，宋瑶的袖子已经缩到手肘上，冻得牙关打颤。他无意回眸，又觉得宋瑶可怜。人的出生是不能选的，贫穷或富贵从投胎就有定数，若是他家也穷，他也读不上书，可能言行比宋瑶更加荒唐。 他默默换了位置，替宋瑶挡风。 宋瑶当着外人面，顾及男女大防不说话，只悄悄离他近了些。到了村口，宋瑶便跳下车，差点被泥泞的路滑倒。 他原也不想再管闲事，却见宋瑶拱手一礼，有些男儿做派，又觉好奇。 他后来也下了车，跟宋瑶到家，果然见宋家只有三间破草屋。雨一淋，像随时会倒塌一般。 京郊流民更可怜的也有，他却莫名对宋瑶起了怜惜之心，也不计较宋瑶那些不知世事的言语了。 回家时路过村口，又听村民说了些宋家闲话。他这才得知，宋瑶已经十岁有余。家中有两个哥哥和四个姐姐，一家人只有两亩薄田。父亲哥哥们时常要出去做工养家，两个还未嫁人的姐姐也要学刺绣补贴家用。难怪宋瑶看起来比实际年龄小，想来是吃不饱的缘故。 他家有十几亩良田，哥哥在天津学洋务，父亲在京城有杂货铺，日子还算好过。 踏入自家的青瓦小院，他便想起那破草屋里挤了八九人，心神难安。等父亲回来，带了桂馨斋的酱菜，他就更想起宋瑶那豆芽的身板了。宋瑶都吃不饱，酱菜可能也是稀罕物。 他央了母亲，请宋家男人做短工。 母亲当下训斥他，不可耽搁功课。他原本也只是怜悯而已，并无他想，解释一番，事后便忘了。 却不料没过得几日，父亲说，已与母亲商议，为他收位童养媳。 他心下大惊，少有考取功名者会养童媳。一旦通过院试成为秀才，可享受税收减免等待遇，媒人踏破门槛来说亲，何愁婚娶。 但父亲说，他虚岁已至舞勺，家有娇妻，更能奋发图强。若将来有了登对人家，便放了童媳出去，或纳为小妾，都是法子，算是有备无患。 他决绝不应，很久以后才知道，母亲见他在乞巧节对宋瑶上心，早都去打听过，只因觉得宋家家境太过贫寒，才没了下文。父亲也是知晓此事的，只因他一番赠糖的维护举动，才松了口。 他还不知究竟，一心考功名。母亲叫过几个女子给他选，他显得兴趣缺缺，事情便这么撂下了。 又过几日，铺子上收到了宋瑶送来的两尾鱼，说是感激，实则想卖山野干货罢了，攀起关系来。 父亲见干菜成色比别人家的好，不动声色地收了货，也是看在他的面子上。 不过，宋瑶是个会做人的丫头，不仅长相乖巧，嘴还甜，精通人情世故。她常送些不花钱的河鲜，偶尔也布陷阱抓抓鸟雀。 母亲说，自从有了宋瑶送货，家里就没缺过鱼虾。排除他的关系，母亲也乐得有这么一位孝敬晚辈在身边，毕竟膝下只有两个儿子。 他平素只与同窗结交，遇见的女子也是知书达理之辈。许是见多了闺中一板一眼的娇小姐，他竟觉得宋瑶有趣，小小年纪已学会养家。 他想，那美貌佳人有何意思，娶妻娶贤，才是成家立业的根本。就像朱元璋的马皇后，也是个大脚节俭持家的女子。 他虽学业小有所成，也不忘顾家。每逢沐休，他会去铺子帮忙记账。宋瑶偶尔来送干货，甜甜叫上一声少东家。他总会趁父亲不注意，抓上一把干枣、瓜子等小东西，给宋瑶当零嘴。 宋瑶与他说话不再拘谨，熟稔起来。 宋瑶擅长爬坡上树，掂针刺绣一点也不会。同窗的小娘子都送荷包坠子，文房四宝，平添雅趣。宋瑶却送他烤鱼一只，鸟蛋几个。 他入官学的这年中秋，宋瑶居然送他一只活蹦乱跳的野鸡，让他送给先生做水礼。 他瞧见宋瑶手上还有被野鸡啄破皮的地方，一时间，那心疼的感觉蔓延开来。 他如梦初醒，他从未关注宋家是否可怜，眼里唯宋瑶一人而已。
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