大汉元光六年，车骑将军卫青自长安出发，领兵上谷，迎战匈奴。
此战是已登基十二年的天子刘彻一力主张，要一改大汉对匈奴的避战和亲政策，与凶残的草原骑兵开战，大汉分兵四路，分别由外戚卫青，名将李广，轻车将军公孙贺，骑将军公孙敖带领，四路兵力各一万骑兵，从不同方向路线向匈奴出兵。
新将带兵，难免磕磕绊绊，就算和天子谈论过无数次对匈奴的兵法战略，真正实践还是比嘴上说得艰难许多，卫青是个吃得下苦头的人，也很能放得下身段虚心向老将学习，但就算如此，军中对他的议论还是不断。
汉家天子多爱幸男子，自高祖起几乎就是公开的，卫青是宠妃卫夫人的弟弟，少时姐弟同在平阳公主府上为奴，后卫子夫被天子看中带回宫中，卫青得以有了出身，入建章当差，此后卫子夫宠冠六宫，卫家一步登天。
长安歌云，生男勿喜，生女勿悲，独不见卫子夫霸天下！
有酸妒者，谣传姐弟同侍天子，因卫青是个私生子，出身下卑，又以姊幸，虽荣宠至极，长安贵戚对他还是多有诽谤。
这样的光景，对小人来说算是得志，对卫青来说，离了长安反倒松快些，他藏着心事，做事反倒更谨慎细微，带着一万骑兵，数万辅兵，是极考验一个人心性的，尤其这还是他第一次带兵。
一日之中大部分时间是在赶路中度过，行军至暮色四合，卫青令大军就地扎营，埋锅造饭，从马上下来的时候腿已经发软，骑了一整日的马，下地时如在云端，这时一只臂膀伸过来扶了他一把，又很快放开。
扶卫青的是个年岁不大的亲兵，连续多日的行军，他脸皮被晒得发红，但面相还是极生嫩，嘴唇紧紧抿着，眼睛乌黑透亮，有一股沉默的坚毅，总叫卫青想起他远在长安的外甥去病，他笑了笑，道：“木兰，你去歇一歇吧。”
木兰摇摇头，声音很轻地道：“将军，我不累。”
卫青心说，我都累成这样了，你一个小孩子家家的，不累？
木兰是真的很小，而且脸生得小，眉毛淡淡细细，眼瞳圆钝，看起来便很稚嫩，卫青一手带大外甥，所以知道按骨骼体态来算，这孩子并没有二十岁，也许十五六岁都不到。
各家有各家的难处，军中这样的少年郎也有些，多是家里不愿意让壮年的男丁上战场，征兵也讲人情，总归一家一户出了个人罢了，除此之外还有些过了年纪的老兵，他军中情况还好些，二三十岁的青壮兵力那是不归他这种新将带的，大多在骁骑将军李广麾下。
骁骑骁骑，善战的精骑兵，大汉将军的名称就代表着很多事情了。
卫青心思细腻，知道小少年木兰是在逞强，本就是替了家中壮劳力参军，若是拈轻怕重，吃不得苦，难免叫人看低，嘴上没说什么，却打发木兰去替他等餐食去了。
其余亲兵都是天子从期门军中为他挑选的青壮，见走了个木兰，都松快起来，还有和卫青关系好的，抱怨道：“那小子少言寡语，从没个笑模样，将军为何要把他带在身边啊？”
关键是，大家都是期门军出身，拱卫宫廷的，大多自小习武，又识兵法懂战略，历练一下都是军中将领，平日里相处得也好，突然混了一个乡下士卒进来，实在是处不惯。
这寡言的小子甚至连捧他们几句都不会，亲兵们谈起长安，谈起女人，他就在一旁默默骑马，默默擦箭，甚至连避开都不会，就死心眼插在亲兵队列里，木头似的一个少年，今日难得殷勤扶了将军一把，他们都稀奇。
卫青却觉得这大概不是殷勤，而是木兰正好站在那里，看他站不稳扶了一下罢了。
他微微叹了口气，道：“人有百样，何必强求他合群。”
亲兵们都不大高兴，但卫青都这么说了，也不好再抱怨，纷纷下马歇息，安营扎寨不归他们做，生火造饭也是别人的活，亲兵平日里是最清闲的，但上了战场，他们就是护着主将的铜墙铁壁。
那个叫木兰的小子，虽也披了甲，但他那个头，能给将军挡几下？哪怕他踮脚护着，擦着他头皮都能给将军喉咙来一箭，倒是他要躲的话，将军能给他连人带马挡个严实。
总不至于，上了战场叫将军护他吧？
木兰骑了一天的马，脚步也很轻飘，等餐饭的时候就坐在了地上，卫青和普通士卒不同，有专人为他做饭，虽然没有什么珍馐美味，但一日一餐肉是有的，今日是炖肉，锅里翻腾着蹄髈，木兰闻着肉香，也没有馋的意思，人久不吃肉的情况下，对荤香甚至会产生反胃之感。
所以周遭的士卒也没几个瞟一眼，大多都是忙自己的，木兰习惯了手上有点事做，以前是织布，现在摸摸身上，掏出一把匕首擦了起来。
从军十个月有余，今日是木兰的十三岁生辰，她生于建元前一年，景帝执政的最后一个年头，那会儿父亲在军中，穷人家里生女充男，是怕军中的男人死了，孤女寡母撑不起门户来，而富户生儿充女，是为逃避兵役。
后来她长到七八岁，父亲伤退归乡，瘸了，干农活很艰难，家里日子更加难过，后来还有了弟弟妹妹。
她整日不出门，和母亲一起纺织，渐渐地，母亲眼花了，半瞎了，就成了她独自一人织布。
直到一年前朝廷募兵，家里算是三个男丁，征兵的吏目一定要他们家里出个人，木兰爹骂骂咧咧，从吏目的祖宗十八代说到他当初跟着李广将军出生入死，最后骂累了拖着瘸腿收拾行囊，嚷嚷着这次要去见李广将军告一状，娘时不时抽泣一声。木兰睁着眼睛熬了一夜，下了决定，接过父亲的行囊。
满是苦难的家，是没什么温情的，木兰爹脾气不大好，没打过木兰，骂是常有的事，娘亲看重弟弟，前些日子正盘算着把她嫁出去换弟弟日后娶妻的聘金，因为男丁长成就是家里重要的劳力，可木兰还是做了决定，说孝顺太远了，就是想叫他们活下来。
离家那一日母亲杀了只鸡，木兰吃了半只，她第一次吃上鸡腿，路上骑马颠簸，吐了一地。
织布很辛苦，从军也辛苦，但天空变大了，周遭的风景也变大了，入眼四处，不再是笼子似的破家烂户，和睁眼就要见到的老旧织机，木兰时常骑着马望着辽阔的天空，心情极平静。
蹄髈难熟，等待的时候木兰擦了匕首，磨了箭头，领了饭，打了水，吃饱喝足，才等到一托盘配齐的餐饭，蹄髈是去骨切片的，饭是舂过的精米，咸肉酱用小碟装着，还有几样菜蔬冒着热气，看着又漂亮又整齐，木兰用一只手护着走，怕吹了风沙。
主将大帐已经搭好，灯烛昏黄，卫青坐在上首正在和几个将领说话，木兰低着头进帐，把托盘放在卫青左手边，没有多看就退了出去。
出了大帐，木兰熟门熟路找到亲兵的帐篷，她和三个亲兵睡一帐，卫青的亲兵不算多，或者说他从长安带来的亲信不多，也就二十来个人，这会儿辅兵搭好了营帐，几个亲兵帐都在将军大帐的边上，中间围着一团篝火，亲兵们正吃饭，懒洋洋地三五成群，聊天消遣，她提着被褥进了帐子，在角落处躺下闭目。
亲兵们都不管她，还有人翻白眼，嫌弃这乡下小子不知事，人心都是肉长的，但凡这小子嘴甜一点，脸皮厚一点，多聊几句，大家相处也能愉快一些，这躲着避着藏着掖着的，实在叫人恼火。
木兰谨记着要藏好身份，从不多说一句话，不与人结交，与其说是别人排挤她，不如说她自己把所有人排挤在外。
羊羔混迹虎狼之中，容不得她放松警惕。
早春尚寒，木兰裹紧被褥，外间亲兵们时而低声叙谈，时而大声欢笑，热热闹闹。
大汉的夜，仿佛只要闭目睡去，一切便与她无干。
匈奴进犯总在秋日，而大汉出兵则选在了春季，过去了一冬的严寒，正是匈奴人最虚弱疲惫的时候，农家有话叫青黄不接，地里还没长出食粮，草原也是同样，牧草未成，牛羊不壮，此时动兵正好。
木兰睡前胡思乱想着，据说真正打仗是没那么辛苦的，不过听从调令砍杀罢了，从军最苦的就是行军，有时候行军是能累死人的，不过那是很久之前的事了，大汉休养生息已久，大多时候匈奴来犯，都是打的防守战，李广将军就是以守战出名。
这一回长途奔袭，算是开了大汉对匈奴之战的先河，但木兰没那么多想法，她会想很多东西，唯一不会去想的就是战争局势之类，对她来说太遥远了。
天子按剑起，将军策马去，令出自长安的华贵宫廷，要搅动这一世的风云，天下大势由一只擎天巨手随意操纵，对普通士卒来说，便是不可违抗的大势。
这一夜，秦时的明月，又朗照汉家的王朝。
