皇城根儿下，三伏天酷暑日长。连路边的叭儿狗都无精打采的吐着舌头。临街的铺子里，三丰茶楼却人声鼎沸。
客人的桌子上，瓜子果脯满铺了一桌，甚至都来不及填进嘴里，就要忙不迭的打开茶碗子来喝一口茶压压惊。听的人聚精会神，讲的人眉飞色舞。
那说书先生许是累了，嘴上都泛了白沫。只见他不慌不忙的示意众人稍安，将跑堂顺势倒给他的一杯温茶一饮而尽，末了青衫一挥，大有挥斥方遒之势。
“今天，咱们就接着讲那麒麟卫！”
“要说这麒麟卫呀，那可是自炎宗皇帝那时候兴起的，当时跟着炎宗皇帝起事的那帮人，现在哪个不是根基深厚的世家。可惜世事无常，起落沉浮也是定事。
可独独就是这麒麟卫，到现在仍旧地位超然，那可是是皇帝的近卫啊！想当年，麒麟卫一出，大街小巷的媳妇婆子们都要羞红了脸，争相去看我大魏的好儿郎，个个的劲腰猿臂武艺超凡——”
底下有人起哄大笑：“还不是看脸！”
随即有人反驳：“ 话可不能那么说！想当年炎宗皇帝带领多少军队横扫北漠？当时麒麟卫可是先锋骑！骁勇无比，当时的麒麟卫首领直取北漠大将齐木的首级，为我国朝除了一大隐患！”
说书先生只笑眯眯的任由底下看客你来我往的争论，末了道：“诸位看官，咱们可不能一概而论。当年天下大势尽归本朝，咱们炎宗皇帝尽得人心，不知有多少能人异士尽皆收归于麾下，又有多少少年儿郎，争相跟随。
麒麟卫乃天子近臣，尽是亲信，为陛下的亲卫。想当年是何等的风光，当时麒麟卫又分一明一暗。明则现于人前，独成一派，统管诏狱，其中佼佼者不知几何！
至于这暗队嘛……”
“那还用说么！有性急的抢先道：“肯定是做些见不得人的事儿啦！”
说书先生慢悠悠呷了口茶，笑而不语。
“也不能这么说，不过，刚才那位看客可没说错，这麒麟卫啊，官眷子弟无不趋之若鹜。时日长久，加上朝代更迭，自然跟炎宗皇帝时的鼎盛光彩没法比，不过就算到了本朝，一点倒是至今未变，那就是——”
“什么呀！这老儿说一出卖弄一出！”
说书先生笑呵呵的向下面作了个揖：“看官可别急呀，我不是说了吗，就像方才那位看客所说，从始至终这看脸一途，从未变过呀！”
底下轰然大笑。
跑堂的几个小厮忙的满头大汗，还有几个帮闲不断的从外面带来云腿烧鸡，茶饼果脯之类，多折了几个钱售与大堂内要另买吃食的客人。
而在茶楼外不起眼的角落里，一个穿着青布衫的小个子少年躲懒似的，倚在雕花窗棂旁，那里正好是个阴影处，日头刚好在他脚上干净的方口布鞋上停住。
“老板，快出炉了没有啊！”
“快了快了！”
胖乎乎的店老板飞快的把提来的新炭铲进炉子里。腰间系着的白色围布上，横七竖八的沾着几道油渍。
少年无聊的踮起脚又往的炉子里看了看，只是里面黑洞洞的，只能看见若隐若现的火光映着着炉壁。
“吴小哥当真是好口福，今天这鸭子又肥又嫩，刚刚好！”
那小哥脸生的白净，日头照着脸上的绒毛清晰可见，嫩生生的桃子似的，笑起来分外喜人。只是眼下两团淡青，看起像是没睡好的样子，有些孱弱。
“那是老板你手艺好，不然怎么能让我隔三差五的就想着这一口呀！”
少年笑眯眯的说：“这烤鸭子几天不吃嘴里就清淡，待会儿春饼多送一摞，我晚上好配着粥吃。”
老板豪爽的应了。又拿围布擦了擦大掌，特意到后厨去拿了个小陶罐递给他。
“新晒好的酱，多给你舀了两勺，吃完再来拿。”
小哥张嘴说了个“好”字，却被后边茶楼又一次的起哄声给掩盖了下去。又有客来，胖老板忙得飞起。
那小哥儿只好踢了踢脚下的石子，向里边望去，只见窗口内人影攒动。说书先生的嗓音清亮，一字不落的传过来。
“都说万物兴衰有度，如今咱们这代麒麟卫，不是又兴起来了吗！
想当年夺嫡之乱，陛下年幼得封储君，是麒麟卫一路护持才得以在乱局中保全性命，顺利到达京城。得先帝册封亲身教诲扶持登基为帝。
当年众王之乱的余孽未清，先帝被害乍然崩逝，北漠又趁机作乱，陛于逆贼兵乱中登基，何等凶险！
平兵祸，肃朝堂，到如今四海升平，这中间麒麟卫的功劳，举世皆知啊！”
角落里不知有谁嘟囔了一句：“朝廷鹰犬罢了。”
被埋没在巨大的起哄声中。却一字不落的落入少年耳中，少年无所谓的撇撇嘴。
正好胖老板将烤鸭用铁签子提出来。色泽金黄，脆皮油亮，香味争先窜入鼻孔，少年眼睛一亮。
目不转睛的看胖老板那刀耍的如同得了什么稀世真传。只见他飞快的片好烤鸭，又把骨头仔细的剔出来，另用油纸包了。手撂着包袱一翻一转，细麻绳利落的打了一个结。
“好了！小哥儿以后多来！”
吴忧，也就是胖老板口中的吴小哥，抱着油纸包爽快道：“那是自然！”
上午街上人本就不多。吴忧抱着油纸包脚下步步生风。倒不如先前来时慢悠悠的，哪里凉快便往哪里钻，只顾躲着日头走。
还有什么比回到阴凉的家中，油纸包一铺，酱色荷叶清香里是片好的烤鸭，蘸着店家新晒的面酱，再来一大碗冷水兑的米酒更好的享受呢？
想着待会儿便可以享受的一场饕餮盛宴，吴忧的脸上不由自主的乐开了花，也没顾得上身后传来的呵斥和马蹄声。
只觉得身后传来一阵疾风，他连马上之人喊什么都没听清，只是本能的往旁边避开，却不料脚下石子一崴一划，怀中的油纸包便被抛洒了出去。被接连奔过的马蹄一扫，更是不知落在何处了。
这皇城的街道，要说都是连灰都扬不起来。使得吴忧可以清楚的看到最后掠过那人一闪而逝的麒麟纹路腰牌，只好自认倒霉，气鼓鼓的腹诽着，真该叫这些官儿老爷饿两天饭试试。
结果一转头，灰扑扑的油纸包安静的躺在街面上，麻绳松垮垮的耷拉在一边。吴忧大喜过望，倒也顾不上再去腹诽方才那帮子人。只赶快把东西拾捡起来，心疼的拍了拍灰。
失而复得，这心情倒是比方才更雀跃了几分。
走过福宁街这条主道，在七扭八叉的拐了几道弯儿，便是他所住的青云巷了
青云巷，顾名思义，大有直指青云之相，上通青云之路的意思。据说是前朝一位大官未发迹前的居所。不管是真是假，这里的地价倒是比别处贵了那么几分。
走过巷口，闹市的声音倒是一点也听不见了。这便是青云巷的一点好处来。青云巷临街。不管是去附近酒楼林立的福宁街还是满是墨色书画的清水坊，都是极便利的。
可只要到这巷子来，里面都是静悄悄的。大有闹中取静之意。居住的也都是普通民户。这个点儿人们大都在上工，或者歇晌觉，家家户户大门紧闭。
倒是巷子里那条小黄狗不紧不慢的踱步过来。吴忧小心的看了看，四下无人。向那狗儿招了招手，于是那狗儿便颠颠儿的跑了过来。
吴忧蹲下身，自膝上解开麻绳。只将那剔净的骨头放在地上，自言自语的跟那小黄狗说道：“要不是天热我闲炖汤油腻，才轮不到你尝这个鲜儿”。
那小黄狗见了骨头，哪里还顾得理会吴忧。它倒是聪明，先叼衔了一块儿自己咔嚓咔嚓嚼了。又拖着那油纸边缘倒退着，不知要把这些骨头拖到哪里去。
吴忧拍了拍手起身。看它咬着那油纸挺费劲的样子，想了想又从荷叶包里面摸出几片肉来丢给它。
“要不是夏天吃不完怕坏，也不让你尝了。”
小黄狗倒是也不惧。鼻子蹭闻了几口，便卷起来吃了。
吴忧也不去管他，径自走到自家院门口，推门进去。
入目便是青森森嫩生生的的槐树叶，撒下大片的阴凉。那槐树竟有两人合抱那么粗，树下一张石桌，两张石凳。其实还有一张石凳，不过时日长久，那石凳只剩了半块，断面粗糙不平，实是做不得数。所以干脆也不去算它了。
槐树绿荫盖着的最边缘，四只原木撑起来一盖小亭，零七杂八的搁着些碎物，倒也不觉得杂乱。角落里有一口井，旁边一个大缸，缺了腿儿的的架子上挂着铜盆巾帕等物。
吴忧把荷叶包放在石桌上，三两步跑到井边，就着铜盆里的凉水洗了洗脸。只觉得在外面呱噪了半天的汗水油腻和灰尘，一并都冲洗掉了。
他舒服的叹了口气，灶房冷清，那大灶倒没什么生火的迹象，只一个小炉里半燃不燃，温着半罐子白粥。
吴忧倒也不嫌，从炉子上提下那半罐子白粥，随意捡了只瓷碗倒了，又剥了几只小葱拿刀划拉几下，端着碗放在石桌上，捋起袖子大马金刀的坐下。
荷叶早已被铺开，片得极薄的烤鸭，整整齐齐的码在干荷叶上。那荷叶上都被浸了一层亮润润的油，诱人的味道不断地闯进来。
旁边的油纸上整齐的摞着一摞春饼，那春饼只有碗口大小，薄如蝉翼，托在掌心刚刚好。
他也不用筷子，只用指肚宽的薄竹片从胖老板送的粗瓷罐子里舀出些暗红色的酱来，熟练的抹在春饼上。
又碾了几缕细葱，几片鸭肉卷上。一口下去，先是酱香，鸭子肉被烤得又嫩又多汁。嚼到红彤彤的脆皮的时候，更是咔咔作响。一大泡汁液从脆皮中涌出来，被春饼和酱和着，倒也不觉得腻。
吴忧又顺势舀了一口白粥，当真是顺当极了。他倒有闲心去打量起自己的院子来。
蝉鸣不断，却显得这院子极清净。日头明晃晃的照下来，树荫下撒着铜钱大小的点点光斑，间或不知从哪里传出一两声人声。
这院子里也没有旁的什么东西。除开角落里的茅房不算，也只有石凳旁的老槐和这一口井，显得偌大的院子空荡荡的。屋子却只有两间。一间做了灶房，一间正屋以供起居之用，又辟出一片地方充作书房罢了。
他跟嬷嬷初搬来时，巷子里的人几乎都来看过，似乎都是感怀这院子终于找到买主，而觉得啧啧称奇。明里暗里的打听这院子的价钱。仿佛他们二人占了这里极大的便宜似的。事实上，真要跟他们换院子，那些人倒是不愿意了。
盖因这宅子偏僻，皇城根儿下的人忌讳多，院中多载些石榴或葡萄藤之类相佐。大约是容易招鬼或旁的什么原因，反正倒不会把槐树种进自家。
他家院子里这老槐的位子，据说原本应该是前朝的巷口。不过后来时移世易，这槐树不知什么时候也被圈进了宅子之中，沉寂起来。
院子里的红泥小炉常年都煮着药。一大一小未先跟着巷子里的人混熟，倒是先成了胡记药铺的常客。直到现在还有人劝他把那颗槐树给移了。或不妨索性另建一座围墙，以做隔断之意。
吴忧却没有改。事实上他挺喜欢这槐树的，有它在，夏天这院子也清凉了许多。更别说那一到春天便冒出的一簇一簇的槐花串，洁白如雪，透着丝丝的蜜香，连空气中都漫着甜。
这时候他们倒是不嫌弃这槐树怎样怎样 ，又稀罕起这些槐花串来了。
倒是那口井，当初惹了不少人眼馋。有那偷懒的婆娘汉子。倒是喜欢他家这边来打水。吴忧抬眼看着满树青青郁郁的绿色。嬷嬷大约也没有想到，自己不但得以在这里立足，甚至还过得挺好。
只愿黄泉之下，那里不再有病痛磨人了。
吴忧正吃着饭，门环却被扣了两下，木门吱呀呀的开了一个缝，王婆子探头进来。
“哟，正吃着呢！”
吴忧连忙把饭咽了下去，起身到门口正要相让，王婆子摆摆手：“我就不进去了，只是我家那口子让我转告你，明儿务必去铺子里一趟，说是掌柜的指名了要你去，说有一趟急活儿，铺子里正催呢。
还有之前那副画，那主顾急着要，最好快些准备，干脆明儿一并带了去，省的误了正事。”
先头不是才说定半月才交么！吴忧心里把集雅斋的黑心老板拳打脚踢了十八遍，又从荷包中摸出几个碎铜子儿来，不由分说塞给王婆子：“天气热，婆婆买碗冰碗子吃。”
王婆子揣着钱心满意足的走了。
抬眼看天，这晌午早过了，可是一餐饭还没吃完。
只好又重新洗了洗手，三口并作两口，把剩下的解决掉。回屋收拾东西，窗台上一张梨木大桌，上面搁着个轻巧的竹箱，里面放着细棉布、颜料、墨盒等物什，显然是主人随手放着，还没来得及收拾的。
他也顾不上再整理，只把那笔帘铺开，上面就悬着十几支大小不一的笔。确认没什么疏漏，又从竹箱中搜罗出一个书袋来。从里面捡了几个瓷盒铺排在桌上，归放齐整，才轻松的舒了一口气。
这样一通折腾下来，出了一身痛汗。衣服都浸透了。吴忧用手遮着眼睛看了看外面的日头，算着时辰还早。明日交了画，时辰便也尽够了。索性舍了这身衣服，便也不再换，只管磨墨调水，排线铺稿。只看明日便交了画，看那小气刘又怎样克扣他银子！
暑气炎炎，大滴的汗从发隙里倏然滑落，吴忧却浑然不觉，这一单若成，到一品居要一桌席面倒是尽够了。
麒麟卫所之中，那棵茂盛的黄桷树下，蝉鸣聒噪。
屋子里的冰山给这室内带来丝丝凉意。夏言捉着一只毛笔，正核对着各地送来的文书。
红鹭大踏着步走过来。二话不说，先捞了桌上的茶壶咕嘟咕嘟痛引起来。末了将那茶壶往桌上重重一放——
“可累死小爷我了！好不容易回了京，偏被一个不看路的小子给惊了马！我让老王给看了，我家小红的毛都给勒秃了，可把我给心疼坏了！”
红鹭恨恨道：“若不是急着回来向公子复命，我非揍那小子一顿不可！”
他身材高挑，容貌极盛。是男子当中少有的艳丽长相。凤眼微微上挑，一双墨瞳极为有神。
他才从外面风尘仆仆的办事回来，并没有穿麒麟卫所属的制服。只着了一身利落劲装。
黑色皮质腰封勾出劲瘦的腰间。仔细一看上面有暗色金纹装饰。实则是他爱使的软皮鞭。里面掺了金丝，更显尖锐。
当真是一个意气风发的好少年！
不过麒麟卫上上下下都知道，这可是一朵带刺儿的食人花。随侍在麒麟卫主身边的几个人中，就数他脾气最为火爆，桀骜张扬，令人侧目。
就连皇帝都曾说，怕也只有麒麟卫主桑榆才能治得住的。
“活儿办妥了？”
夏言头也不抬的问道。
“妥的很，”红鹭轻轻搓着牙：“要是让小爷知道了是哪一帮人把小爷耍的团团转，我非得把他们一个个的吊起来，先抽上了一顿鞭子不可！
我这一路，从黔西到，开阳城。那帮人耗子似的，每每都是快要得手时让他们逃了。都说北漠地广，皆有秘境。多的是世人不得步入之地，这小爷我是不信这个邪。照样还是把人给滴溜过来了！”
“还不是你自己耐不住要去的。”
夏言拿着红笔在那账目上画了大大的一个圈。先折了角放在一旁。
“南疆那边就那样，倒是北漠。贺兰王朝开国之初，绵延了那么多代。自称是天狼神的后裔，最后还不是让一个名不见经传的乌日木称王称霸。不过你那句话说的说的也挺对，那些事人是挺棘手的。”
“你在信中说要把北漠的消息一并带来，是什么？”
红鹭两手一摊。
“没什么。”
夏言搁了笔，跳高了眉毛等着他。
“你不用这么看着我。那边的消息何等重要，我自然是知道。早些年，宫里宫外还有咱们这儿派了不知多少人，都折损在了北漠王城旧都和巨石林中。最后要不是公子下了死令，再不许去看这两处，估计损耗更多。”
“开阳城的暗桩说，那乌日木狡猾的很。这么些年，从来没敢往巨石林和王城旧都踏进一步。
当年那场诅咒。让北漠王都成了鬼域。草原上最偏僻的牧民都知道那地方不能去。
咱们最想要的消息得不着，年初的时候谢大人送信来，说是找到了当初负责大祭司护卫的黑赫一族。结果查了许久，是个西贝货。”
“也是没办法的事，”夏炎叹息道：“据说是因为背叛了大祭司，失去了庇护才被灭族的。草原那么大，自然难找了些。可能这中间也有乌日木的手笔。
算了，不说这个了。北漠王庭那边可有异动？”
红鹭吊儿郎当的坐在夏言俯身的桌子上。手指无聊的在那笔杆上划过。
“乌日木最近得了个绝色美人，据说宠爱的很。整日里连帐篷都不出。就是联合各部首领议事也要带着，反正，就是一刻都离不得。”
“哟，这么宠？”夏炎微微直起身，啧啧称奇：“不是说大汗妃颇有手段的吗？怎么，竟然辖制不住。”
红鹭嘴一撇：“那女人是搬起石头砸了自己的脚。据说人还是她送的。之前乌日木的另一个宠妾连带着肚子里的王储不是没了么，这不是赶着找补一下。”
北漠朝局形势微妙。自北漠皇庭分崩离析之后，草原上一直是群龙无首的状态。现在的北漠汗王乌日木，其家族先前是北漠王庭的守城将领。
那场蔓延了整个王朝的诅咒让那座王都不得不永久的尘封。
他们最想要知道的秘密，可能就在那座被尘封的王城之中。不过至今没有什么收获。
乌日木如今称霸草原已久，却始终不敢再立国朝，只以汗王自居。那位颇有手段的大汗妃，是乌日木的第四任妻子。膝下只有一个不满十岁的儿子。
耐人寻味的是。因为乌日木早已经年过半百，最大的长子已经三十多岁了，正是壮年，不过早就在部族征战中坠马而亡。
其余的孩子要么是犯了错，被逐出草原。要么便如同那宠妾的孩子一样，半路夭折。
乌日木的王帐中，可是埋了不少的钉子。只是这些钉子都无法看到他们最想要的情报，想到这里，夏言心中一叹。
“还有一事。”红鹭拖着个桃子上下抛着。乌日木的亲信大将苏勒，最近都不在牙帐中。据说是替乌日木巡视各部。
不过也有消息说。是受了排挤。被调开了。你怎么看？”
夏言摇头：“虚虚实实吧，公子的意思，也是让咱们再多派些人手，把那边搅得越混越好。
大朝会在即，陛下可不想那些狼崽子看见我朝国朝强盛，再起觊觎之心。”
“话说回来，简宁呢？”红鹭张望着：“还没从宫中回来？我可是带好了好几坛子烈酒。就等着跟你们痛痛快快喝一场。”
红鹭下意识看了一眼行事历，今日也不是他当值啊？
“前两日宫中藏宝阁的甲字间，有个小太监自缢了。”
红鹭眉毛一挑：“我这走了这么些天，却不知道这里又出了这么多幺蛾子，说吧，丢了什么？
前朝的国玺？双玉麒麟？还是海民进献的那颗夜明珠？”
“圣珠丢了。”
红鹭一愣，眼中满满不可置信。
“圣………圣珠不是早就——”
“嘘！噤声！”
“你这个性子什么时候能改改？”夏言无奈道：“别一惊一乍的，总之，”他警告道：“圣珠被盗是大事，陛下不欲声张。只派了禁军与我司协同探查。简宁这几日一直都在跟进此事。”
“圣珠之事牵涉甚广。公子一直怀疑这中间怕是会由有北漠人的手笔。皇家宝库珍藏的历代宝物不知凡几。好端端的，怎么会有人忽然打起北漠当初朝贡的那颗圣珠的主意？”
当年乌日木向国朝敬献圣珠。臣服求和之意不言而喻。其所象征的意义远超于圣珠本身的价值。
红鹭脸上凝重起来。显然此事不可轻易善了。
一阵凉风穿堂而过。黄桷树叶沙沙作响。安静的院落显得格外静谧。他们二人对视一眼，不约而同的走出了厅堂。
廊下风铃叮咛摇曳。两只黑羽燕子从低空急速掠过。
红鹭已在栏杆上，舒然一笑。
唉，又起风了。
