景元二十四年，中秋。
国之大者，在祀与戎。眼下月供刚过，按照旧例，圣上正在大明宫宴请百官，姜皇后则在坤宁宫宴请命妇和官员家眷。
八月中的天气乍暖还寒，微风佛过，吹起轻薄的帐帷，带来一阵凉意。
“将帷幔放下来吧。”
姜皇后含笑吩咐左右，又说了几句场面上的话，接着便有身着青衫的宫娥排成两列，将今年从西域进贡的玉露酒一一献到了在坐之人的案面上。
“今年吐蕃来使进贡了不少好物，如今佳节正好，便请诸位夫人品鉴一番。”
坤宁宫内气氛渐渐热烈起来，姜薇芝垂着眸子，静静地看着水纹在杯中渐渐散开。
她的桌案就安放在皇后的侧下方，离姜皇后最近，似乎也彰显出她的身份最为尊贵。
今年正月刚过，护国大将军府嫡女姜薇芝十里红妆，风风光光地嫁给了镇北侯陆则。
镇北侯位尊超品，姜薇芝又是当今皇后唯一的亲侄女，地位超然，饶是她年纪尚弱，坐在这个位置也叫旁人无可指摘。
姜薇芝坐在席间，时不时与周围的女眷交谈一二。她本就生得貌美，一张巴掌大的脸细腻粉白，面带红润，眉目间不自觉流露出几分清冷风情，样貌比从前还要更甚一筹。
这样从容韵致的神色，落在其他女眷的眼里，只显得她冷静自持。
怪不得让人忍不住偷偷打量她。
姜薇芝出阁之前便是出了名的美貌才高，成亲之后反倒在镇北侯府里不怎么出门，除却这些不得不参加的宴会，能见到她的机会少之又少。
况且，镇北侯几个月前去了北疆，只留了姜薇芝一个人在京城，夫妻不和的消息早就在京中勋贵中传开了。
——镇北侯常年镇守北疆，听说婚后回京的次数屈指可数，倒是将这等颜色耽搁了。
姜薇芝对周遭投来的目光恍若未觉，从容端坐在席位前，神色端庄平静，直到察觉有一道热烈的目光落在自己身上。
她抬眸望去，就看见坐在不远处的娘亲，正满眼殷切地看着自己。
仔细想想，母女二人已经有一个多月没见了。
姜薇芝是护国大将军府家的独女，从小便被父母捧在手心，如珠似宝地护着，长大后婚事顺遂，所嫁的陆家更是一等一的高门。
往年中秋宫宴，她都是依偎在母亲身边说笑打闹的，可到底今时不同往日。女子婚配之后不如从前自由，哪怕同在京城，也难得和父母见上一面。
想到这里，姜薇芝心底不由微微泛酸，双手举起酒杯，和娘亲遥遥对饮一杯。
姜母面露欣喜，看到姜薇芝似乎有话要说，连忙轻轻摇了摇头，又给姜薇芝使了个眼色，示意她等宴席散后，母女俩再私下说说体己话。
“薇儿。”
姜薇芝恍然望向宴席上首，随即不慌不忙地整理裙摆，离席款款下拜：“问皇后娘娘安。”
闲静似娇花照水，行动如弱柳扶风。
皇后眸中浮现几分满意，对姜薇芝颔首微笑：“薇儿，好些日子没见，近日可还好？”
皇后对姜薇芝是有几分愧疚的。
姜皇后还在娘家的时候，姜母便嫁进了将军府，姑嫂之间相处得很是不错。
后来她入宫为后，又过了几年，哥哥和嫂嫂也诞下了期盼许久的女儿，时常带着姜薇芝入宫和自己逗趣儿解闷。
她是看着姜薇芝长大的，也格外喜欢这个聪明伶俐、乖巧可爱的小侄女，若不是为了牵制镇北侯手中兵权，她绝不会急着将姜薇芝嫁入陆家。
如今镇北侯陆则远在北疆，姜薇芝独居京城，料想日子不会很舒心。皇后念着哥嫂的好处，见到侄女不免要关怀几句。
姜薇芝一怔，随即微微欠身，“回禀皇后娘娘，托娘娘的福，妾身近日无恙，劳烦娘娘挂心了。”
她的礼仪素来极好，饶是宫中最严苛的教养嬷嬷，都挑不出半点毛病。
“如此，本宫便放心了。”皇后神色愈发和缓，心底却不由生出了几分惋惜。
她这位侄女家世手段样样不缺，人品相貌更是凤毛麟角，若不是皇帝早早定下了她和陆则的婚事，恐怕姜家的大门早早便叫人踏破了。
陆则虽是人中龙凤，可架不住性子冷淡，又是个武夫，到底委屈了薇儿。
皇后面上不显，语气却愈发温和亲切，“几日前各地才进献了中秋的节礼，其中有件首饰虽不算贵重，但胜在样式新颖，想来薇儿一定喜欢。”
说着，她朝身侧瞥了一眼，立刻有宫女会意，端着一只木盒呈了上来。
宫人将木盒承托在姜薇芝面前，小心翼翼地打开盒盖。
有几位命妇好奇地望去，顿时忍不住倒吸一口凉气。
这还叫不算什么贵重东西？！
盒子里放着的，乃是一支由东夷进贡的紫玉珊瑚编纂而成的鎏金竹篮步摇金钗，十来颗拇指大小的紫玉珊瑚交相辉映，流光溢彩，华贵异常。
这等大小成色的珊瑚，几年都未必能产一颗，连宫里恐怕也找不出第二支这样的珠钗来。
皇后这是将姜薇芝放在心尖上疼呢，摆明了给自家侄女撑腰。
姜薇芝唇角挂着恰到好处的笑意，盈盈一拜，“谢皇后娘娘。”
首饰本身并不紧要，真正让她感念的是皇后殷殷关切的情分。
皇后也知道自己亏欠这个侄女，见她收下便不再多说什么，传令让乐姬开始演奏。
宴席上的气氛愈发热烈，姜薇芝款步回到坐席，礼节性尝了两口菜肴便放下了筷子，有一搭没一搭地看着台下的奏乐。
她对这些场合不算喜欢，却也乐得偷闲，等到宫宴结束，好跟娘亲说几句私房话。
皇宫里的宴席向来熬人得很。宫廷乐换了一曲又一曲，乐师都换了两批，皇后才终于提起了今年秋狩。
每年中秋后不久就是皇家狩猎，这已是老惯例了。
姜薇芝已然出嫁，陆则又不在京中，她没有必要随行，只不过随耳听听。
约莫过了一炷香的功夫，宴席结束，众人拜别皇后，鱼贯而出。
皇后身边的宫人给姜薇芝和姜母使了个眼色，二人心下会意，跟着宫人走到了一边的偏殿。
那宫人摆好茶水点心，放下帘帐，便识趣地退下，将内殿留给了母女二人。
再过几个时辰便是皇室家宴，不宜过多逗留。姜母刚坐下便连忙握住姜薇芝的手，神色关切，“薇儿，你在镇北侯府中如何？”
姜母心里极不是滋味。
她十六岁嫁进护国将军府，一连生了三个儿子，直到三十二岁才忽然得了姜薇芝这个女儿，自然是宝贝的不得了。
原本将军府的意思是让姜薇芝在闺中多养几年，等到十七八岁再论婚嫁。姜家这等门第，何愁觅不到佳婿？
然而，去年镇北侯陆则忽然回京，一下打乱了京中的局势。
陆家祖上跟随元帝起事，是元帝亲封的一品镇北侯，实打实的开国元老，勋贵之家。
近百年来，陆家世代镇守北疆，前几代镇北侯无一不是战死柔兰，爵位世代传袭，到这一辈正是陆则。
陆家先人一手训练出的振威军历经沙场磨炼，早便长成了一把见血封喉的刀，威震北疆，陆家人也被北疆百姓视为最值得信赖的守护神。
直到两年前，老镇北侯战死沙场，爵位顺理成章落到了陆则身上。
按照陆家的惯例，历代家主都安葬在陆家的祖地临城。可陆则却上奏，称老镇北侯生前留下话，若是一朝身死，想葬在京城附近，请陛下准许他扶灵回京。
刚听到这个消息的时候，姜母还不是很在意，直到丈夫的一句话点醒了她。
姜母至今还记得丈夫当时满脸沉重：“陆家那小子要带一千振威军沿途护卫，这一千人……可大可小，说不得，说不得啊。”
从那之后，姜母心头就萦绕着一股不祥的预感，这种预感也在皇后单独传召她入宫的时候，达到了顶峰。
陆家威势在外，皇帝说不忌惮是假的。宫中权衡再三，便想用结亲的法子拉拢陆则，挑来选去，姜薇芝竟成了最好的人选。
一来，皇帝想要拉拢陆则，自然要选品貌出众的贵女，京中适龄的女郎总归就那么几位，姜薇芝的才貌是出了名的出挑。
二来，姜薇芝是皇后的亲侄女，也算是皇帝看着长大的，知根知底，身份再合适不过。
姜母听丈夫说过，陆则的品貌才学皆是上佳，可他到底长于北疆，又出身军营，哪里比得上京城的公子哥小意体贴？
况且陆家的根基在北疆，他终究是要回北疆去的，姜薇芝若是嫁给了他，岂不是也要跟着去过那满面黄沙，风吹日晒的日子？
对于这门亲事，姜母一百个不情愿，可架不住皇后亲自代为求娶，姜家只能硬着头皮应下。
等姜薇芝及笄，陆则出了孝期，俩人便完了婚。
护国大将军府独女和镇北侯的婚仪，自然是十里红妆，风光大嫁。就连太子也早早带着其他皇子前来祝贺，给足了两家面子。
婚后没过多久，陆则果然便回北疆去了，不过却没有带上姜薇芝。
姜母每每想起这事，都不知道是该庆幸女儿还留在京城，偶尔还能相见，还是该担忧这对小夫妻的感情。
姜薇芝一时哭笑不得，却也知道母亲是关心则乱，回握住娘亲的手，“娘，侯府上下是我当家，谁敢为难我？陆则不在，我正好落得清闲。”
姜母眉头微蹙：“镇北侯未免薄情了些，他在北疆，独掌大权，却将京中琐事尽数丢到你肩上，如今我见着你都消瘦了几分……”
犹豫片刻，姜母才再次缓缓开口，“薇儿，你早做打算也无妨，只看如今这境地，镇北侯在北地未必没有知己红颜。”
“娘！”姜薇芝微微一惊，连忙压低声音，“这话不可乱说。”
“留点心眼罢。”姜母恨铁不成钢地点了点姜薇芝娇俏的鼻头，嗔道：“等秋狩结束，你便回家住几日，可好？想吃什么娘都给您做。”
姜薇芝愣了愣，稍加思索，便发觉这个主意也不是不行。
陆家的祖家在西北临城，陆则的母亲也住在临城。
那里和柔兰交界，距离京城路途遥远，骑马也要十数日，姜薇芝和陆则成亲的时候，陆夫人来京城看过一眼，不久就回临城去了，就连陆则也不在京中。
在京城的镇北侯府，姜薇芝就是最大的主子。
虽说偌大的侯府由她一人操持，少不了里里外外操办家务，但往好处想，家中的大事小事都由她说这算，只要她把府中的事提前安排一下，自然没人敢拦着她回娘家。
姜薇芝越想越觉得可行，当下也就应了母亲。
姜母脸上终于有了几分真实的笑意：“天色不早了，不好在宫中耽搁，随娘出宫去吧。”
这间偏殿离宫门极远，两人刚走出外殿，便被人喊住。
“二位请留步！”
皇后身边的赵嬷嬷带着身边两个宫娥，从正殿的方向走来，手里还拿着宴席上才看过的红木盒子，一看就知是赏赐。
她快步追上姜薇芝母女二人，语气含笑，“这是皇后娘娘让奴婢带给镇北侯夫人的东西，娘娘特地嘱咐了，镇北侯常年不在京中，夫人管家不容易，有什么需要的尽管开口。”
盒子打开，竟然满满都是大颗莹白的东珠。
姜薇芝微微一惊，立马婉拒，“其他也就罢了，这东珠乃是皇后御用，妾身怎么敢私自使用？若是嬷嬷不方便，妾身这便亲自去谢过姑姑好意。”
方才那珊瑚金钗已然很贵重了，这盒东珠她就更不能收下了。
“不必不必，娘娘说了，您若是不要也没什么。”嬷嬷笑盈盈的，“娘娘听陛下说过，侯爷近日回京，算算时日也就这两日便该入京了，夫人快回府打理上下事宜吧，可别怠慢了侯爷。”
陆则要回京了？
姜母神色微诧，偏头看向姜薇芝：“薇儿？”
姜薇芝也是头次听说这个消息，却按下不表，只是笑道：“侯爷是有写信回来，还说过些日子要陪我回娘家小住。”
见她说得有理有据，姜母闻言也没再追问，母女二人从皇宫里出来，各自回府。
姜薇芝到了侯府，从门口到内院，所行之处，下人无不低头恭敬问好，显然对这位夫人颇为心服。
在管家这一块，姜薇芝还算有些心得。
她在娘家的时候，家里没有那些侧夫人侍妾，只有娘亲一位夫人，一来是爹爹品行端正，二来也可见姜母确实是治家的一把好手。
陆则常年戍边，镇北侯府只有姜薇芝一个女主人，后宅少了许多腌臜事，姜薇芝只从姜夫人那里学了三分模样，便已经将侯府里里外外管的服服帖帖。
“少夫人，您回来了？”贴身丫鬟春桃听到动静，连忙从内室里出来，替姜薇芝宽衣，然而眼神却是欲言又止。
姜薇芝瞥她一眼：“春桃，有话直说，支支吾吾不是我教你的道理。”
“少夫人，奴婢听皇后娘娘身边的春杏姐姐说，咱们家侯爷要回来了？”见姜薇芝并无异色，显然也知道这事了，桃儿才含含糊糊地问道，“那需要为姑爷收拾房间吗？”
姜薇芝慵懒地轻抬了下眼皮，原本她对陆则回来的事不怎么感兴趣，此时却也不得不认真思考起来。
依稀记得，陆则上一次归京已经是三个月前的事了，两个人接触颇少，只是当天中午在侯府打了个照面，天还没黑他就回北疆去了。
两个人甚至没来得及坐在一起吃一顿饭，便结束了一次匆匆的会面。
谁知道他这次回来要待多久？
况且他们二人至今也没在一间屋里过过夜，陆则就算在府里，一般也是睡在靠北的锦竹院，那里连着他的书房，有亲兵把守。
姜薇芝虽然统管侯府，却也知道事关重大，从没去过那里。
想到这，姜薇芝微微摇了摇头：“不用管他，他就算回来，也是住在书房，我们进去，若是触碰到什么机密，反而不好。你一会儿跟周管家说一声，让他准备一床新的好被褥，再准备一些侯爷常用的东西，若是锦竹院那边要，也好随时给他们。”
说着，姜薇芝忽然想到答应娘亲的事，便又道：“对了，再让周管家帮着准备下车吗，我秋狩之后便回趟娘家。”
“少夫人，您为什么……”春桃大惊失色，“侯爷难得回京。您……”
姜薇芝无奈地叹了口气。
她答应母亲回家小住的时候，哪里知道陆则会突然回来？
“侯爷那里我去说，你按我说的准备便是。”
到那时候陆则指不定又回西北了，即便他还在府中，想来也不会太过在意她的行踪。
“是。”春桃心神不安，却也不敢多问，领了命正准备往外走，结果突然又想起了什么，身体停在了原地。
姜薇芝挑眉：“又怎么了？有事一次说完，不要吞吞吐吐的。”
春桃涨红了脸，难为情道：“少夫人，今日春杏姐姐还说，皇后娘娘一直想知道，您与侯爷是否想要个孩子……”
