天启五年，身体一向健康的皇帝李寅在早朝时突然晕倒，病倒床榻，后经太医诊治，身体稍复，却也仅是勉强支撑。众大臣心思各异，朝局动荡，暗流涌动。
翌日早晨，皇帝单独召见宰相裴东来、太傅皇甫英杰、镇国公白晋。李寅悲声道：“朕承先祖之基业，发奋图强，不敢稍有懈怠，终历时八年扫平康，梁，武三国 ，也算勉强完成了先祖遗志，朕虽心有遗憾，可天命难违，如今朕大限已到，不得不交代后事，立下传位诏书。朕有三子，长子李桓为人苛察、法纪严肃、内政修明。次子李棣百战百胜、战功彪炳、功勋卓著。二人皆有治世之才，经国之略，但如今天下还未一统，蛮族、北武屡犯边境，因此需要一位内能治理国政，外可击退强敌的君主，再者朕曾立下灭四国最大功劳者为储君的誓言。朕决定立下传位诏书，传位于皇二子李棣，还请诸位爱卿用心辅佐。”说完便瘫倒在床榻上，气息奄奄。三人连忙跪拜道：“臣等愿肝脑涂地，辅佐新君”，三人看起来表现的是忠心耿耿。当然，表面上看确实如此，但内里的事又有谁能知晓。
宰相裴东来出宫后立即让裴大公子去通知大皇子李桓等人。看来宰相裴东来早已暗中和李桓勾结。不多时，李桓及其部众联袂而来，在得知情况后，李桓摔坏手中茶盏，双眼通红跳脚道：“父皇为何如此不公?我这些年勤勤恳恳，为大华殚精竭虑，更何况我才是嫡长子，皇位本就应该是我的，难道是父皇为了那个荒唐的誓言？哼，既然你不仁那就别怪我不义。”裴东来见状道：“殿下莫急，请殿下过来便是为此事商议，看应该如何应对。”一旁的武卫大将军叶晚荣道：“二皇子功大谋勇，军中将领多为其羽翼，一旦有所响动，必然四方响应，应该如何谋算？”话罢，一旁的裴大公子讥讽道：“令妹可是李世子的夫人，武卫大将军跟二皇子可是亲家，大将军怎么反过来对付二皇子了？难不成是二皇子那边派过来的细作。”叶晚荣听罢，并无太大反应，只是淡淡回道：“良禽择木而栖，良臣择主而事，本将能有今天，全凭殿下看中提携，本将自然愿为殿下肝脑涂地，至于舍妹，只是一介妇人罢了。”裴大公子正要开口反驳，只见宰相裴东来喝到：“够了，商议正事要紧。武卫大将军说的对，二皇子军权在握，就连京城禁军里也有他的人，想要在京城对他动手难如登天，几乎没有任何机会，不过在宫里倒是有着一线机会。”李桓言道：“宫里御林军统领马钰可以拉拢，此人贪财好色，可以许以重利诱惑，再抓一些把柄便可掌控，到时侯暗中将我的人马带进宫里埋伏，则大事可成，不过……”“不过怎么将二皇子父子骗进宫去才是最重要的一点。”裴东来笑着说道。“不过这一点倒是不难，只需要陛下圣旨便可，旨意一下，二皇子父子就是不去也得去。陛下如今已经病如膏肓，神智不清，况且陛下身旁近侍魏生亭是我的人，传一个圣旨并不难，只待明日李棣父子进宫，万事可定。”众人听罢都纷纷笑了起来，紧绷的神经也放松了不少。
话说，裴东来第三子裴庆，人称裴三公子，这人放荡不羁，虽对外号称自己有宰辅之才，却终日流连于勾栏瓦肆之间，不求上进。裴东来没法子只能给他寻了一门亲事，娶了户部侍郎余成之女余兰，不料这姑娘手段可不一般，治的裴三公子是服服帖帖，现在连宰相府门都不敢轻易迈出，终日待在家里逗弄闺女裴清雅。这日闺女吵着要找爷爷，裴三公子只好抱着闺女来寻父亲，不料却恰巧听到了裴东来等人密谋夺位之事，一时间只觉得天旋地转。
待大皇子等人走后，裴三公子立即冲进屋去大声质问道：“为什么？为什么？父亲您已经位极人臣，不管皇帝是谁做，您都是一朝宰相，为何还要干这种愚蠢至极的事？”裴东来看着已经失态的儿子，苦笑道“人的一生有太多的身不由己，你以为父亲一路平步青云，仅仅只是因为才能出众？只是因为你的父亲运气比别人好，得到了皇帝的青睐才位极人臣的吗？你错了，朝堂的水太深了，各种的利益勾结，蝇营狗苟。父亲若不参与进去，只怕早就粉身碎骨了，哪来的富贵荣华。一朝天子一朝臣，若是大皇子这样的人当了皇帝我或许还有机会继续呼风唤雨，但二皇子不行，他最恨贪污腐败，更何况我还是宰相。我早就成了他的眼中钉、肉中刺，他若上位，我必不得好死。只有狠狠的赌一把，全力支持大皇子上位，裴家才有可能继续飞黄腾达。”说完随即命令手下将裴三公子以及妻女带到隐秘的地方关起来，在大事未成之前决不允许其出现。此时裴三公子眼里父亲原本伟岸的身影一寸寸崩塌，神情呆滞，任由着下人将自己拖下去。
李棣看着前来宣读旨意的魏生亭一脸疑惑，传唤自己进宫面圣的这种小事怎么会需要太监总管亲自前来，更何况父皇病重，身边需要有人伺候。可是旨意下了又不得不去，李棣只好准备在第二日和四子一同进宫面圣。
傍晚时分，御林军一小卒悄悄出了宫门往二皇子府而来，经过通报后见了李如风，李如风问道：“你为何而来？”小卒道：“我今日巡逻时，不经意间看到马统领开西门放了大皇子府兵入宫去，小的立即报告给了副统领，副统领感觉有变，所以命我前来汇报。”李如风听完后再结合魏生亭传旨之事，心里了然，当下便去寻父亲，早做应对。
李棣立即召集皇甫英杰父子、白晋、褚修等人商议。李棣道：“骨肉相残，自古以来便是最令人心痛的事情，如今面对这等局面，我该如何应对？”李如风道：“人为刀俎，我为鱼肉，值此生死存亡之际，便是骨肉之情也顾不上了，御林军副统领方觉是我的人。虽然御林军大部分兵力由马钰掌控，但方觉作为御林军副统领，手下也掌控着一部分兵力。明日方觉在北门当值，可在北门外的树林里埋伏一队兵马，待宫里发出信号，便从北门杀入。“那殿下和诸位公子的安全怎么办？”皇甫无敌问道。“命方觉在北门留下足够开门的兵士即可，其余兵士藏在暗处，等大伯动手后再出来护卫我们。不过信号发出后一定要全力驰援，不可延误，否则以方觉手下的兵力坚持不了多久。”李如风说完看向皇甫无敌，皇甫无敌点头表示明白。商议好行动方案后，众人领命离去，各自准备。
第二日清晨，路上的百姓行色匆匆，空气中弥漫着一股肃杀气息。李棣父子五人交出兵器后骑马缓慢进入东门。走了不多时便见李桓、叶北辰父子等人率领一众人马杀来。李如风见状立即拿出竹信发出信号，登时便见方觉带领一队人马与大皇子所部厮杀在一起，不过方觉所率御林军人数明显少于大皇子的人马，再加上久疏战阵，不多时便落于下风，苦苦支撑，李桓见状立即命令叶北辰叶晚荣父子向李棣杀去。
叶北辰做为大华剑圣，当世武林第一人，一步十杀，无人能挡，剑花飞舞间，已杀至李棣身旁，李棣父子的情况立即变得危急起来。看见杀过来的叶北辰，李棣目眦欲裂，他万万没想到这位昔日的好兄弟，现在的亲家公竟然背叛了他，倒戈相向，一时间竟气血翻涌，站立不稳。李如风见状夺过一旁士兵兵器冲过去和岳父激战起来，刀剑相碰，火花四溅。二人都是当世高手，全力施展之下，一时间难分胜负，但叶北辰毕竟是当世剑圣，缠斗百余合后李如风落于下风，险象环生。叶北辰面无表情的看着面前的女婿和昔日的好兄弟，在看见他们失望痛恨的眼神时，心里却是顿时生出悔意。犹豫再三后，便一剑击退了李如风，转身锁住一旁正在激战的儿子，在儿子不可思议的眼神中退出战场 ，李棣一方压力骤减。不多时，皇甫无敌率军杀到，局势逆转，李桓最终不敌被俘，大局已定。看着被俘后破口大骂的长兄，李棣一时不免有些恍惚和悲痛。从小一起长大的兄弟，在面对皇位的诱惑时，却依旧可以毫不犹豫的刀剑相向。想到这，李棣不由得回头看了一眼自己的四个儿子。
在李棣父子完全控制住局势后，便开始了对大皇子一方势力的血腥清洗，宰相裴东来以及两个儿子一众家眷在事败后服毒自杀，裴三公子一家三口神秘失踪，算是保留住了最后的血脉，吏部侍郎余成一家受牵连被流放。马钰、户部、刑部尚书以及其他一众涉事官员被满门抄斩，血流成河，太监魏生亭在宫门前被千刀万剐，死状惨不忍睹。
在李如风的苦苦哀求下，以及看在其及时悬崖勒马的份上，叶北辰父子免除一死。不过活罪可免，死罪难逃，李棣下令将其全家圈禁于大青峰，禁足悔过，世子妃叶晚晴受牵连也未能幸免。至于大皇子李桓在被俘后不久便发了疯，被关在了诏狱，终生不得出。
天启六年，皇帝李寅病重，药石无医，不久便驾崩了，谥号高祖皇帝。同年李棣登基称帝，改年号为开元，立李如风为储君；李林为赵王；李如麟为齐王，统领麒麟军；李如虎为卫王，任兵部尚书；李如云为秦王，任户部尚书；褚修为宰相，加封定国公；皇甫英杰为太子太傅，加封安国公；皇甫无敌为辅国大将军，加封武英侯，任虎威军统帅；白晋为太子少保，方觉为领军大将军，加封德庆侯，任御林军统领……
