望海楼里传来九声钟响, 金石之声绵延几十里。
山门两开，散学归家, 五院五馆的学生穿着颜色不一, 质地各异的衣衫，却大多都是统一的书生长袍样式。
周方明背着书箱，心事重重地步行至立才院外的梅树林旁边, 正好撞见几名弘文馆的师兄在此处谈天说地。
领头之人穿着一身湖蓝色织锦长袍，头上戴着的方正巾帽上装饰有一块羊脂白玉, 只看这身装扮, 便知其身份不凡。
周方明与他并不相识，但却知其名。
此人姓耿，名培延，字文长, 乃釜关守将武略将军耿原崇之长子, 立才院弘文馆甲级班魁首。
望海书院虽是如象牙塔一般的求学之地, 但无形之中却同样将人给分成了三六九等。
有人自小便生在富贵窝里, 祖辈余荫厚如叠云, 刚入山门就引来无数人追捧，还未登上成才院里的青云台，便知其未来必是坦途一片。
也有人出生便落入泥地，全靠父辈杀场挣命才得来求学名额, 怀揣豪情壮志跨入山门，却很快就被现实兜头泼了一瓢冷水, 即便勤学苦读半点也不敢松懈，却依旧茫然不知未来。
周方明属于后者。
更糟糕的是, 不管论文论武, 他在青荫院甲级班里, 都不过是中等偏下的水平。
如今眼看着就要从青荫院结业，可他却还没想好要入立才院何馆。
他爹不过是区区一镇抚，从六品而已，自己以后若是走了武职，想来是得不到所谓照拂的，最终也只能跟他爹一样，不得不走杀场挣命的晋升之路。
周方明并不确定自己是否能挣得过命。
他有心想入弘文馆，可想到自家叔祖父考了大半辈子，到如今却还只是个童生，心里又犹疑起来。
不远处，耿培延等人正在相互品评文章。
说是相互品评，却不过是其他人簇拥着那位甲级班魁首，言词夸张却又直戳红心地极尽吹捧罢了。
“妙、妙、妙！今日读文长此文，犹如畅饮甘霖，实在畅快！”
“辞藻行文先不说，这破题立意犹如出水惊龙，结构铺陈更是层层递进，文长凭借此文之功力，明年参加乡试，解元未可知，夺个五经魁之一，怕是不在话下。”
“都说士别三日，当刮目相待，文长这三日是偷偷去庙里拜了文曲星君，得仙人抚顶，受了你龙标夺归之秘诀么？”
耿培延闻言摊手笑道：“我这三日都关在学舍里头，上哪儿去拜文曲星君？仙人未抚我顶，倒是被赵夫子那笔笔见血，字字诛心的批语给折磨得险些疯魔！不过好在我豁达恭谦，意志坚定，不但守住了灵台慧心，还从中领悟到了几分真知灼见，方能有此文之进益。”
耿培延此音刚落，对面诸学子皆露出鄙夷嫌弃之色，纷纷眼白上翻、鼻孔哼气地表示不愿与皮厚浮夸之人为伍。
周方明瞧不见众人神色，只听那耿培延又居高临下地指点道：“赵夫子当真不负六首状元之名，其见解犀利独到，批语更是直戳利弊，我劝诸位莫要闭目逃避，心态放平和一些，定能从中获得两三点好处。”
众人面上神情空白，皆在心中腹诽……
赵夫子确实不负六首状元之名，只是这般学神人杰，想来是看不上我等凡物的。
那几乎指着鼻子骂你是个蠢货的批语，谁看了心态都平和不了！
耿培延起初不也将自己关在学舍里三日不出，只一门心思地想着要推翻那批语么。
结果如今批语没推翻得了，反倒是被指点着写出了一篇惊艳文章。
将耿培延那文章又传阅了一遍后，众人神色变得纠结痛苦起来，好似手里正握着一颗裹了番椒粉的蜜饯一般，吃下去会辣嗓子，烧肺腑，可扔又舍不得扔！
已经渡完劫的耿培延一脸嘚瑟，语气神秘道：“我听负责招生的助教说，咱们立才院三月招生时，估计会进来一位厉害人物，此人只比我年长半岁，却已经身负举人功名。”
众人闻言将番椒蜜饯先搁置一边，好奇道：“哦，当真？”
“十六岁左右的举人，当真少年英才，也不知是何出身？”
“嘁，即是少年英才，又何必问人出身？”
“嗨，我这不是好奇么？”
耿培延继续卖关子道：“是何出身不好细说，我只知那位少年英才来书院报名的时候，是赵夫子陪着一起的。”
得了此提示，有人猜测道：“莫不是赵夫子家的亲戚？”
“自开科取士以来，六首状元百年只得一人，赵先生出自扬州百年世家嫡支嫡房，他老人家的亲戚，啧啧，不简单啊！”
“文长定然知晓其中深浅，却这般说半句藏十句地吊人胃口，当真是好不厚道！”
耿培延笑得更不厚道，还一本正经地劝说道：“望海书院乃求学之所，诸君当恪守初心，没事瞎打听个啥，有这闲工夫，还不如将赵夫子的批语多读几遍呢！”
“……”
众人气得咬牙，纷纷拂袖而去，暗骂耿文长这厮真是越来越不做人了！
听了个大概的周方明不知想到了什么，步履匆匆地赶回了家。
*
兴安县东门边上的守备军大营外有六条窄巷胡同，里面住着军中将士之家眷。
周方明到家的时候，正好撞见父亲亲自送曾祖母和叔祖父出门。
三人一边往外走，还在一边交谈。
不过几乎都是曾祖母和叔祖父在说，父亲只是“嗯嗯啊啊”地附和几个字罢了。
周耀文大义凛然道：“宏林，一笔写不出两个周字来，只有子孙齐心，力气都往一处使，家族才能改换门楣，屹立风雨而不倒！我知你有出人头地之心，可人若想长成参天大树，那必要有夯实根基，家族才是你的依托啊！”
周宏林仿佛认同般道：“恩，确实。”
侯老太太痛心道：“红英那丫头实在是牛心左性，任性又自私！她也不想想，当初若是没有周家暗地里护着，她一个姑娘家独自在外头住着早就被人欺负了！只有娘家好了，外嫁的姑娘在婆家才有底气，这么个简单的道理她都不懂！”
周红英如果听了这话，怕是能一口唾沫啐她脸上！
她当初独自在村子边缘住了两年没被欺负，一是因为她性情坚毅敢动刀子，二是因为有周长荣和周宏斌等长辈族兄护着，跟她侯氏半文钱的关系都没有！
这话就连周宏林似乎也并不完全认同，他只听着，并未出言。
侯老太太见此面上不动声色，扭头瞧见周方明后，热情笑道：“哎呦，明哥儿散学回来啦？说起来也是命数，咱们明哥儿刚出生亲爹就恰好挣了个大功劳，等到明哥儿长到了开蒙的年纪，那望海书院也刚好建了起来，要我说啊，咱们家明哥儿将来定是个有大运势之人！”
周宏林笑得真切，嘴上却并不认同此话，只摆手道：“恩，凑巧罢了，哪里来的大运势。”
侯老太太笑着又夸了周方明几句，然后像最慈祥的长辈那般哀叹几声后，才推心置腹道：“红英性子倔，你们兄妹血脉相连，感情最是亲近，你有空，还是多劝劝她吧！这人活在世上啊，总不能当真就六亲不认了。”
侯老太太很懂得见好就收，说完便带着小儿子离开了。
周方明看着那老太太瘦弱的背影，心想当真不能小看这世间任何一人，不过一农村老妇罢了，可却深谙避重就轻、迂回婉转的说话之道。
周方明自记事以来，便知道姑姑与周家所有人都不亲近，明明就挨着住得不远，来往却不勤。
曾祖母从来都是话里话外地将责任归到了姑姑头上，只说她任性自私，冷心冷肺！
周方明曾一度信以为真，直到有一回清明去枣花村里祭祖，无意间听见几名枣花村妇人在背后说人长短，才终于知道了姑姑与曾祖母一家，甚至与父亲母亲的之间的恩怨。
周方明幼时不明事理，分不清对错。
在书院里苦读圣贤书八载，他如今却依旧还是辨不明谁对谁错，只觉得周家与姑姑之间关系，当真如一团乱麻似的，理不清也解不开。
周方明觉得父亲应该也跟自己是一个心境，所以这些年来，他才会两边和稀泥，左右敷衍着得过且过。
手心手背都是肉，都是血脉亲人，父亲想来也为难得很。
曾祖母有何打算，周方明大概也猜得到，左不过是为了叔祖父考秀才之事谋算罢了。
姑姑当年嫁给姑父时，他们一家也才刚从东山大营那边搬到兴安县城来。
当时里里外外有不少事情要忙，等父亲知道姑姑嫁了个被贬谪流放之人时，即便是强烈反对过，却也无济于事。
说起来，曾祖母有一点其实也没说错，他姑姑周红英确实是个性子非常倔强之人。
周方明一家其实从来没有认真了解过周红英的丈夫。
一个被贬谪流放之人，这辈子还有什么前途可言，周家人也不愿去了解。
可惜世事难料，谁能想到那个没甚脾气，还好吃懒做的便宜姑父，曾经竟然是六首状元。
若不是他突然应聘上了望海书院的夫子，周家到现在估计还被蒙在鼓里。
周宏林跟儿子说了张佩兰去赵家争取名额时的遭遇。
周方明也跟父亲说了自己在梅树林旁边的听闻。
周方明皱眉道：“那名额既然是姑父挣来的，他想给自己亲外孙女，咱们家也无可指摘，父亲与姑姑这些年误会颇深，还是莫要再因此事消磨亲情才好。”
周宏林叹气道：“你母亲一心为你妹妹打算，从赵家回来后，便抱着你妹妹哭了一场，此时还在屋里伤神呢。”
周方明自来便宠溺幼妹，闻言心里有些不好受。
只是父子俩如今算是看清了现实，知道姑父（妹夫）不是一般人，他那亲家多半也不简单。
两人心里虽心疼幼妹（幼女），但却都识趣地知道，不能再去赵家纠缠。
