王氏终于还是被正式放了出来, 却像是悄无声息的，府里像是不知多了这个“自由人”一般。管家的依旧是林言昭, 元夕依旧在自己院子里学着规矩, 元晴同样几日才能见她一次。
若不是敏泰知道再过几日阖家女眷就要进宫面见太后了，恐怕也不会让王氏与他们同桌用膳，到底是要提前适应着相处些的。
忠诚公府不是个讲究食不言寝不语的地方, 可这日, 在敏泰说完开场白后，就只有众人默默地夹菜和咀嚼声。
敏泰终于又道：“等你们进宫谢恩后, 我们就搬进新府邸。要下的请柬可备好了？”
林言昭忙道：“备好了，原来瓜尔佳氏老族的人也请了，其他皇子阿哥的按规矩也备了。”虽说人家不一定来, 可他们必须要送请帖去。
“你额娘和妹妹们进宫那日的衣裳和头面也备好了吗？”
“是，都是些好而不张扬的东西，额娘的是自己备的，大妹妹自己选的珍珠头面, 二妹妹年纪小, 用了套红玉的。”林言昭说了，轻捂上肚子，这几日忙得慌，她也吃不下东西, 脾胃总是不适。
敏泰看着元夕：“也别太素了。”
“是, 也用了赤金的，不会太素。”这点元夕自然是知道的，她伺候太后一场, 还能不知道太后的审美？打头面的师傅也没那么傻, 若是整了套白惨惨的, 谁来找他做买卖。
总体而言，这顿饭的氛围多是冷清的，敏泰说了几句见没人乐于搭腔，最终还是没再开口。
碧儿半扶着元夕走着，自从穿着花盆底她也大抵懂了为何宫妃们总是身边站着人搀扶，一来是她们讲些派头，二来夜里光线不足，还真容易踩翻崴脚。前后都有一个小丫鬟打着灯照亮路，走了一段便见前头有人站着，似是在等她。
“格格，是福晋。”
自从宫嬷嬷提点后，府里上上下下都改了口，称着“福晋”“格格”。
元夕自己也猜到王氏迟早也是想与她说话的，这时候在此处被王氏堵了，她也不觉得奇怪，就往前走着。王氏和她的嬷嬷丫鬟几乎堵住了整条回廊，元夕自然才此处停下，福身行礼：“见过额娘。”
她不会在礼仪上错半分，只是她也不用王氏唤起，自己行礼完了便站起来。
王氏看了她半晌才道：“我就没想过你能这么回来。”
元夕报以微笑：“额娘要在这里说吗，让府里所有人都听见？”
“我做都做了，还怕别人说吗？”
“可是元晴一定不希望自己的额娘被人指指点点。”
王氏深深看了元夕一眼，显然，元夕踩中了她的命门。不过她只此一女，命门也不难猜。
很快，二人坐在水榭之上，其他下人站在不近不远的地方，实在是这些近身伺候的人也知晓实情，怕两人打起来。
王氏看着湖光山水之色，久久感慨：“我已经很久没坐在湖边看过莲花了，这两年见的都是坐在院里的缸莲。”
元夕没回应她，也看着月色，月下莲池别有一番意境。
“我知道你怨我，可是谁能没有苦衷呢。我养了几年，就是养只猫儿狗儿也是付出了心血的，焉能不心痛。”
“可是这世上，谁活着没有苦衷。”
王氏微顿，叹气：“是啊，谁没有苦衷，说起来，你嫡亲的额娘张佳氏必是没有苦衷的！”见元夕没说话，不过她似乎也没想元夕回应，“张佳氏是什么人，吃的用的样样多是极好的，夏日买冰，冬季买菜蔬，连泡茶的人也要人冬季收集梅花上的雪水。你阿玛被她迷得不行，只觉她处处都好，日日也过得舒坦，自然是好，全是银子堆砌出来的！”
“她那些年的吃穿嚼用几乎花费了瓜尔佳府半数家财，铺子庄子俱是一把烂账，偏生人人还谢她仁慈手松，抖抖袖子落下的都是银子。瓜尔佳氏积年的财富都叫你额娘败光了！”
瓜尔佳氏原是军功起家的，当年入关时总是胜仗，抄大官、抢豪绅，遍地都是银子，处处都是珍宝；后来男人战死的多了，才转去了内务府，内务府自然才是油水最多的地界，偏生顺治年间和康熙初年户部穷，皇帝私库也穷，瓜尔佳氏有钱也不敢花，一直囤着。
这积攒几代的财富，最后却被原身额娘花去了。
“等我嫁进来，看见那些烂账，我能如何，照样坐吃山空吗。我只能费心经营，罢了那些烂糊心肠黑心肝的奴才，不知道挨了多少骂，你阿玛也与我离心，却是我把这家财捡起来的！你什么都不知道，却知道怨我！若是早知道你阿玛有这番际遇，我又何至于此！”
王氏说的声泪俱下，这世道女人各有各的苦。
可是元夕却开口了，她的声音平淡无波，仿佛冷心冷情：“我知道。”
对面妇人闻言抬头，面上写着惊讶。
“我知道，嫂嫂交我管家，我自是见过那些账簿册子。我额娘耗尽半数家财，府中早在寅吃卯粮，这些我都知道。”可是知道不代表理解。
“我知道你辛苦，知道你恪守规矩，再难的时候，你最初也是用自己的嫁妆去填的，没有我额娘留下的嫁妆。”原身额娘的嫁妆只算是平常，可用于府里嚼用却也能撑几年。“后来你苦心经营熬过来，府里产业也算是蒸蒸日上。”
可是这蒸蒸日上在要考虑为慕灵备一份彩礼，为两位姑娘备一份嫁妆时，就显得不值一提了。
慕灵在外读书，要租赁宅子、请先生，买上好的笔墨纸砚；敏泰外放做官，身边也养着两个姨娘，他收到的俸禄和孝敬都用在养那边府邸了。京城全靠王氏一人维系着全家的生活，维持着交际的体面，还要孝敬族老。
终于有一日，她撑不住了……
既然府里要生活，儿子要彩礼，女儿要嫁妆，到最后，她挣扎中选择只能让府里少出一份嫁妆了！
王氏没成想元夕全都想到了，一时失语。
“可是，你想彰显你的好，也不用证明我嫡亲额娘究竟有多不好。”
这回轮到元夕攻心了，她所说俱是原身所想：“你不知道，瓜尔佳元夕是真的把你当额娘。在幼时，亲额娘去的早，记忆里的额娘几乎只有你；我也曾记得你抱着我学绣花，带着我和幼妹一起听父亲送回来的信。所以到最后，最难以置信我被送进宫的不是一直信任你的阿玛、兄长，而是我。你做得太绝了，连银钱都几乎舍不得给，害怕有朝一日面对继女失望的眼神，便干脆选择再无面对的机会了是吗。”
“莫说你没有自由，你在府里到底是养尊处优，而我在宫里却病的几乎死去。”
可实际上，原身真的死在了一场风寒中。
王氏本是来诉说自己的愧疚与苦衷的，如今却半句说不出口。
元夕依旧没什么好哭的，她虽眼窝浅容易流泪，这可会儿不是难过，而是失望。
“你求的是给元晴一副丰厚的嫁妆，可到头来，元晴可愿面对你，她一看到你就想到你是如何狠心对待她的姐姐！若是我真的死在宫里回不来，元晴拿着那副沾着亲姐血泪的嫁妆如何能安心！”
王氏趴在栏杆之上，终于放声大哭。
站在不远处的侍女看了想过来，却被碧儿扯住：“主子没唤动什么？难不成我们主子还会动手吗？”
“你说若是早知道你阿玛有这番际遇，又何至于此，要是他一世都平稳着不发迹呢？我便待在宫里等到二十五才放出宫，或者是在宫里等死吗？”
“你养了我那么多年，自己也说了，便是猫儿狗儿也是用了心的。可是猫儿狗儿终究还是能送去死的。”
元夕说完便一甩袖子走了，她院子里的人连忙打着灯笼跟上去。
王氏身边的老嬷嬷到水榭之上安慰着她，王氏哭嚎着：“我原以为这辈子也只是做了这一桩错事，可是这桩错事似乎是太错了些！”
碧儿扶着元夕走了段夜路后，元夕低声道：“明日备些黄纸香烛，我再给额娘烧一回纸。”
她不是为了已故的张佳氏，而是为了病死在宫中的元夕。
*
王氏哭喊的动静这么大，府里的主子自然还是知道的，却没人来处理，林言昭只忙着管教下人，不该传出府的话定不能碎嘴子地传出去。
这便是林言昭的不凡了，元夕看了账册才发现嫂嫂的厉害之处。她嫁妆里和府里的庄子铺子都被她管得井井有条，自己定了提拔的制度，有考核之期，做得好的有额外赏银，因此别看她在府里养着戏班子和女先儿，在吃穿嚼用上似乎又有些豪奢，实际上她心中有数，收远大于支。
果然是每个时代都有不凡的女子。
王氏辛辛苦苦管了那么久，遭了埋怨还有舍不得多掏一副嫁妆，林言昭却能管得那么轻松，元夕跟着学了几日，深感其中高深莫测。
只是在一晚元夕与敏泰会谈后，第二日敏泰便替王氏抱了病重不宜面见太后的帖子，不再入宫。
那晚，敏泰听了元夕的话后既怒又有些震惊：“王氏到底养了你许多年。”
“女儿感念，所以无需她如曾经的我一般重病缠身，养在内宅安稳度日就行。我拦不住万岁爷赐下诰命的圣旨，只愿这诰命不过是虚名，她占不着半点福气。”
若是这爵位真是敏泰自己挣得，她也不在意王氏所得，毕竟她嫁了个靠谱的丈夫。可惜不是啊，若她是个男子，这功劳就实打实的落在她头上，王氏自然沾不到她的福气。可她是女子，就只能用一些内宅手段了。
“你这是不孝！王氏再有不好，也是你的嫡母，她也已避开京中贵妇圈久矣，日后交际焉能没有当家主母。”
听了敏泰的话，元夕就明白，于敏泰而言，王氏更重要的还是她作为一个主母的作用，而不是王氏此人。
故而，她嫣然一笑：“阿玛，家中尚有嫂嫂，她素擅料理家事，又口齿伶俐，若是与外交际，必定也无指摘之处。况且，女儿不求旁的，只求因着女儿为家中带来的福气不为她所染。既然她一心为元晴挣得一份丰厚的嫁妆，那便把瓜尔佳府的嫁妆给她吧，忠诚公府的便罢了。”
“女儿不用她过得苦，既然人人都道我是太子面前一等，有头有脸，就按照宫女的待遇给她吧，相信她必能感受到我作为宫女的美好幸福。”
敏泰骤的目光锐利如猎鹰：“此为何意？”
元夕嗤笑：“阿玛该不会以为是因为您颇有能力，故而太子连此等秘事不立为自身之功，反而送去给远在绍兴当知府的您吧。自然是太子对我情根深种，故而想让我光明正大地嫁过去，所以才给了我们家抬旗的福缘。”
她坦坦荡荡地说着，就像太子当真对她情根深种一般。
男人面沉如水，其实他早就想到过这点，毕竟他与太子府毫无瓜葛，唯一的联系便是这个在太子府当差的女儿。只是他自己默默以为有些抬不起头也就罢了，偏偏被元夕挑穿……
元夕知道敏泰会如何选择，微笑着福身告退。
而第二日，王氏就再度“病了”，无缘入宫谢恩。
*
七月中旬的尾声，宫里定了个好日子，忠诚公府女眷阖府入宫觐见。
在去往皇城的马车上，众人都有些紧张，林言昭不住地为几人调整着衣裳首饰，有道：“妹妹，你这副耳坠上的怎么这么小，不配你这套赤金累丝攒珠的头面。下头人也不仔细瞧着，快快摘了，我带了点备用的首饰。”
说着，她寻出一盒备用的首饰，琳琅满目的一匣子。
元夕躲了林言昭要助人为乐的手，解释道：“妹妹这副耳坠不一般。”
闻言，林言昭仔细端详着这副小小的珍珠耳坠，虽然也用了赤金，珍珠的色泽也不错，可怎么看也配不上公爵家的格格。元晴也仔细看着，和嫂子一样不解。
“这是太后娘娘当年在科尔沁草原戴的。”今日进宫，太后自然是不记得她的，可是能拉交情又何乐不为呢？
林言昭猛地抚掌：“原是如此，难怪那日怎么样的翡翠玉石、玛瑙珊瑚你都不选，偏要用珍珠打一副头面，还是妹妹聪慧，想的周全。”
太后既然赏了，便是觉得元夕伺候得好，怎么说也是一份香火情！
时间长了元夕才慢慢领会到，为了锦绣在包衣里出身那么好，却没有直接进宫当娘娘，而是曲折地走了宁寿宫的路子，与她闺中身份相当的如答应就直接过了小选成为答应。后来却体会到，宫中这拐弯抹角关系的重要性。
太子会因为个别宫人是先皇后旧人而酌情放过，打发到偏远庄子上去；林言昭再手段巧妙，也会因着府里有些人是嫡亲额娘留下的旧人而迟疑，慕灵定下的惩罚也只是打发去庄子，若实在太严重才会再度发卖……虽然发卖二字让元夕觉得冷酷，却也知晓实是当下正常情况。
打死家仆也是犯罪，本朝就有个宗室打死家仆，被罚了械系拘禁家中三个月”，可实际上官员总是很容易遮掩过去的。宫里明着说不能打骂上三旗宫女，可实际上明里暗里被针对、使绊子甚至毁了人家脸的也不在少数。若是想弄死人，多的是不脏手的法子。
也正是因为如此，这段香火情才显得那么重要。
林言昭如今还没下来诰命，需等着敏泰上书请示封慕灵为世子，必是林言昭也会加封为世子妃，进宫乘坐四抬大叫。如今元夕几人虽无诰命，然万岁施恩，她们各坐上了顶小小的青步小轿。
这是元夕穿越至今第一次坐上轿子，便是前世在景区她也不曾坐过。坐进此处逼狭的空间后，她也不由得紧张起来，轿子里也是用香料熏过的，她原还以为别人坐多了会染上怪异的气味，如今却尚可。
只是轿子起步之后她便不觉得了。
在这京城为了显示皇室地位，除了亲王，其他京官最多也是能乘坐四台大轿，元夕三人都是摇摇晃晃的二人小轿，一起步倒是有节奏地晃着。坐惯了轿辇的人能稳住，元夕却在里头坚持得很辛苦。
难怪命妇进宫还会有专门的地方整理仪容，果然万事万物必有其存在的道理！
只是这时代的官家小姐们都是坐惯了轿辇的，最后下了轿辇，只有元夕一人脸色惨白，嘴上的口脂也因着紧咬下唇几乎被吃没了。到了休整的地方，碧儿冬柔赶紧给元夕补妆，脸色太白就只能多扫一层淡淡的胭脂。其余几人也差不多补着妆，元晴的脸应是紧张白了的，毕竟她们此次进宫不是大规模命妇觐见的时候，说着就是施恩，进宫拜见后才便搬进新府邸。
只她们一家进来，最多会有几个宫妃陪在宁寿宫说话，被这些人盯着，自然是一处都不容疏漏。
终于，宁寿宫的人来宣她们觐见，元夕本还有些微紧张的心情在看到宣人的是高嬷嬷后，忽然得到了缓解。高嬷嬷虽然严厉些，但对外也会噙着笑，她本就是面冷心热之人，原来也很是照顾元夕，如今见了，嘴角的笑意更浓了些。
元夕也欣喜地报之以微笑，只是不便说话，便只能笑得再真诚些。
林言昭身边的丫鬟自觉给高嬷嬷塞些请喝茶的钱，都是宫中惯例了，故而高嬷嬷默默收了，引着她们往宁寿宫去。
当初在宁寿宫当差近一年，元夕也曾多次进出宁寿宫的大门，这回进入的心态却是很不同的。四处都觉得很是熟悉，院落里放着的几缸莲花，这不仅是观景，也是储水用来救火的。基本上每年逼近年关时，紫禁城里的主要宫室都会重刷一遍漆，只是过了半年，朱漆半新不旧的，和元夕离开宁寿宫那日相仿。
只是经过的几个粗使的生面孔，还是让元夕感到时过境迁。
尤其是今日，林言昭领头站在回廊上静候，高嬷嬷进去代为通传。站在这里，尚能隐约听见里面人的交谈声，元晴忍不住想偷看几眼，却被林言昭瞪了回去。
少顷，高嬷嬷回来客气道：“太后有情。”
还是熟悉的宁寿宫主殿，装饰摆件虽变了，大体还是熟悉的。墙上挂着一张百鸟朝凤的挂毯，配色古朴，太后殿中素来喜欢以挂毯作为装饰。摆设也几乎都是红木，看着温润贵气。
今日除了太后在，四妃也都到了，再有一位佟妃，除了她们，其他宫妃就不适合出现在面见命妇的场合了。佟妃进宫快七年了，还没封为贵妃，不过也是迟早的事，只是她无宠无子，素不与四妃相较。
元夕跟在林言昭后头行礼，能隐隐感受到旁边的视线，突然冒出的一等忠诚公府，自然人人都曾关注着调查过。若是能借到天花之功，也是子嗣夺嫡路上的庇佑，便是不夺嫡，只要谨慎些，新帝上位后也必有后福。
只是吧……这嫡出的大格格已经是指望不上了，可便是有人如此，指望不上，嘴上还是想多说几句。
太后赐坐后，旁边宫女乖觉地奉上茶水，这就有人按捺不住开口了。
“这是元夕格格吧，当初元夕格格一道蛋挞点心可是传之甚广，据说万岁爷也赐了厚赏。”这是荣妃说的。她基本上都是每回请安时话最多的人，除她之外，就是宜妃和惠妃。至于其余主儿，后宫争斗之事甚少在太后跟前争辩，若无子嗣，就基本上没有开口的机会了。
元夕客客气气地再行礼回道：“谢过荣妃娘娘，谬赞了。元夕也只是染了些福运，在太后跟前伺候着才有了这遭运道。万岁爷、太后娘娘和各位娘娘用得好，便是这点心值了。”
在这宫里待久了，最会说的就是奉承话，通过打压自己来抬举别人。
太后闻言，看着吉雅嬷嬷一眼，嬷嬷报之以微笑。虽然昨日才和太后提及此事，但显然，太后已经记不清了。她素来不爱记这些东西，面见她的命妇多了去了，自有奉承她的，太后不必费心记忆。
元夕注意到了这微不可察的眼神交流，果然太后是不记得这点，所以她才戴上这副耳坠。
“像格格这样有福的女子实在是少有，宫女出身的妃嫔不好，生了子嗣却也还是包衣籍。”这话也只有荣妃说得了，四妃中只有她一人是旗人出身。
林言昭道：“娘娘容禀，也不是我们女眷有福，而是爵爷在外辛劳，又有圣上庇佑才挣下功德。我们元夕也是得了太后娘娘的庇佑，才能有这一日再见太后娘娘的福分。”
太后再不善汉语，可“太后娘娘”二字却是能听懂的，便浅浅地笑着。虽整体听不懂，却也知道荣妃说的话不太中听，而太子前几日还隐晦地提及今日之事，她还是要说几句的。太子仁孝，既然里边有女子要赐婚给他，她这个做皇玛嬷的也不能干看着。
她说道：“我看着下边两个女孩儿水嫩嫩的，站起来让我看看。”
说的是蒙语，元夕这两年说的却不少，实在是好不容易掌握了一门语言她舍不得丢，偶尔无人时便用蒙语掺杂着英语吐槽。
还没等上头嬷嬷翻译，元夕便笑眯眯地拉着元晴起来，低声说道：“走近些让太后看着。”
俩人上前行了礼，都挂着笑。太后看着两张笑脸，越看越狐疑，不自信地问着吉雅嬷嬷：“高些的那个我可见过？”
“原是便是在咱们宫里伺候过的，您看她那副耳坠子，原是您在科尔沁戴的，赏给了她。”
太后有些看不清，招招手：“大格格过来让我仔细瞧瞧。”
元夕乖巧地上前，注意到太后的视线似乎在她耳边，便半蹲着，让坐着的太后更好瞧她的珍珠耳坠。
太后赏下去的东西虽不少，却很少赏在科尔沁少女时期用的东西，故而她也知道，一定是这个女孩儿当时伺候得好，性子也好，所以她才赏了这副耳坠。
忽地，她想起来了：“这就是做了西式点心的元夕吧！”
“正是奴才。”
果然，前边虽然早就提及此事，太后确实没听懂。
