冬日的天色暗的越发早了，北风呼呼吹着，雪粒子夹裹其中打在莲姬脸上身上，她不由得裹紧裘袄，浑身打个哆嗦，拎着陶壶低头快步往袁家后厨走去。
这会儿才刚过申时，用过午食还没多久，袁家后厨的灶房里已经开始准备起了晚饭。
天色晦暗，灶房里点了几盏烛台照明，里面三五个妇人忙着切菜洗菜，两个年岁不大的男仆守在灶膛前添柴烧火，烟囱里冒出的浓烟往上四处蔓延逸散，给肃杀的冬日平添了几分烟火气。
大冬天的，在灶膛前烧火可是个美差了，浑身暖呼呼的，只用坐着往里填柴就行，这活计，一般人是轮不上的，烧火的两个男仆一个是袁府管事的小儿子阿平，一个是厨房管事的侄子大力，两人约莫都是十四五的样子，正一边往灶膛里添柴一边和几个做饭的妇人说笑。
灶房里蒸汽缭绕，笑闹声不断，莲姬拎着陶壶站在门口，神色间有些踟蹰，不知该不该进去。
还是阿平第一个瞧见了她。
“莲，莲姬娘子，您，您怎么来了？”阿平看着莲姬婀娜秀美的身影出现在灶房门口，登时站起身来，双手在衣摆处抹了抹，眼睛都不会转了，连话都说得坑坑巴巴的，少年憨实的脸上浮现出一抹喜色。
另一个烧火的男仆大力则上下打量着莲姬，眼神里透露着一丝轻视和不怀好意。
“我，我想来打壶热水”，莲姬声音冷得有些发颤。
灶膛上的大锅里沸水正咕嘟咕嘟响着，阿平闻言刚想上前帮莲姬打壶热水，无奈一个刻薄尖利的女声打断了他的动作。
“阿平慢着！”切菜的帮厨王氏耷拉着吊稍眼瞥了阿平一下，继而眼神不善地看向莲姬，讥讽道：“莲姬娘子您这可是来错地方了，这热水是烧来供女郎沐浴的，哪里有多余的给您，您就发发善心，别为难我们这些做事的了，不然女郎怪罪下来，我们可担待不起！”
其他几个帮厨的女仆也纷纷应声，几个人接连挤兑莲姬，看着她的眼神就像看着那些脏臭的泔水一样，莲姬眉头微蹙，眼睛里泛起水光，默然提着陶壶退了出去。
阿平不甘地看了看莲姬的背影，到底没有出声帮她，倒不是他怕了帮厨的这几个女仆，而是帮厨王氏跟他阿娘关系要好，他家大哥正和王氏的女儿议亲，他不能在明面上给王氏难堪。
为此，他只能闷闷坐下继续烧火，再没了方才的那股子高兴劲儿。
王氏刚刚贬损了莲姬一顿，这会儿心情颇好，淘洗粟米的间隙还不忘抻着长辈的架子说教阿平几句。
“阿平啊，你年纪小，不懂事，可得记着离那莲姬远一些，别看她长了一副好皮子，内里可不是个好的，看人的眼神都藏着钩子呢，暗地里不知道勾了府上多少男人！就连她生的那两个崽子，都不知道是哪个男人的野种！”
切菜的阿柳随声应和，“就是就是！我们家大小子才多大，都被她勾的一愣一愣的，也不看看她都多少岁数了，再过几年都是能当祖母的人了，整日还是那副妖妖娆娆的样子，几辈子没见过男人一样。”
其他几个女仆也被激起了谈兴，你一言我一语地数落起莲姬的不是来，这个说她对着自家男人抛媚眼，那个说她对着自己儿子侄子笑得浪荡，阿平听得气愤又委屈，他莫名觉得莲姬并不像她们说得那样不堪，可一时又找不出话来反驳。
说不定他一帮声，这些人又要给莲姬娘子扣上诱引他的罪名。
莲姬虽然名为袁府姬妾，实际上却是袁家从小买来养着伺候贵客的舞姬，因她长得过分娇媚，袁家大爷袁江曾想将她纳入房中，不料却被夫人林氏抢先一步，将她送上了贵人的床榻。
这般下来，莲姬被迫成了袁府巴结贵人的一件物什，前前后后不知道伺候过多少人，就连她生下的一儿一女也被人视作为父不详的野种，在袁府众人眼里，她和女闾楼里以身侍人的妓子没有两样。
所以那些女仆才这般挤兑排挤她，当然，这也是因为府上喜她容貌的男人太多了，那些男仆心思不纯，却碍于主家的面子不敢妄动，但平日里多看莲姬两眼，口头上占占便宜的事却是不少，这样的事情多了，莲姬在府里的名声也越来越差。
再加之袁家掌家的夫人厌极了她，只是觉得留着她还有用，便睁只眼闭只眼默许了下仆对她的欺凌，如此下来，莲姬虽然在袁府后宅勉强活着，却也活得异常艰难，厨房克扣吃食热水是常有的事。
厨房里要不到热水，女儿还病着，莲姬不敢耽搁，只能提着陶壶穿过小径，小心避着人走到后院废弃的牲口棚旁边，她四处张望了下，见没有人跟着，很快到一处草屋门口轻轻敲门。
开门的是个约莫五六岁的男童，他身上裹着破烂的皮袄子，脚上穿着一双并不合脚的女式皂靴，脚面处的布料都被磨得看不出原本的样子了，只一张脸异常精致，眉眼鼻唇无一处不美。
“阿娘”，男童的声音软糯中带着一丝期待，他扑上去攥住莲姬的衣袖，仰着脸问道：“阿姐好些了吗？烧退了吗？”
莲姬蹲下身子抱抱他，用手轻抚他柔软的发丝，“你阿姐已经醒了，烧也退了，想来再喝几副药就能好了。”
“那我还给阿姐熬药”，男童指着墙边咕嘟作响的药罐子，说道：“阿娘，这副药已经熬好了，你快拿给阿姐喝了，剩下的药渣还能熬煮两遍呢。”
“我们安奴真是好孩子”，莲姬看着儿子小手上被烫出的水泡，心里骤然一痛，这孩子从生下来就没享过什么福，现在小小年纪还要帮着她分担杂事，怎么能不叫人疼惜呢？
安奴发现阿娘目光停驻在他烫伤的手上，赶紧把手抽出来藏在身后，生怕阿娘因此不让他帮着阿姐熬药了。
虽然手有点疼，可他心里是高兴的，阿姐喝了他熬的药后很快就会好起来了，以前他生病的时候都是阿姐帮他熬药的，现在他也可以照顾阿姐了。
莲姬心里虽然不是滋味，可眼下她确实离不开儿子的帮忙，暂且只能把涌起的那丝心疼压下去，道：“咱们先不熬药了，你阿姐刚醒，口干得厉害，阿娘先把药端过去，你在这里帮阿娘烧一壶热水可好？”
安奴乖巧地点头，应道：“阿娘，那你快去，阿姐要快些好起来才是，我在这里看着柴火，热水很快就烧好了。”
那边女儿还等着她，莲姬没再多说什么，端着刚煎好的药汤便快步离去，临走还叮嘱儿子掩好房门。
这处草屋还是安奴最先发现的，这里和袁府主宅距离甚远，又荒弃多年，平时少有人来，安奴和姐姐吃不饱饭的时候，便时常在厨房偷几捧豆子，在这里烧了吃。
因为厨房刻意怠慢，莲姬担心自己好不容易弄来的药材被浪费，便让安奴在这处草屋帮着熬煮药汤，也多亏了这孩子，不然在厨房要个热水都三推四诿的，女儿的病怕是要被耽搁得更重了。
过了不到两刻钟，莲姬便提着装药的陶罐推门进来，夏柠微抬起头，喊了声阿娘。
莲姬应了一声，将陶罐里的药汤倒在碗里，端过来，又叮嘱女儿两句：“你喝了药安心躺着，别使劲儿，烧才退了不久，身子还虚着呢，且得将养几天，这会儿先把药喝了，等药劲儿散散，再喝些水润润。”
夏柠乖巧点头，起身皱眉抿了抿药汤，呲，果然够苦的，不过为了身子早日好起来，她还是一股脑将药汤灌了下去。
外面天冷，莲姬拎着药汤走得急，夏柠喝的时候药还是微烫的，喝完药，嘴里虽然苦得难受，可身子却热乎了不少。
将药碗递给莲姬，夏柠看了眼越发昏暗的屋子，问道：“阿娘，外面是快天黑了吗？屋里看着暗沉沉的。”
“哪有，这会儿才吃过午食不久，今天日头不好，外面刮着大风下着雪呢，天色难免晦暗了些。”
莲姬看着女儿喝完药，心里终于松快了不少，想起女儿还没吃饭，她立即又站起身来，道：“阿宁，你这会儿想必饿得狠了，你先歇着，阿娘去给你热一碗粟米粥来。”
夏柠刚灌了一肚子药汤，要说饿倒也没有多饿，于是便道：“阿娘，先不着急这个，安奴呢？怎么不见他过来？大冷的天，可别让他在外面四处跑动，当心冻着了。”
夏柠和弟弟安奴感情极好，安奴是她看着长大的，这孩子今年刚满五岁，从小就特别好照看，给他个木俑就能安安静静玩上大半天，平日里也不爱哭闹，刚会走路就跌跌撞撞帮着夏柠拾柴火，长得也跟个小仙童似的，喜人极了。
提起儿子安奴，莲姬又是一阵心疼，还有女儿阿宁，小小年纪已经出落得袅袅婷婷，这般的玉貌花容，若是投生到好人家，被捧在手心里疼爱还来不及呢，可惜这两个孩子命苦，投生到她肚子里，跟了她这个没用的阿娘，平日里吃顿饱饭都要看人脸色。
还有这回阿宁被袁家的小女郎推入湖中，她却什么都做不了，也什么都不敢做，惟恐她们一家三口被袁家发卖没了活路。
这世道，像她这般的女子，空有绝伦的美貌却没有身份地位，被卖出去的下场绝对好不到哪儿去的，还有女儿和儿子，长相过于惹眼是会招祸的。
一旦被袁家发卖，她们母女三人多半是要被分卖到不同地方的，所以她处处小心，在袁家谨小慎微，这样的日子虽然难过了些，但两个孩子起码有个安稳的落脚地方。
“阿娘，阿娘！”夏柠等了一会儿不见莲姬说话，忍不住出声唤她。
“哦，哦”，莲姬回过神来，忙开口道：“安奴好着呢，他这会儿在后面草屋里帮着熬药呢，你好生歇着，我待会儿带他来看你。”
夏柠这才放下心来，刚才阿娘一直没说话，弄得她以为安奴出什么事了。
莲姬惦记着给女儿弄些粥来，话没说几句便又急急忙忙出去了，夏柠只得重新躺回床上。
她出神地看着屋顶的横梁，心里想着，既然已经恢复了前世的记忆，往后的日子可就不能再这么浑浑噩噩过下去了，不然她们三口人非死在袁家后宅不可。
