几场大雪过后, 又到了腊月。
腊月十六是虞宁初的生辰，女子十五岁及笄，今年的生辰尤为重要, 三夫人特意在平西侯府为外甥女办了一场及笄宴, 邀请平时与三房交好的女眷过来吃席。就连远在边疆历练的沈牧、沈逸也记着这事, 提前将礼物寄到了家中, 分别是他们在边疆物色到的新鲜玩意。
女子及笄，意味着到了可以出嫁的年纪, 三夫人邀请这么多女客, 颇有给外甥女扬名的意思。
一众长辈们见到虞宁初, 纷纷夸赞虞宁初貌美端淑, 只是这都是场面话，私底下聊起来, 大家还是会介意虞宁初的身世, 母亲早逝，父亲疯了丢了官职，底下还有一对儿年幼的弟妹, 这样的姑娘，娶回家就要多个疯亲家的累赘，一点好处都捞不到。
姑娘光貌美有什么用呢？有个门当户对的亲家, 遇到事情互相帮衬，那才合适。
因此，大家只是当着三夫人的面夸赞虞宁初，绝口不问虞宁初是否许了婚事, 不问, 自然意味着没有结亲的意思。
宴席结束, 虞宁初与沈明岚、宋湘一同在清辉堂说话, 三夫人回到内室，眉头就皱了起来，发愁。
沈三爷：“出什么事了？”
三夫人就把女客们的表现告诉了丈夫，恨声道：“都怪那姓虞的，半点关怀没给过阿芜，到头来反要拖累阿芜。”
姑娘们嫁人，都是靠父母操持媒人说项，外甥女长得再美，那些适龄的男子们看不见也不能故意让他们看见，长辈们又更在意家世门第，外甥女的婚事怕是要难了，除非真的像沈氏一样，嫁一个寒门子弟或是破落的旧名门子弟。
沈三爷想了想，道：“无妨，再等等看，实在没有合适的人家，等逸哥儿回来了，问问他的意思，他若喜欢阿芜，就让阿芜给咱们当儿媳妇。”
三夫人朝外面使个眼色：“阔哥儿那边呢？”
沈三爷道：“以前阿芜住在侯府，阔哥儿见得多了，难免有些念想，现在阿芜搬出去了，时间一长他或许就淡了。”
三夫人点头道：“嗯，暂且只能这样了，总之咱们不能委屈了阿芜。”
外甥女本就敏感多思，如果他们做舅舅舅母的也给外甥女找个虞尚那样的夫婿，外甥女肯定要误会舅舅舅母也不喜欢她。
虞宁初在侯府待到后半晌，就带着一堆礼物回四井胡同了。
虞尚虽然疯了，虞扬、虞菱兄妹俩都很乖巧懂事，有他们陪着，虞宁初反而少了很多寂寞。
郡王府。
宋湘就孤单多了，一个人待在家里，一直等到天黑，宋池才从外面回来。
“朝廷都休假了，哥哥怎么又忙到这么晚？”宋湘披着厚厚的斗篷跑出来，见到裹挟着一身寒霜的哥哥，又心疼又埋怨地道。
宋池笑道：“有个案子还没审完，过两日就清闲了。”
宋湘不想提锦衣卫的案子，嘟了嘟嘴。
宋池陪妹妹往里面走，道：“以后我回来晚了，你自己吃饭，不用一直等我。”
宋湘低着头，小声哼道：“你以为我想等你吗？一个人吃饭有什么意思，你早点给我娶个嫂子，我才不等你。”
宋池笑：“那么盼望嫂子，就不怕我娶回来一个跟你不对付的，日日挤兑你？”
宋湘道：“我宁可有人挤兑，也不想府里连个说话的人都没有。”
宋池摸摸妹妹的头，没说什么，只庆幸前面十年住在平西侯府，妹妹同表弟们一起长大，又有姑父姑母疼爱，养成了活泼爱笑的性格，不像那人，就差在自己身边种上一圈荆棘了，可怜巴巴的，让人想关心她，靠得太近却要被她扎。
换了常服，兄妹俩面对面坐着用饭，冬天寒冷，宋湘让厨房准备了铜锅，锅里嘟嘟地冒着泡，热气总算驱散了郡王府的冷清。
宋湘是个话多的，主动讲起了虞宁初的及笄宴：“阿芜今天真美，三夫人给她梳头的时候，她垂着眼跪坐在那里，一身红衣，好像新娘子，后来戴上簪子就更好看了，我真恨不得自己变成一个男人，娶她回来。”
宋池瞥眼妹妹，道：“你若实在嫌府里冷清，哥哥可以早点给你许配个人家，免得你整日胡思乱想。”
宋湘瞪他：“你敢，我想嫁人了我会自己挑，才不用你帮忙，先解决自己的终身大事吧。”
宋池笑而不语。
宋湘忽然叹了口气，道：“我看三夫人的意思，是想趁此机会给阿芜找个好人家，可惜那些长辈们都不曾打听阿芜的婚事，显然是介意阿芜那位疯父亲了。”
宋池意外道：“你还能看出这些？”
宋湘故意开玩笑道：“当然，我好歹寄人篱下那么多年，这点脸色还是看得出来的。”
宋池：“阿芜表妹无人问津，有没有人向姑母打听你？”
话题又绕回了宋湘的婚事上，宋湘瞪眼哥哥，埋头吃饭了。
饭后宋湘自去歇息了，宋池去了他的书房。
夜深人静，宋池手里捧着书，却许久没有翻上一页，快二更天时，他终于放下手，打开书桌的一个抽屉。
抽屉里面，放着一个精致的匣子，宋池取出匣子，轻轻一抽，匣盖移开，露出里面一支珠光闪烁的蝴蝶发簪。
看了半晌，宋池将匣子放回原处，站起来，铺开画纸，开始作画。
淡黄的宣纸上慢慢多了一只白猫，白猫蹲坐在大堂中间，猫头后仰，仿佛要看别人戴在它头顶的蝴蝶簪子。
宋池画得很慢，从猫的胡须瞳孔到蝴蝶簪子上的小颗粒宝石，每一处都栩栩如生。
画好了，宋池去了窗边，寒冷冬夜，天空一轮明月，洒下的月辉仿佛也变冷了。
待墨迹干了，宋池将这张画收进了一个带锁的抽屉。
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要过年了，京城的街上也一日比一日热闹起来。
虞宁初想去炒货铺子看看，想到虞扬、虞菱进京后都没有机会出去玩过，她今日也带上了兄妹俩。
百姓们兴高采烈地置办着年货，这段时间炒货铺子的生意尤其红火，李管事忙着收钱算账，都没有空招待虞宁初姐弟三个。
看过铺子，时候尚早，虞宁初便一手牵着一个小的，沿着繁华的街道慢慢逛。
今日她穿的是男装，厚厚的冬装遮掩了少女的身段，戴着冠帽，出发前再故意将眉毛画粗，减弱了女子的秀气，看起来就更像个俊秀的小公子了。
微雨与一个护院跟在他们身后，警惕着来往的行人。
前面的空地上，有人表演杂耍，周围围了不少百姓，不时传来一阵阵喝彩。
虞宁初就牵着兄妹俩走过去了，百姓们站得不是很密集，一行人慢慢挤到最前面，就见一个十岁左右的小姑娘双手分别攥着三根细细的竹竿，每根竹竿上面又分别顶着一张盘子，随着小姑娘的动作，六个盘子滴溜溜地转动，敏捷灵巧，而小姑娘不慌不乱，神态从容。
在百姓们的喝彩声中，馆主拿着一个铜罐走过来，有人便将赏钱收进去。
虞宁初从荷包里抓了一小把铜钱，交给虞扬、虞菱。
兄妹俩投了铜钱，又欣赏了几场表演，看够了，虞宁初继续带着他们往前面逛。
路边有卖糖葫芦的，虞宁初给兄妹俩一人买了一串。
刚买完，旁边医馆里走出两人来，虞宁初还没留意，虞扬惊讶地放下手中的糖葫芦，朝其中一人道：“先生！”
虞宁初回头，认出了她给虞扬请的教书先生周老。周老先生五十多岁了，早年中了举人后再也没能更进一步，便专门给一些孩子做教书先生，教书二十多年，名下出过不少举人甚至进士，品德俱佳，所以虞宁初经过一番挑选后，聘了周老来教导虞扬，同时也让虞菱在旁边听着，姑娘家不必应试，但知书达理也是应该的。
周老由一年轻人扶着，还在咳嗽，瞧见他们，马上避开了一些，解释道：“老夫染了风寒，千万别过了病气给姑娘少爷。”
虞宁初道：“先生病得可严重？郎中如何说？”
周老笑道：“无碍无碍，吃几副药就好，对了，这是老夫的三子既明，快给大姑娘见礼。”
“在下周既明，见过姑娘。”周既明扶着父亲，彬彬有礼地道。
虞宁初这才注意到这位周公子，只见他双十年华，眉目清秀，肤色白皙，并不是十分出众的容貌，却有一种温雅平和的气质，观之可亲。
她又想起当初有人举荐周老的话，说周老有三个孩子，长子次子都中了举人，有幸排到地方去做官了，虽然官职不高，却也值得骄傲，又说周老的第三子才十九岁就中了举人，今科虽然落榜，继续苦读三年，也许下次春闱就能中进士了。
虞宁初回了礼，想到自己的打扮，她有些惭愧的对周老解释道：“要过年了，我带弟弟妹妹出来逛逛，这幅模样，让您见笑了。”
周老赞许道：“姑娘奉养父亲礼爱弟妹，乃女子典范，忙了一年，年关将近，出来放松一下有何妨。”
说完，他又咳了起来，忙向虞宁初告辞了。
虞宁初目送父子俩离开，也就忘了此事。
周既明扶着父亲走出一段距离，才不由自主地回头看去，只见那位男装打扮的虞家大姑娘正缓步往反方向走着，一身男装看不出身姿如何，微露的侧脸却白皙美丽。
“听父亲的意思，虞家莫非是这位大姑娘当家？”周既明想了想，问道，虽然父亲在虞家教了三个月的书了，但他只是知道此事，并没有打听过虞家的情况。
周老叹息：“是啊，虞老爷原来也是官身，因为染了疯病只能辞官在家休养，他没有妻子，现在虞家就全靠大姑娘撑着了。”
周既明懂了，没再多问。
