金风欲来，暑气将退。
立秋的当日，京城这才又下了雨。一场淅淅沥沥的秋雨过后，沈府内的梧桐叶落了一地。天气一日凉过一日。晚饭过后，秋风飒飒一吹，四下生凉，让人说不出的轻快畅意。
天气没那么炎热后，沈檀书的胃口也好了很多。再加上如今有何清沅在身边来回传话，小厨房的人这才渐渐做了带些油水的饭食。
虽说沈檀书已下定决心再买些人来，但这事一时半会还急不得。
因为先前永定桥那一乱，朝中大震，五城兵马司的人为了交差，在京城内大肆搜查人贩子，一时之间连京城的人牙子都快要销声匿迹了。沈府倒是找到几家人牙子，对方都支支吾吾推说如今没合用的人，要再等些时日，等风头过去了，自然会往府上送人来。
另一头，立秋后，沈端砚果然打发人来催着沈檀书学习。
以往她只需每月看一看五味呈上来的账本罢了，这会渐渐地让她背起府里各家仆役对应的分内事项，理一理府中的采买等诸项事宜。除此之外，沈檀书还不得不下帖子，拟定等七夕过后的某日，邀请两位手帕交来府上一叙，最好再带上家中的其他姐妹，尽量热热闹闹地凑在一块，吟诗作画什么的。
沈檀书性情内敛孤僻，既不喜京中那些闺秀，又不喜那些企图攀附她兄长的姑娘们，在交友这件事上，一直不大热衷。和她交好的闺秀如今不过两人，一个是京兆府尹家的姑娘，另一个是工部一位侍郎家的千金。
由于沈檀书一直信奉什么“君子之交淡如水”，彼此之间的来往不是很频繁。如今那两位闺秀已订下婚事，正在家中备嫁，说起来也有些日子没见了。
余下的空闲时间里，两人在小书斋里相伴着静静地看书，任凭时间缓慢流淌而过，一时倒也算是相安无事。
转眼的功夫，七夕将至。
这一年一度的七夕可是大周女儿家的大日子，尤其是如今府中还有个待嫁的沈檀书。故而提前几天的功夫，府里就再次忙碌起来。
其余人无非忙着扫洒、插花、裁衣这等琐事，小厨房的人却是要准备炸巧果、制点酥的。
事实上，按照民间的风俗，炸巧果这事需要姑娘家亲力亲为，但沈檀书如今身份贵重，无论是沈端砚，还是下面的人，怎么可能让她亲自动手，所以还是让小厨房的人代劳了。
巧果的用料无非是油、面、糖、蜜之类。小厨房还加了少许枣肉、碎果仁、葡萄干之类的提升口感。将面团揉制好后，放进各种花样的刻子里印制，要么油炸，要么烙食。用各色花汁染成不同的颜色。有的还需要用各色丝线串一起，然后抛在屋背上，取的是让喜鹊啄食，好去天上搭桥，让牛郎、织女过桥相会的意思。
何清沅在小厨房帮忙完，这才又回到了小书房附近。
才一走进门，就听见小书房里传来了年青男子说话的声音。
她下意识地放慢了脚步，才一迟疑的功夫，屋里人说话的声音
就传了出来。
沈檀书像是有些生气，声音带上了些许不耐烦：“我只问你，如今我在这府里说话，到底还算不算数了。”
里面的人陪着小心道：“姑娘说话自然是算数的，只是先前小的也跟姑娘说了，我若是就这么应下了，回头实在不好和大人交待。姑娘又何必这么着急，等回头小的问过大人了，再给姑娘取来也不迟。”
“你不必拿兄长来压我，我只问你一句，我要的东西，你是拿来还是不拿来？”
何清沅抬手笃笃笃地敲了三下门，屋内的说话声戛然而止。
“姑娘，是我。”
沈檀书压了压火气：“进来吧。”
吱呀一声，门推开又被合拢。
何清沅一进屋，只见沈檀书坐在那张楠木书案后的椅子上，桌前站着一个面生的胖子。
“这个是五味。”
五味是个看着很和气的年青胖子，只是眼睛有点小，一笑起来就眯缝没了，穿一身藏蓝袍子，看着圆滚滚的。见何清沅进来，他笑呵呵道：“想必这位就是清沅姑娘了吧。”
何清沅颔首，微微一礼道：“见过五管事。”
虽说五味才是主要负责打理府中事务的，但他毕竟是外男，沈檀书这边他也不常来，只偶尔有要事才亲自前来。
五味见有人来了，便不再在沈檀书这里多待，他眼珠一转，转过头恭恭敬敬道：“既然姑娘发话了，我回头就去把东西找出来，让人送过来。”
沈檀书脸色稍霁：“好了，你退下吧。”
五味应声而下。
何清沅看着沈檀书，笑问道：“都已经入秋了，姑娘怎么这么大火气？”
沈檀书摇头道：“别提这事了，还不是昨晚小厨房做的荔枝肉太油了，让我上火。”
何清沅见她转移话题，知道她不想多说，便顺着说了下去：“那姑娘还多用了半碗饭呢。”
沈檀书看她一眼：“还不是你在旁边总是劝我，才几日的功夫，我觉得我又胖了。”说着她自己抬手捏了一下脸颊处的**。
何清沅笑吟吟地靠近她：“姑娘哪里胖了，来，让我也捏捏看。”
“走开走开，不准捏我。”沈檀书嫌弃道，“又弄了一身油味。”
何清沅抬起衣袖嗅了嗅：“我方才沐浴过的。”
两人正说笑着，门外传来敲门声，是鹊芝的声音。
“姑娘，调好的凤仙花汁我已经拿来了。”
两人相视一眼，何清沅替沈檀书叫道：“进来吧。”
鹊芝一手推开门，一手拿着楠木黑漆茶托进来了。
茶托上放了一个青花流云纹的小瓷瓶，上面塞着红封，旁边一个盛了少许净水的白瓷小碗。旁边还摆了一些诸如丝线、帛片的杂物。
她的身后，还跟着端了水盆、手巾的燕草。
鹊芝进来后下意识地瞟了何清沅一眼，才对沈檀书道：“姑娘，该染指甲了。”
来之前她问过那个叫百灵的小丫头了，她说何清沅去了小厨房，没想到这人居然还死皮赖脸地待在姑娘身边谄媚。
她们二人一进来，沈檀书就有些意兴阑珊。
燕草的
脸色也不大好看，果然——
“又来染指甲。”沈檀书叹了口气，一副不胜其烦的样子，转过头来对着何清沅笑道：“算了，你替我来弄吧。”
燕草垂下眼眸，果然如她所料。
何清沅摇头道：“这个我可不会，还是让鹊芝来吧。”
沈檀书颇为惋惜道：“你要不要一起来。”
何清沅还是拒绝，倒不是怕鹊芝、燕草她们再记恨她，而是真的没必要：“我还是不做了，今天还要过去小厨房那边，万一沾染到食材上就不好了。”
沈檀书见状，也不再勉强她。
燕草服侍沈檀书挽起袖口，用香露洗净了双手，然后细心地用布巾替她擦干。
另一边的鹊芝已经打开瓷瓶上的塞子，倒出数滴已经调制好的凤仙花汁，滴入装了清水的白瓷小碗中，晕开一汪澄净润泽的鲜红。
按大周的风俗，女儿家每年七月七除了乞巧、吃巧果之外，还要用凤仙花汁染指甲，将指甲染成通红。有些人家直到七夕过后，小指上仍保留着这红痕，取的是姑娘们永葆康健，岁岁平安之意，留的越长越好。
沈檀书她素来不爱这些鲜艳夺目的颜色，但七夕这会也不得不妥协。不过妥协也就只有这么几天的功夫，虽然有时性格优柔寡断，但在某些事情上格外倔强。年年七夕一过，她立即就想尽办法地将指甲上的红痕洗去。
凃指甲的鲜红汁子是取用凤仙花捣烂，加入少许明矾，用帛片缠上。等一夜过后，指尖就染上了绯红的颜色。不过时间长了，凤仙花汁仍会褪色，因而有时还需要补染。
“姑娘，请抬手。”
沈檀书依言而为，将手指抬起，放在了鹊芝的手心中。
鹊芝拈起旁边用羊毫制成的软毛小刷，饱蘸了凤仙花汁，小心轻柔地在沈檀书光润的指甲上细心涂抹着。
何清沅站在一旁看着，不知道想到了什么，有些出神。
沈檀书问道：“你在想什么呢。”
何清沅立即回过神来，笑道：“我在想着，这么好的颜色，不知道能不能用作糕点上来点缀。”
沈檀书打趣道：“整天脑子里就想着这些事，倘若回头你做的巧果不称我的心意，回头我可饶不了你。”
“那若是称了姑娘的心意，岂不是姑娘就该赏我了？”
沈檀书笑道：“对了，库房里还有几匹今年时兴的料子，你也做些衣裳吧。”
何清沅哑然失笑道：“不必麻烦了，前些时候郡王妃让人送的那些东西里就有不少好料子，赶明我找人量了尺寸，做两件衣裳便是了。”
沈檀书笑道：“还找什么人呢，用府里的人做便是了。”
何清沅只是笑着摇头。
她如今已经够招人恨的了，可不敢再刺激其余人了。
虽然何清沅无意于招惹是非，然而这并不意味着她就不碍别人的眼了。
一旁听着的鹊芝、燕草二人心中五味杂陈，趁着她们不注意交流了一个眼神。
转过头来一出了门，鹊芝、燕草两人双双回屋，相对沉默着坐了半晌。
终于，鹊芝先沉
不住气了。
她砰地一拳砸在桌子上，忍无可忍道：“你要从长计议，要我忍，我还要忍到什么时候！”
燕草慢条斯理地揭开茶盖，徐徐地吹了一口气：“说实话，用不了多久，你在府里就不会再见到她了。”
听了她的话，已经濒临歇斯底里边缘的鹊芝倒抽了一口气：“这话怎么说？”
“你还不知道吧。”燕草仍不紧不慢道，“人家的志向可是高着呢。她已经向姑娘求了恩典，把她放出府去，日后就要在府外自己谋生了。”
鹊芝将信将疑道：“这是真的还是假的，确定吗？”
“姑娘和她说话的时候，那个叫百灵的丫头在门外听到了。”
鹊芝费了一会功夫才彻底消化了这个消息，转怒为喜笑道：“啧啧啧，真是了不得了，她自己要往府外跑，这可怨不得我们了。她出府想去做什么，总不会要在大街上叫卖吧？”
燕草看了一眼鹊芝得意洋洋的模样，淡淡道：“以姑娘待她的亲厚，再加上前些日子”
鹊芝冷哼一声：“那又如何，京城物价高昂，她赖着姑娘，又能赖到几时。更何况她那张狐媚子的脸，没了府里的庇护，日后只会招惹更多是非。”
虽然鹊芝很不乐意承认，但何清沅的相貌确实出挑。以前到还没觉得有什么，这半年来她的气质发生了一些变化，给人的感觉都不一样了。
燕草轻声道：“即便像你说的那样，她出了府，好歹也是一个前程。姓何的又不傻，既然决定要出府，肯定是做好了打算。可我们呢，仍整日在府里无所事事，怕是还不如她。”
鹊芝微微皱眉：“你想说什么？”
燕草沉声道：“姑娘年岁如今愈发大了，我们也该想想自己日后的去处。”
鹊芝沉默半晌，才道：“我们能有什么去处，不过是跟着姑娘罢了。”
不然的话，她也不必那么忌惮何清沅的存在。
燕草叹了一口气：“你知道我的意思，又何必装傻。出府去固然自由，但你我都已经过惯了如今的日子，出去谋生又谈何容易。若是跟在姑娘身边，瞧大人先前的意思，这两年就要给姑娘定下婚事……”
她这一番话牵动了鹊芝的愁绪，她喃喃道：“我们是大丫鬟，早晚是要跟着姑娘一同出嫁的。若是日后到了别的家里，要么、要么被姑娘配给下头的管事，要么就只能……”
和别府的丫鬟一样，给未来姑爷当通房。日后若是运气好，能生下一子半女，姑娘抬举，也不过是个妾室罢了。饶是鹊芝大胆，还是涨红了脸，把后半截话自己咽了下去。
燕草低声道：“那么鹊芝，你想选哪一种？”
选哪一种？
鹊芝下意识地轻咬下唇，倘若被配给下面那些管事小子，跟出府随便嫁人又有什么两样。她最想的还是像现在这样，姑娘没有出阁，她们在府上自由自在，几乎不用操心任何事情。偶尔还能见到大人……
想到这里，鹊芝的脸红了又白，白了又红。
燕草循循善诱道：“我知
道你素来也是个心气高的，定然也看不上底下那群蠢材。但是日后即便姑娘肯抬举我们，让我们侍奉姑爷，但哪怕是姑娘再好的性子，心里始终会留个疙瘩。姑娘待我们不薄，我们又怎么能碍姑娘的眼呢。”
鹊芝眼神闪烁道：“我知道你想说什么，只是、只是……大人的心意，实在难以揣测。”
一见鹊芝的神色，燕草心知有戏，于是慢慢笑了：“大人乃是当朝首辅，他的心思，自然不是我们两个可以揣摩的。但是有句话叫做事在人为，以后的事情，我们谁都说不准。”
鹊芝小声问道：“那，你要怎么个事在人为法？”
燕草压低了声音道：“姑娘出阁就在这两年了，大人的年龄也不小了。他们兄妹二人日后再想要相见，只怕没那么容易。要我说，我们应该劝着姑娘懂事些，多和大人亲近亲近。”
鹊芝拧眉道：“怎么劝，姑娘如今可没有以前那么好哄了。咱们说什么，她也未必肯听。”
燕草微微一笑：“姑娘的性子我们再清楚不过了，她向来耳根子软，如今虽然不听我们的话了，不过是又换了个人罢了。等回头那个走了，我们再徐徐图之也不迟。”
鹊芝有点暴躁道：“问题是她不知道有哪点好入了姑娘的眼，虽说是她早晚要走，但万一姑娘舍不得她，一留再留，这样拖下去，还不知道咱们要怎么被她踩在脚下呢。”
燕草平静道：“依照姑娘的性子，这事不会拖太久。只要她出了府去，再想进来可没这么容易了。再说，如今你光急又有什么用呢。与其急着对付她自乱阵脚，倒不如想想她这次从小厨房回来，为什么能比先前还要讨姑娘的欢心？”
鹊芝嗤笑：“还能为什么，无非是会说软和话，又卖弄她那些吃吃喝喝的。”
燕草按捺住性子，继续提示她道：“你有没有觉得，这个何清沅和以前有些不一样了？”
“可不是。”说到何清沅，鹊芝就咬牙切齿，“她去了一趟小厨房，倒是比以前更奸猾了。”
鹊芝的脑子着实不开窍，燕草哑然失笑：“算了，这个暂且不提。”
燕草虽然还没想通到底是哪里不对，但是凭着直觉，她总觉得这个何清沅浑身上下透着古怪劲。或许，她该找人查查。
她眼波一转，神情中带上几分自怜和伤感，拉起鹊芝的一双手，感叹道：“你我二人情同姐妹，我不如你容色好，日后只怕还要你多多照拂。”
鹊芝脸微红，拉着她的手：“你这是说的什么话。你性情比我好，又何必这样妄自菲薄。我自小被家人卖给了人牙子，也没什么兄弟姐妹。日后无论何时，在这府中相互扶持，总会有好的那一天。”
她这话说的十分真挚，燕草不由得微微动容，眼中隐约有泪光闪动。
一对好姐妹互相拉着对方的手，相视一笑。
半晌后，屋内传来了燕草轻柔的嗓音：
“锦雀这个丫头，最近的心思太浮了，等回头姑娘心思回来了，我们得压一压她。”
