休屠找到萧元度，在他的提醒下也注意到了不远处的何瑱。
双方汇合之后，何瑱提出回去。
萧元度什么也没问，止道了声“好”，一行人便就打道回府。
来时算不得多热闹，回程就更沉闷了，与马车外面欢快的气氛形成鲜明对比。
苏叶与苏合看着寂寂无言的女郎，都觉出了不对，但又不知哪里不对。
作为一个未婚夫婿来说，五公子这一整日的表现都可圈可点，虽称不上有多体贴，但也算得上尊重，跟他以前的横眉竖目、恶形恶相比，简直一个天一个地。
出门前女君换了好几套衫裙，发髻妆容也是斟酌了又斟酌，显然对今晚之约也怀着一份期待。
怎么就这样了？
瞧着又不像是闹了矛盾的样子，实在让人费解。
接近宣阳里时，喧腾嘈杂已经远去。
马车即将右转，突而听到一阵急促地鼓声，细究之下，发现是从就近的瞭望楼传来。
想是哪里又有了火情。
全城狂欢不禁夜，似这种突发情况总也免不了。自有巡城兵和守备兵赶去灭火，是以大家都未当回事。
休屠却惊愕地叫了声公子，手指着东北方向：“怎么瞧着起火的地方像是——”
萧元度勒缰回首，望着被熏染成橘红的一角夜空，那是东城别苑所在。
久久凝望着，俊脸紧绷，唇线紧抿成一条直线，幽邃的眼底似能折射出千百种情绪，意外、震惊、挣扎……
握住缰绳的那只手不断收紧，缰绳几乎不堪负荷。胯下坐骑感知到主人的情绪，不安地打了个响鼻，原地踢踏来去。
休屠见他不发一言，人也不为所动，脸上方才明明起了波澜也逐渐归于平静。如被当头浇了盆凉水。
也是，五公子正迫不及待地要抹掉少夫人的痕迹呢。
东城别苑虽关，终究还在，而今一把火烧了岂不更好？
等一切烧光烧尽，少夫人的痕迹便彻底不留了，再不会妨碍五公子迎娶新妇、开始新生……
正胡思乱想，就听急切的一声“驾！”回荡在僻静的街道。
萧元度叱罢，猛一挥鞭，纵马狂奔而去。
休屠愣了一瞬，连忙拨转马头，紧随其后。
主仆二人转瞬消失在夜色中。
起火点确是萧家别苑。
这一带本幽静，住得人不多，但因今晚特殊，有不少人被望火楼的鼓声吸引，跑了来看热闹，巡城兵士再三呼喝着让众人注意避火，仍有不少人远远围观。
火起得又急又快，偏今夜有风，风又助了火势，眨眼间便是熯天炽地、烈焰飞腾。
吆喝声、惊叫声，此起彼伏。火前是军卒们来回跑动的身影，带着水桶、藤斗、麻搭……主要还是靠水囊。
水囊是用正当壮年且身体康健的马或牛皮缝制而成，牢固结实且不易透水，储水量高达三四百斤之多。灌满水后将袋口绑起，插进一根中空的竹管，由三五青壮抓着竹筒对准着火处，着力挤压水囊，水就会喷射而出，达到灭火效果。
然这般大火，再多水囊也无济于事。
只能眼睁睁看着火燎飞速蔓延、扩大，刮刮杂杂，转瞬连成一片火海……
等萧元度赶至别苑，火光已经冲天，将整片夜空都照得彻亮。
不等马停他便一跃而下。
疾奔到府门前止步，仰头怔望着，多日来强压下去的东西重又冒了头，恐慌在他脸上一点点浮现。
突而想起什么，眼神一凛，大叫一声“阿娪！”，就要往里闯。
有军卒认出了他，伸臂将他拦下，“五公子！火太大，还请远离！！”
萧元度一句废话没有，将其撂倒在地。
休屠就见五公子不停扬鞭，胯下坐骑奋蹄疾驰，跑得看不清，他催马追了一路，才赶到就看到这一幕，顿时大惊。
忙从后抱住萧元度的腰，使劲把他往外拖：“算了，公子，算了罢！”
烧成这样，明显是救不了了。
“松开！”萧元度厉喝一声。
休屠死活不肯松，他不能看着五公子去送死。
但他又哪里敌得过萧元度的力气？手指在两臂抓出深深的血道，禁锢一点点松弛。
又有几个军卒过来，齐心合力。萧元度双拳紧握，使出全力，将阻拦他的人尽数震了开。
最后关头，休屠抽刀砍破一个水囊，将水泼洒了他一身，而后眼睁睁看着他旋风般隐没在入口处。
“公子！当心啊！！！”
苏合与苏叶面面相觑，而后齐齐看向自家女郎。
五公子半路撂下女郎，一句话未交代就直奔东城别苑也就罢了，这般不顾生死也要闯那火海，里面究竟有什么？
不管有什么，想来也是和姜女相关。
两人都有些后悔，方才女郎吩咐驭者调头的时候就该拦下的……
然而出乎意料的是，她们并未在女郎脸上看到任何难堪与吃心，以及对五公子的担忧。
何瑱坐在马车之内，透过半开的车窗，亲眼看着这一切的发生。
大火烧空、烟雾弥漫，还有发疯的人……
冷俏无暇的脸上突然漾开一丝笑意。
这笑意就如那水中波纹，一圈圈荡开，却并未消失，反而逐渐加深，衬着红焰焰的火光，格外地动人。
就连她的眼睛也是笑着。
一晚上都没见她如此笑过。
不，确切地说，从来也很少见她这样过。
笑着的何瑱低不可闻地一叹：“自以为藏得很好，骗了别人，连自己都给骗了，可是一把大火就又现出原形。”
两侍女只当女郎是强颜作笑，还在试图安慰她：“女君千万别往心里去，五公子他、他大抵是遗落了什么在里头……”
何瑱没应这话，目光从别苑移开，望向远处：“今晚的月色也很美啊！”
和葛姑庙那晚的月色一样美。
叹罢，笑容才逐渐消失。
属于她的骄傲重又挂在眉梢眼角。
浓烟滚滚，气味冲鼻，双眼被熏得万难睁开。
萧元度穿梭在火焰中，凭记忆直奔主室而去。
一路上脑中反复浮现着与姜女过往种种。
夫妻近四载，但其实真正知心合意、同衾共枕，也就那几个月。
虽然就连这几个月的知心合意可能也是他一厢情愿，但若连这几个月也没有了，他还剩什么？
巨大的恐慌在心中蔓延开。
前功尽弃，万般追悔。
扶风院里已是彻底没了姜女生活过的痕迹，就连鱼塘也已填平。
如果别苑也不在了，她就真得不在了。
姜女就真得，要从他的生命中消失了……
休屠才披着湿牛皮跟进来，就听见一声撕心裂肺地呐喊响彻夜空。
-
开梧州，逐鹿城。
高车驷马上下来一位文士模样的老者。
老者仰头望着门扉雕刻金花、门面亦配玉饰的奢华贵邸，驻足片刻，随即便被两名宦者迎了进去。
穿过亭台楼榭，绕过山水沧池，终于到了府中最幽僻一角。
是一座竹楼。
竹楼四周遍布擐甲持戈的内卫，给人以极强的震慑与压迫。
按惯例进行了搜检，箧笥被归还，宦者放轻脚步，引他上了二楼。
南州之地多竹，黎庶多以之为屋，然这座竹楼又区别于一般民居，不仅材质绝佳，二层也并未分隔出堂、寝、晒台等，而是一通到底、四面敞开。
午后的微风吹拂着，轻纱飞舞，却并无多少凉意。
老者静候廊下，禁不住抬袖拭了拭额头的汗。
已是十二月的天，虽说南州无冬，这般多少也有些奇怪。
进去通禀的那个宦者很快出来，伸手做请状。
室内十分之静谧，只有偶尔翻动书页的声音。
老者迈步入内、微微抬眼，面前并无屏风之物阻隔，一眼便能望见正坐于长而阔书案后的那道纤影。
发髻半梳半挽，佩戴了一圈紫金菱形额饰，衣袍却是简便的中州式样，不知用的何等衣料，远远望着只觉如烟似雾，就像她这个人。偏又是淡紫色，于是更显神秘。
下半张脸被同色的纱巾遮住，只能看到一双云雾缥缈的凤眼。
那双眼此时正好看来，云雾散去，露出湛然的清光，上扬的眼尾似一把钩子，直钩人心隐秘。
老者心口一紧，赶忙垂首，双臂交叉按于双肩，躬身行礼：“拜见琦——”
“蹇师不必多礼。”女子开口，声音疏淡却悦耳，“坐。”
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