“冒昧来访，六娘子不会不欢迎罢？”芮娘将茶盏搁下。
“岂会？”姜佛桑笑道，“你是稀客，只是怎不从正门？”
芮娘的马车停在侧角门，她也是由那入的别苑。
“我这不请自来的，万一主人家不让进，走侧门也免得丢脸。”
习惯性戏谑着，话出口也意识到了。
看了她一眼，才正经一些，“似我这般身份，算得哪门子客？贸然造访，落在别人眼里，只怕要为你引来非议。”
姜佛桑则道：“我这别苑并没设两重门槛，来者皆可是客，你如何不能是？流言蜚语，无一日中断，不听便就不存在。芮娘下次再来，可由正门入。”
芮娘一愣，眼神变了变，神色微有些复杂。
片刻后摇头，“谢你盛情，怕是没有下次了，不久我就要离开棘原了。”
姜佛桑惊问：“为何？”
随即想起钟媄与她说的，年前软玉楼曾起过一场大火。
芮娘却道：“即便没有那场大火，软玉楼也撑不多久。”
“此话怎讲？”
“我的事，”芮娘顿了顿，“想必五公子曾跟你提起过？”
姜佛桑迟疑了一下，颔首。
欲要解释：“我们并非有意——”
芮娘摆了下手，不甚在意道：“本也不是什么秘密，我‘认错亲’的事到现在还是各大欢楼的笑谈呢，这次软玉楼走水，笑谈更是成了奇谈。”
姜佛桑欣赏她的豁达，想想背后的事，却也替她感到心寒：“是你母家人所为？”
“不错，”芮娘讽道，“是我那个只见了一面的长兄所为，他觉得我不知廉耻，做这勾当抹黑了杨氏一族。”
奇哉怪也，连家门都不准她入，这会儿倒认肯她是杨氏女郎了。
杨氏女郎，合该清白着死，不能腌臜着活，是这样吗？
她鼓足勇气活下来，她的兄长、她的亲人，却用嫌恶无比的眼神看着她，问她何不去死。
她为什么要去死？
要死的话，有很多次机会，可她活下来了，那她就要漂漂亮亮的活。
“若非我那晚赴宴，因此躲过了一劫，这会儿怕都在奈何桥前等着投胎了。本打算出了正月就敲锣打鼓南下，到杨氏宗祠前讨要个说法……谁料发生了长生教这事。也不知那般讲究门第荣光的赫赫大族，这回能活几个下来。”
说这些话时她一脸淡漠，没有憎恨，亦没有幸灾乐祸，似乎在谈论一些陌生人。
本就是陌生人，还不如陌生人。
陌生人至少不会想要放火烧死她。
“扯远了，”芮娘回神一笑，“就在六娘子你嫁到棘原的前一年，我顶下了软玉楼。倒也不全为置气，也有些别得想头。天地爷娘皆不容我，我这辈子大约是要终老欢楼的了。上天对我还算垂怜，给了我这副看家吃饭的容貌，这是我之幸。可看看楼里其他姊妹，这个幸字真是无论如何也出不了口。毕竟不是——”
她倏地停下，媚眼觑向姜佛桑，“说这些六娘子约摸不爱听，也污了你的耳朵。”
“不会，”姜佛桑摇头，“我想听你说。”
芮娘与她对视片刻，从心底发出感慨，她这双眼可真是美，美且惑人，甚至会让人忽略她本就精绝的容貌。且会说话一般，盯着你看时，就仿佛你是被她放在心尖上的那个，让你觉得自己是重要的，说的话也是重要的。
芮娘风尘中打滚，自有一番洞彻人心的本领，从中也并未看出任何轻蔑与敷衍，唯有真诚。
心头一舒，继续往下：“不是每个人都生就花容月貌，也不是每个人都生就心灵手巧，习得琴棋歌舞的机缘更不是人人都有，那她们该如何？就该活成一摊烂肉？
“六娘子没进过欢楼，有人称之温柔乡、有人称之销魂窟，里面最不缺的就是女人。莺歌燕舞，各有千秋，却也有一个共同点：二八年华、豆蔻梢头、正值青少。二十五再往上，找不出几个，三十岁往上，可说是绝迹。
“那么那些人去哪了？谁会关心呢。外人眼里娼女本就该死，再惨的境地也是罪有应得。客人是来消遣的，不是为了听娼女的心酸血泪，那样多扫兴？
“我多次被转卖，十四岁入软玉楼，那时的头牌叫流云，有赛仙娥之称。极盛之时的流云，一曲红绡不知数，多少人豪掷千金也只为博她一笑，可是短短两年不到的光景，她就门前冷落乏人问津了。因为她年岁渐长、姿色残褪，也因为有了更新鲜的。没错，是我顶替了她的位置。
“流云本指望赎身，可惜识人不清，积蓄被骗了个精光，后来就从软玉楼消失了，不久便沦落为卑屑妓——六娘子可知何谓卑屑妓？”
姜佛桑自是知道的。
欢楼女子也分三六九等，而卑屑妓是最卑贱低下者，生存环境也十分恶劣，往往只是一间狭小暗室，女人就那么躺着，连件蔽体的衣物也不给，客人丢下几文钱便可入内……从白到黑，进进出出不知多少人，卑屑妓没有任何拒绝的余地。
她亲眼见过很多，由头牌艺妓沦为色妓再后是卑屑妓，而后不声不响地从世上消失，仅仅只需要几年功夫。
芮娘不意她竟连这个都知晓。以为是从萧元度那听来的，倒也没多想。
“也就不到半年罢，听闻流云病死了。不，不是病死的，是生了病，寒冬腊月被扔出去活活冻死的。有人说，她死得那晚，直着脖子喊了一夜的祖亲——她是被她阿父所卖，祖亲哭瞎了眼也阻拦不成，在她被人侩带走时告诉她，总有一日要把她赎出去，便是讨饭也要把她赎出去。可她的祖亲早就死了。
“我顶替了流云，也经历了她所经过的那些风光，可我半点不觉开心。因为我清楚，我早晚有一日会步上流云后尘，那是每个娼女的必经之路，没人躲得过。
“从江州回来我得了一笔钱，鸨母死后，我从她儿子手中将软玉楼顶了下来。我想，软玉楼在我手上，至少我不会逼迫责打那些可怜人。我请来琴师、乐工，教她们技艺，而后带着她们去往那些富室大族的府上奏乐演舞。我想让软玉楼成为不一样的欢楼，而不只是皮肉买卖。
“开始还算不错，可惜好景不长，那些高门大户也学南地纷纷蓄养起了伎乐，哪里还需要从欢楼中叫人助兴。”
即便是大族豢养的伎乐，耗费重金、延名师相教，最终也不过是供人取乐的玩意儿，说凌虐便凌虐，说狎玩便狎玩，说转手便转手，更何况是她们这些私妓。
去各府侍宴的机会越来越少，只能把重心仍放回欢楼，然而来欢楼的客人有几个真是为了听琴看舞？最终还是要走回老路。
可老路也不是那么好走的。
不仅要跟那些家伎竞争，还要跟其他欢楼竞争。
客人都图个新鲜，来来回回总是那些人、那些花样，难免厌烦。
不需人提醒，芮娘也知道软玉楼需要补充新人了。
然能进这种地方的，不是被拐子所拐，就是被家人所卖，但凡有的选，谁愿意吃这口饭？
诱骗、恐吓、鞭打、调教……一做不过就那一套，再熟悉不过。
正因熟悉，正因亲身经历过，芮娘才没法下狠手。
而听着一声声哭求，看着那一双双恐惧绝望的眼睛，她这才意识到，心里但凡还有一丝热乎气，都绝做不了鸨母。
尽管楼里那些人从不唤她鸨母，而是亲切地唤她阿姊，可有哪家阿姊会让自家妹妹过这种日子、做这些事？
