当天的年夜饭如期而至，虽然苏从秋和姚念卿远在边疆，老三也在外面游历未归。
但是宋氏有苏慕白一家三口的陪伴，心里还是有所安慰，饭桌上的气氛也算其乐融融。
年夜饭过后，由于天色已晚，宋氏提议让苏慕白和姚念慈在这边住下。
两人本想赶回去，但看到宋氏一连两次好言相说，也就勉为其难答应下来。
外面爆竹声不断，不时夜空中被璀璨的烟花点亮。
苏府的小园里，苏慕白亲昵地抱着姚念慈，观赏烟花之余不忘甜蜜耳语。
“慈儿，现在有了醒了，以后每个新年我们都要一家人度过，就像今天这样。”
瞥望着苏慕白脸上的期待之色，姚念慈忍不住讪笑：“可以倒是可以，但醒儿长大了怎么办？也许他会四处游走，也许他会和自己的妻子住在离我们很远的地方。”
听到姚念慈的感慨，苏慕白挑起眉梢，语气意味深长：“没关系，我们以后给醒儿多添几个弟弟妹妹，这样咱们身边就会一直不缺儿女相伴了。”
姚念慈自然听懂他的暗示，努着嘴推了他一下：“醒儿还小，还是过几年再说吧。”
可是苏慕白却不介意年纪轻轻就儿女双双，他蓦然低头吻在姚念慈的唇上。
“赶早不赶晚，我巴不得下个月就听到喜讯。”
轻柔一吻惹得姚念慈脸颊胀红，她羞涩的躲闪开，坚决地摇摇头：“我才不要这么快，今晚你休想得逞！”
猜到他的心思，姚念慈起身欲走。
两人穿行在长廊里，苏慕白紧跟在后面，半开玩笑地嚷嚷：“你不同意我就让娘给咱们做主！”
“那我也不会屈服的，除非
你让醒儿开口同意。”
姚念慈憋着笑与苏慕白斗嘴，两人在小园里闹成一团。
就在这时，玉儿在庭院里寻了半天，总算从这边听到他们的嬉笑声。
“少爷少奶奶，你们回去吃汤圆吧！”玉儿站在长廊尽头呼唤两人。
姚念慈听到玉儿的声音，赶忙从苏慕白的怀中钻出来，恢复平日端庄的姿态。
走进屋里，两人一边吃汤圆一边陪着宋氏相谈片刻，直到爆竹声渐渐稀疏起来，他们才回房中歇息。
不过就在苏慕白准备扶姚念慈躺下，门外突然传来齐平低沉的声音。
“少爷，我有消息禀报。”
一听齐平来到苏府，苏慕白赶忙拿起刚脱下的衣裳穿回去。
“慈儿，齐平那边有消息了。”他小声提醒着快步走到门口。
齐平进门之后，谨慎地朝着四下望了一眼。
关好房门，他进来便开门见山。
“少爷，白天我和薛捕快去城郊打听过，确实有个疑似秦兰湘的姑娘在驿站租马车出城。”
听闻齐平的叙述，苏慕白进一步追问：“你确定租马车的姑娘是她？除此之外还有什么消息？”
姚念慈匆匆梳理好发髻，见两人在烛火前讨论有关秦兰湘的事，她也走过去加入谈话。
齐平神色笃定，不假思索地回到：“八九不离十，我和驿站老板描述过她的身形相貌，基本上都是吻合的，而且年纪看上去也差不多。”
“那你有没有去过坟冢？”姚念慈想起自己交代给他的事情。
齐平面色严肃地点头：“我刚从城西荒地那边回来，我在坟前看到上面摆着用来祭奠的鱼肉和奶酒，都是新鲜的，除此之外还有一根竹蜻蜓
。”
有吃有喝，甚至还有玩具……
姚念慈在心里思索着，想到肯定是秦兰湘临走之前放心不下克死异乡的弟弟。
想到这里，她的神情不禁有些复杂，如同对秦兰湘不辞而别的行为。
“慈儿，你在想什么？”
苏慕白和齐平交谈过程中，他注意到姚念慈似乎隐藏着心事，不禁温声询问。
姚念慈轻轻摇头，不知如何向他表明自己的心里所想。
见她不言不语苏慕白不顾齐平在身边，挽起她的手提醒：“咱们以前说好的，不可以对彼此保留秘密。”
“没有秘密，我只是在想你会如何处理这件事。”姚念慈微笑着回应，终究还是对他有所保留。
想到刚才齐平所描述的坟前那一幕，她始终觉得秦兰湘本性中有着良善的一面。
至于她不打招呼就私自挪用救济款，虽然姚念慈也认为这种做法不对，但总是觉得情有可原。
“既然你想知道，干嘛不主动问我？”苏慕白似笑非笑的反问。
“我……我只是怕打扰你和齐平说话。”姚念慈语气温吞。
齐平没想到他们两口子之间的事，居然会把自己也牵扯进去。
他有点不好意思，放下手中的茶杯站起来。
“少爷少奶奶，我今天所搜寻到的消息就是这些，你们尽早休息，属下先告辞了。”
听到他对两人道别，姚念慈的心里感到过意不去。
今天是除夕夜，可是齐平却为了这件事不辞辛苦的东奔西跑，到现在恐怕连口热乎饭也没吃上。
她随着齐平一起站起来，和颜悦色地挽留道：“你先别急着走，我这就去让玉儿给你弄点吃的。”
“不用麻烦了少奶奶我
一会去厨房自己吃点就行。”齐平客气地双手抱拳。
然而姚念慈已经走到门口，出了门直接来到玉儿和翠姐的房间。
此时醒儿已在襁褓中熟睡，她悄声地把玉儿唤出来，交代几句过后回房间。
有姚念慈的挽留，当前齐平走也不是留也不是，杵在门口和苏慕白有一句没一句的聊着。
姚念慈看到两人的身影，连忙上前示意：“齐平，今晚是除夕，你就不必拘礼，我已吩咐过玉儿，还让她去厨房做些上好的酒菜，你先过去稍等片刻。”
齐平盛情难却，尴尬地搔头回应：“少奶奶，老夫人平时喜静，我这样打搅恐怕……”
身旁的苏慕白知晓姚念慈的用意，拍拍齐平的肩膀，豁然而笑道：“别担心，今天过年百无禁忌，既然玉儿去备酒菜，我们就去小酌几杯。”
无奈之下，齐平推辞不得也只好恭顺从命：“多谢少奶奶，那我去门外把马牵到马厩。”
望着他气宇轩昂的远去，姚念慈趁着这空当决定劝劝苏慕白。
“慕白，我有几句话想说。”她的语气淡然从容，故意没有直言。
“娘子有话请讲。”苏慕白同样表现得一本正经。
稍作停顿，姚念慈缓缓启唇：“虽然我还不知你打算如何应对此事，但我觉得兰湘之所以突然不告而别，恐怕是有她的难言之隐。”
又提起秦兰湘，其实苏慕白对这个话题开始有些厌倦。
虽然事情要解决，但他希望在新年这两天能暂时放放。
“或许吧，但是在我们没有查明之前，任何看法都只是猜测和推断。”苏慕白理性回应。
听出他的声音有点冷，姚念慈看出苏慕白
似乎不想探讨这个话题，只好加快进度。
“你说的对，那就过两天再查吧，不过我始终觉得兰湘拿走那几百两银子并非出于贪念。”姚念慈的口吻很是坚定。
“嗯，是与非现在都不重要，虽然我也相信她是一个好姑娘。”苏慕白淡然而笑。
对于姚念慈的笃信，苏慕白没有做出反驳，本来在此之前他对秦兰湘也没有反感之念，索性选择姑且相信。
“好了慈儿，我先去隔壁等齐平，你进屋子里早点躺下吧。”他软语温存道。
“嗯，你们不要喝醉了。”
姚念慈心知苏慕白的这番话，有着敷衍的意味，她附和一声回房休息。
躺在床上，姚念慈翻来覆去难以入眠，她听到隔壁隐约传来两人畅所欲言的声音，心里怎么也平静不下来。
“唉，她为什么偏偏要这么做呢……”姚念慈苦恼的叹息。
一方面姚念慈希望能够保住秦兰湘的清誉，另一方面又暗自责怪她自作主张。
矛盾的心理难以化解，姚念慈越想越烦，最后只好闭上眼睛入睡。
当晚，苏慕白和齐平在隔壁饮酒畅谈。
两人聊起边疆目前的形势，苏慕白不止一次露出担忧之色。
甚至他向齐平暗示自己也想去边疆助苏从秋一臂之力。
“年后待我把剩余募捐款让镖局送往边疆，我两袖清风，说起来还真是怪闲得慌。”苏慕白抿了口酒，自嘲着发出感叹。
齐平猜出苏慕白的真实意愿，言辞委婉地旁敲侧击：“如果少爷有想法不妨直接去做，毕竟齐王一直很器重你，至于我会始终追随少爷。”
见他向自己表明忠心，苏慕白欣慰的同时内心****。
