歌曰：
妹妹真是向阳花，
善解人意老少夸。
果真舍我半瓢水，
清爽甘甜胜西瓜。
刘清当真就把木排划到岸边，在一株杨柳树下停泊下来。少顷，一个身着绛紫色侗族服饰、身材窈窕的女孩来到柳荫下，羞怯怯地递给刘清一壶水。女孩说，这是她姐姐托她送来的。刘清立刻明白，这个女孩是廖秋霜。长期在这段清江放排，刘清对两岸的人事风土大抵也耳熟能详。大地主廖家，有一对如花似玉的姐妹，他更是了如指掌，而且倾慕已久。只是缘浅福薄，一直未得一睹芳颜。
而今有幸见识了妹妹廖秋霜的风采，果然风流俊俏。她那多才多艺的姐姐廖冬雪，就更是惊鸿仙子了。
刘清刚准备向廖秋霜道谢，她早已满脸飞红地跑了。
望着廖秋霜的袅娜的倩影，刘清欣然一笑，打开水壶，畅饮一番，然后起锚继续往洞庭湖进发。
从此，刘清和廖冬雪廖秋霜姐妹，以山歌为媒，暗送秋波，暗通款曲。姐妹俩的芳心，渐渐向刘清靠拢。只不过，姐姐热情似火，直抒胸臆；妹妹含蓄内敛，曲径通幽。对于姐妹俩的一往情深，刘清心知肚明。
他也纠结，到底是选择姐姐的动若脱兔，还是选择妹妹的静若处子。在一个春暖花开的夜晚，刘清和廖冬雪终于在一片桃花林中相会了。长期的彼此间的爱慕，立刻化作熊熊烈火，将两颗激情澎湃的心彻底熔化在了一起。一阵狂风暴雨过后，两个年轻人都认定对方为自己一生的归宿，并山盟海誓，永不变心。
然而，现实就像一堵巍峨的高墙，残酷地横亘在两个年轻男女中间，让人无法逾越。廖家是远近闻名的豪强巨富，田地山林无数，且垄断着清水江上游大部分木材生意和金矿开采。依靠巧取豪夺，廖家攒下了雄厚的财力。廖冬雪的父亲为了永保富贵，千方百计攀结官府，寻找靠山，一方面让自己的儿子娶乡长的女儿为妻，一方面又把女儿廖冬雪许配给民政局的一个副局长的儿子，企图通过联姻手段实现官商勾结，构建利益共同体，以一荣俱荣，鸡犬升天。
之前由于双方年纪尚小，廖冬雪和副局长的儿子的婚事一直没有动静。随着廖冬雪日渐长大成人，婚姻大事也开始提上日程。廖冬雪见过副局长的儿子。此人乃副局长的一个小妾在逃亡期间所生，大约胎儿时受长途颠簸影响，出生后长得呆头呆脑的，一嘴哈喇子流得满身都是。
廖冬雪自然不愿意嫁给这个呆子。但父母之命媒妁之言，她又不能违抗。何况，副局长是个狠人，土匪出身，之前经常干些打家劫舍杀人越货的勾当，经常被官府围剿，亡命天涯。后来不知用什么手段，居然到县政府中谋得了一官半职，并很快就爬到了如今的民政局副局长的位置。
副局长曾经扬言，如果廖冬雪不嫁给他儿子，他们廖家今后就甭想有好日子过。这样一来，廖家就更没有选择的余地了，只等着时间一到，就把女儿送过去。
眼看婚期越来越近，廖冬雪心急如焚。她通过木叶飞歌，将自己的心事告诉放排经过家门口的刘清。刘清亦利用木叶飞歌安抚廖冬雪，请她耐心等一等。待他放完这次木排，就回来与她商量对策。
刘清和廖冬雪很快就又悄悄见面了。面对严峻的现实，两人都束手无策。这也可以理解。毕竟，两人除了互相爱慕，也没有什么能力去撼动横亘在两人中间的那堵高墙。刘清提出，直接上廖家向廖冬雪的父亲坦白，恳请他将廖冬雪嫁给自己。但廖冬雪一口否决了。她明白，父亲是绝对不会同意将她嫁给刘清的。更何况，廖家已答应与副局长家的联姻。父亲现实又势利，怎么会看上刘清这个放排为生的穷小子呢？
一番艰苦的合计后，两人最后决定私奔。这也是两人走到一起的唯一希望。两人选定了私奔的日期，便各自回去准备。
到了约定的日子。刘清早早就到廖冬雪家的后山潜伏下来，并假扮画眉跟廖冬雪取得联系。廖冬雪决定在天黑后，借助上茅厕的机会翻墙而出。刘清到墙外接她。一切准备停当。
当晚，廖冬雪向妹妹廖秋霜告别。她不知道此次私奔后，何时才能回来，再见到妹妹。这个家里，只有妹妹最让她放心不下。姊妹情深，难舍难分。两人互道珍重，然后洒泪而别。
廖冬雪假装上茅厕，顺利翻越围墙，与等候在墙外的刘清汇合一处，旋即迅速扎进了茫茫夜色中。
正当刘清和廖冬雪沿着清江逆流而上，大步奔向新生时，身后忽然喊声大作。两人回头一看，但见火把通明，锣鼓喧天。无数人，或持棍棒，或扛斧斤，或牵狼狗，吆喝咒骂，漫山遍野而来。两人登时吓得魂飞天外，拔腿就跑。
然而，廖冬雪毕竟是女孩，体力哪里比得上刘清，没跑多远就累得气喘吁吁。眼看就要被人追上。廖冬雪决定让刘清先走。情况万分危急，刘清也顾不了这么多，只得舍弃廖冬雪独自没命地奔逃。
不幸的是，由于慌不择路，又是沉沉暗夜，刘清在逃亡途中不慎坠入一个深达十余丈的废弃金洞里。洞内水深壁陡，又长满青苔，无以着力。刘清挣扎许久，终因体力不支，慢慢地沉入了洞底。
比及被人寻到时，已是三天后了。他已变成了一具臃肿冰冷的尸体。
噩耗传来，廖冬雪悲痛万分。情郎横死，她万念俱灰。一天傍晚，残阳如血，廖冬雪来到清江边，徘徊良久，然后一步步走进江中。一阵江涛袭来，她站立不稳，没入江中，随波而去。
妹妹廖秋霜见刘清和姐姐廖冬雪相继离去，内心万分痛苦和煎熬。因为造成这一切的直接罪魁祸首就是她。当夜，姐姐私奔后，她马上向父母告密了。她内心无法接受姐姐跟刘清私奔的现实。和姐姐一样，她也深深地爱恋着这个放排青年。她也渴望能跟他走到一起，执子之手，与子偕老。因此，姐姐廖冬雪跟她告别时，她的内心其实暗流涌动，漂浮不定。她在为要不要跟父母揭发姐姐和刘清即将夤夜私奔一事踌躇不决。
爱情是自私的。廖秋霜虽然表面上不动声色，但内心其实怨怼姐姐。她恨姐姐夺走她心仪的男孩。当姐姐翻墙而走，马上就要跟自己心爱的人远走高飞时，廖秋霜腾地涌起一种锥心之痛，一种万念俱灰的绝望，一种天塌地陷的崩溃。
于是，她不再犹豫，立刻跑到后堂，敲开了父母的房门……
只是，廖秋霜万万没有想到，她的这一举动，直接让心爱的男孩坠亡金洞，也让姐姐自沉清江。她深深地自责和悔恨。
浑浑噩噩地游荡几天后，廖秋霜前往一个叫九龙潭的地方，从壁立千仞的崖顶一跃而下……
不久，红军长征路过当地。红军奇袭并攻克县城，将一大批欺压百姓罪大恶极的土豪劣绅抓起来，统统处以极刑。那位土匪出身的民政局副局长，最终也没能逃脱正义的制裁，被五花大绑地押着游街示众后，拉到城北的校场执行枪决。
廖家是大地主，平时飞扬跋扈，巧取豪夺，祸害一方，自然是首要的打击对象。廖冬雪的父亲和四个哥哥被枪毙，山林田地被无偿分给穷苦百姓，家道从此中落。
红军还有感于廖家姐妹为爱殉情的坚贞不屈，特意在距廖家不远的小河上修建了一座石拱桥，取名姊妹桥。还在桥边掘了一口井，唤做刘郎井，以纪念刘清和廖冬雪敢于冲破封建礼教，追求自由恋爱的反抗精神。
而今，姊妹桥和刘郎井依旧保存完好。人们经过时，无不联想到刘清和廖冬雪廖秋霜姊妹的悲惨爱情故事，并为之扼腕叹息。
赵书勤则根据这个故事，创作了这首《蝶恋花》词。
