十六年前衡山
谢槐安不知道掌柜的真名，就像掌柜不知道他真名一样——名字这个东西在组织内部就像是甲胄，不让人知道总能挡住许多江湖上的明枪暗箭。
那时候的组织还是一个诡秘的杀手组织，它严密又冷血，将自己蛰伏在黑暗之中，冷眼旁观着这个江湖。在衡阳城里，他们的一切都是假的，每天收药抓药的伙计是假的、精打细算的账房是假的、笑脸奉承的掌柜也是假的。他们是组织设在衡阳的暗桩，已经在衡阳府呆了一年多，平日里做一些药材买卖维持着伪装，偶尔也会接一些见不得光的黑活。
他们之中，“伙计”负责动手、掌柜负责策划、而账房主要负责情报。这些人搭伙已有些时日。很是默契，再加上衡阳城在荆楚腹心之地，地界平静，上上下下早已被他们摸透。无非是那个衡山剑派还在江湖中有声名赫赫，并且垄断着几味珍惜草药。组织将他们放在这里，最大的用处还也想看住那位有些随性的掌门人李轻舟，怕他潇洒起来，真的给组织的生意网捅出什么篓子。
出事那天，从午时起衡阳府的上空便云集着浓重的水汽。尤以衡山上最为厚重。谢槐安觉得自己从来没有见过那样的水汽，仿佛是将湘江横陈在半山腰，人们穿行在粘稠的水雾中，不到一个时辰，全身上下的衣衫就能被浸透。账房是个快四十的汉子，年轻时有些不注意，如今腿脚痛风，一到阴雨天免不了遭这茬罪。出事那天他从中午絮絮叨叨骂到了晚上，一会儿诅咒湘水神女，一会儿又骂起衡山山神。累了的时候还会语重心长地嘱咐他个愣头青“年轻时候不要仗着自己身子骨好就什么都不管不顾的，到时候老了受罪的是你自己！”
直到傍晚时分，瓢泼的大雨仿佛将天地间连成一色，他的抱怨方才停下，一老一少，两个人凑在窗前惊诧地看着那样的雨势，讨论着怕是衡山脚下的村子要躲不过一场水灾。
正说着间，掌柜的忽然推门进来，他也不知从什么地方回来，背篓中的药材已经被淋透了。
“衡山山腰上起了火，想是问剑阁出了事，你们几个带上家伙跟我走一趟，别是有什么牛鬼蛇神的，想趁着这雨势做乱！“掌柜的说起话来中气十足，他将背篓随意甩在地上，从柜子的暗格里抄起刀就要出门。眼见得掌柜如此做派，手下这两个伙计自然也不敢怠慢，他们武器都在随手够得到的地方，披件蓑衣便可动身。
只是没料到外面这雨势仿佛吞天食地，他们走不得马，在暴雨中挣扎了小半个时辰，方才来到衡山山门口。那时暴雨已经化作一张连通天地的雨帘，绵延而上的青石台阶成了飞驰而下的溪流，倒映着山半腰熊熊燃烧着的问剑阁。那火势摄人心魄，在这通天的水帘间闪烁，像是一场秘术催动的祭典，盛大而又诡异……
谢槐安点燃了自己的刀，在这样的雨势下，火把已经没有了意义，他们唯一能够依靠的只有秘术燃起的魔火。借着那微弱的火光，他们向上冲了几百步，然后遇到了第一个行尸。
那显然是个衡山弟子，他的一只胳膊已经没了，仅剩的手里还握着自己的剑，一张英气勃勃的脸被撕扯得面目全非。谢槐安认出了这个人，是衡山派的大师兄。他们做过不少次药材生意，知道这个高大的年轻人剑招上的功夫比起杀价来可是差远了。
那时候他还不知道行尸到底是什么，只觉得他虽伤重，可到底还走得动，终是有救的。可他这边刚出声招呼，那大师兄便朝他直扑过来，若非只剩一只手，险些就将他缠住。事发虽然突然，可他们这队人马好歹也算组织精锐，处惊不变。他侧身闪过的同时轻易放倒这失心疯似的衡山大师兄，账房紧跟着稳稳地递出了一剑，直奔心脉而去，若是常人受得这样的伤当时便没了气力，可这东西却越发凶顽起来。
“头！头！砍头！”混乱中谢槐安听到掌柜在嘶吼，那含糊的湖湘口音混杂在雨声中，听不真切。不过他也没去多想，本能地手腕一翻，燃着紫色魔火的长刀灵巧地打了个转，便让眼前这个咆哮着的怪物彻底安静了下来。它的头颅被雨水顺着石阶带走，也不知最后会落到这山间哪里。尸身还在抽搐，不断地流淌出黑色、粘稠的血……
“是秘术！这里怕是有秘术师！”谢槐安蹲伏下身，就着刀刃上的火光，他能看到那血液覆盖之处，草木正以不正常的速度枯萎凋零。一般的秘术都基于秘术师自身的精神来掌控，人死而精魂消散，自然也不再有什么破坏力。这样的事物已超出他所了解的秘术，甚至也超出了秘术本身。
“何止是秘术师，这里的雨、那边的火都不正常！我们怕是闯进了什么秘术大阵。”账房是他们这个暗桩的秘术师，虽然修为比不上那些高深的修士，可对秘术的理解确是非比寻常。他说着弹了一下手中长剑，剑锋震颤，似乎是感受到了周遭空气中的魔力，竟发出连绵不断的悦耳金鸣。他那柄剑平日里根本不让人碰，说是上面附着了列祖列宗的魂灵，如今雨落在上面竟隐隐结成冰霜，看来至少他并非是凭空乱造的说法。
“胡扯，老汉。什么秘术大阵能有这么大！罩得住偌大一个衡山！”掌柜的别看平日里运筹帷幄，此时此地也多少有些心慌。他平日里甚少亲自动手，此来原本也只是为了探查，并没有想到会遇上这等阵仗。“会不会是好几个人同时动手，有人拖住山门上来的援军，有人在问剑阁纵火，总归是要让这衡山派付之一炬。”
“掌柜的，我们可还要继续近前？”谢槐安试探着问，他是真的被那东西恶心到了。虽然他脏活干多了，不至于害怕，可看到一个平日里能跟你喝酒、吹牛、杀价作乐的人变成这等不死不活的怪物，总归是心里不舒服。
“衡山是我们湖湘之地最重要的盟友，如今被人这般蹂躏，依老阁主的性子，总归不会坐视不理！我们好歹要摸近前去，搞清楚究竟是谁动的手。”掌柜正了正头顶斗笠，便顺着山路继续往上摸，一边走嘴里还嘟哝了一句：“这般恶心的手段，怕不是远遁南疆的那群养蛊的回来了……”
谢槐安和账房对视了一眼，也只得无奈跟着。他们三个配合日久，早就养成了相信掌柜的习惯。此时问剑阁的火已经蔓延开来，周边不少竹林草木也在大雨中罕见的燃起来，映得半个山都是橘色的光影。穿行其间，如同走在幽冥鬼域。而越往上走，便有越多被恶鬼夺了心智的人扑来，它们或者是衡山子弟、或是附近山民，悍不畏死地扑击过来，似是在阻止他们接近。二人顶到前面挥剑破魔，却瞥见了无间地狱中那梦魇的峥嵘。
——那时候，问剑阁的主梁被烈焰烧灼，再难承载整栋高阁的重量，开始坍塌。那恍若恶鬼的巨大魔物也在滔天火海中露出一抹剪影。他们看到火光中一个肉球般的阴影在不断膨胀，无数的触手在火中狂舞，蒲公英般的白色轻絮被喷洒到半空，然而转念间便被焚尽。残存的高阁之中，忽有琴音响起，那旋律清越激昂，即便在如注的暴雨中也清晰可辨。那些被夺了心魄的活死人，听到这琴音便不管不顾，弃了这山道上的三人，如扑火之蛾，掉头向那蔓延了半山的火海。
谢槐安三人跟着往上猛冲，衡山的琴音已然散乱，无可名状的怪物仍在嘶吼。他们却不曾注意到在那绵密的竹林里，有人惊惧地屏住呼吸。林中的女子们难分辩他们敌友，自然不敢现身。她们只看到雨帘之后的那一队人沿着山道，沉默地砍杀着……
十六年前的两人，在衡山的灭顶之灾中擦肩而过，分头奔赴自己的命运。可命运的河却卷涌着，将他们在北地的漩涡中卷集在一起。
“曹将军！”一念至此，谢槐安站了起来，唤住曹凛。那个胖狐狸似的皇城司密探头子扶着刀转过身，显然不知他在作何想。
“将军不是想知道我可曾见过那些东西吗？”谢槐安居然笑了笑，他指指城门之下那些仍在毫无意义扑击的活尸，终于把十六年来缚在心底的恐惧给放了出来——“我自是见过，只是这十六年来，知晓这东西存在的人却没几个还能活着！”
也许是北地里这些日子的搏杀给他平添了几分胆气、也许是早就觉得这西军逃兵同这些活尸之间有着深重的牵绊。曹凛看了看那些一时半会儿肯定上不来的活尸，倒是很光棍地咧嘴一笑，问道：“为何？”
