阿瑞斯帝国, 天枢星。
“呲”地一声，全息模拟舱的舱门滑开，高挑的金发少年手忙脚乱地从模拟舱里爬出来, 踉踉跄跄地往卧室门外走去。
他的窗户映照出的是一片大大小小的浮动岛屿, 上面布满恢宏的建筑。最高处是一片嶙峋的山崖, 有透明的瀑布悬挂其上，瀑布周围遍植浓密葱郁的树木。
金发少年对眼前如梦似幻的美景见怪不怪, 准确的说他已经快看腻了。他毫不停留地推开卧室大门走上长廊。
一只蹲守在门外浅眠的雄狮忽然睁开眼, 它浑身上下的毛发闪耀着金色的光泽, 耳朵轻轻一抖，伸腿趴到少年脚边, 撒娇般地嗷呜了一下。
“乖, 边儿去, 我有急事要找老爷子，回来陪你玩。”
雄狮像是听懂了似的站起来, 抖了抖自己浓密的鬃毛, 围绕着少年转了两圈，最后渐渐化为金色的光点消失在他身边。
少年轻轻吸口气, 沿着长廊推开一扇扇沉重的雕花木门, 直冲进书房里喊了一声：“父亲——我在无界之城看见陛下了！”
书房里面对面坐着的两人都向他望过来，少年这才发现他的父亲有客人。且那位衣着华贵的客人坐在主位, 而他威严恭谨的父亲却坐在侧位, 用隐含怒气的眼神看着他, 眉头皱的能夹死一只苍蝇。
少年看清了主位上的人影——
那是个俊美至极, 但也美得极具攻击性的青年。银发蓝瞳, 看不大出年纪。他半身隐没在暗处, 仿佛他周围的一切在没有得到他的允许之前都只能是沉寂的, 只有胸前的金色绶带和西番莲花星章折射出璀璨的辉光。
他微微挑眉，有些不耐烦的动了动指尖，却让金发少年如梦初醒。
少年再次舌头打结：“陛、陛下……”
他恨不得抽自己一巴掌。
怎么回事？陛下在这儿，那他刚刚在无界之城看见的是鬼吗？！
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在机甲师联盟大会成功办理入会登记后，白沙领到了一张个人电子信息卡。把电子信息卡加载到光脑中，光脑上就又多了一个机甲师联盟大会的标志。
白沙点开那个被金红色火焰包裹的齿轮标识，跳出来的是机甲师联盟大会的成员列表，每个成员的名字前都缀着等级，从level.1至level.6，最低级的是“入会新手”，最高级的是“传奇大师”。
“不同等级的会员，每月可以领取不同的积分。”戴着眼镜的褐发青年热心地说道，“积分可以通过板块问答、接取委托、参加机甲设计大赛等多种方式进行获取。攒够积分后，可以在积分商城里兑换相应的机甲材料，甚至是来自大师级机甲师的传承图纸。”
白沙点开积分商城，随手翻翻，发现商场里的材料确实多种多样，从低等的c级到最高的s级都有，只是s级材料的积分兑换要求高的令人咋舌。她乍看一眼，居然还在s级材料列表里发现了一截“幽灵虫骨”。
“积分商城里的材料会不定时更换，所以看中什么就要马上下手——有时候积分不够，跟人先借一下凑齐也可以。”褐发青年凑过来看了一眼，颇为感慨地说道，“就比如这个幽灵虫骨吧。幽灵虫可是非常罕见的虫族，这截虫骨也是上个月刚被列入积分商城的新材料，据说还是从边陲星域流出来、辗转到机甲师联盟大会手里的，十分珍稀。”
白沙：“……”
白沙只觉得自己再看见“幽灵虫”三个字就要心痛地不能呼吸。
站在她身边的周嵂贴心地把积分商城给关上了。
“至于这个，就是我们联盟大会的交流版块。”褐发青年指了指界面上的另一个祥云形象的标志，白沙依言把交流版块点开，接着听对方介绍，“交流版块可以自由发帖讨论问题，像这种帖子前缀着金币的，就是有人挂出了悬赏问答。金币的数量就是积分的数量。回复对方的问题，对方觉得满意，相应的积分就会直接转到你的账户上。当然，悬赏问答也支持定向邀请，你可以在发帖时指定自己想要询问的对象，只请他们来回答你的问题。”
似乎是为了示范，褐发青年转手打开自己的光脑，在交流版块上向白沙发出了一个定向邀请。
【联盟会员‘范尓德’向‘赚钱不易’发出定向悬赏问答。】
【悬赏金额：一百积分。】
一百积分似乎够在商场里买块b级的金属材料了。
白沙有些惊讶：“你是手滑多打个零吗？”
“绝对没有。”褐发青年摇摇头，“我在登记注册处工作一年了，你是第一个给出完美答案的机甲师。你多圈出来的那块地方，我以前也隐隐有些改造设想，但没有思路。你分享给我的点子完全值这一百积分。”
说是这么说，但白沙也看得出那张设计图已经有些年头了，以机甲技术日新月异的发展速度来看，她的那些建议实际上没有多大的实用价值，最多也就是在设计思路上能带给人一些经验启发。一百积分，也算她赚了。
为了给出对得起这一百积分的答案，白沙和对方足足讨论了半个钟头。
周嵂不是很能听懂他们在说什么。期间，褐发青年有尝试询问他的意见，他干脆地承认自己并不是机甲师，于是在接下来的几十分钟里，褐发青年连个眼神都没有分给他。
等这场讨论终于结束，对方还明显意犹未尽，他扶了扶眼镜，十分谦虚地向白沙发送了好友申请。
“以后称呼我为范尓德就好。”褐发青年点头，“我该怎么称呼您？额……‘赚钱大师’还是‘不易大师’？”
“……随便你吧。”白沙说道，“平常我不是很有空过来，咱们网上联系就行。”
“好的。”范尓德露出一个恰到好处的微笑，“祝您在机甲师联盟大会中找到志同道合的朋友。”
办完登记后，白沙和周嵂又去大会的机甲展览厅逛了一圈，那里展示着各种机甲史上经典的大师作品——当然是以全息投影的状态。其中有几架白沙所熟知的，如今正被收藏在军部或是各大军校里。剩下大部分的作品都作为机甲大师的遗作被其后人珍藏，属于私人藏品，现在不知道四散在何方，当代的机甲师们别说是研究它们的结构，连摸都摸不到，只能对着时代久远的影像资料干瞪眼。
“希望我以后的作品也能摆在这儿。”白沙目眩神迷地盯着这些威风凛凛的机甲，说道，“我不会让我的后人使它们蒙尘。”
“你可以的。”周嵂表示肯定，“你年纪轻轻就有了中级机甲师的水准，将来的成就一定不低。”
机甲师从业执照必须成年后才能报考——曾经的周影和白沙一样，也为年龄的问题困扰过。当初周影抱怨联邦机甲师协会的人迂腐，只知道以年龄和资历来判断一个机甲师的实力。周影知道无界之城的机甲师联盟大会需要执照才能入会，一气之下干脆就没有再踏入无界之城。
周嵂今天总是频频想起周影。
那个高傲的周影。
白沙沉浸在机甲投影中，欣赏地津津有味，扭头一看周嵂正在发愣，出于关心开口问道：“你还好吗？你是不是累了？不好意思，今天是我太兴奋，搅的你连觉都没睡成。”
周嵂看样子绝不是第一次来无界之城，如果不是白沙急着想来这里看看，他们什么时候来都可以，也不必熬夜在无界之城里逛来逛去。
“要不我们先下线吧。”白沙说道，“我也快撑不住了，回去补觉。我们改天再来。”
周嵂微微低垂眉眼，温顺地点了点头。
两人告别，双双下线。
出了无界之城，关掉光脑，把身上的外感设备全都摘掉，白沙躺回床上，看见天边已经亮起淡淡的霞光。虽然不怎么疲惫，但她还是强迫自己睡着了。
梦中，她久违地想起了自己曾经的工作，以及穿越前那张刚刚完成的图纸。再然后，就是光怪陆离的景象，一会儿与静怡、亚宁他们练习格斗，一会儿又回到寒波星力战虫族。最后，她的意识融入乘坐星船时曾经瞥见的那片寂静星海，随着无垠宇宙一颗颗星子一同闪烁——
“啾啾，啾啾啾啾！”
白沙猛然睁开眼睛。
她睡醒了才感觉到熬夜给身体带来的疲惫。唤醒手腕上的光脑一看，才九点。而她是凌晨四点入睡的。
果然无论岁数多大都不该熬夜，她熬夜都熬出幻听来了，刚才耳边全是嘈杂的鸟鸣声。
白沙甚至怀疑自己小时候一累就晕倒的病又复发了。
她爬下床打开柜子，摸出两管营养液灌下去，发现老廖给她发了信息。
廖老师：“今天没去上课？”
白沙一边刷牙一边回复：“嗯，找借口请假了。”
廖老师：“有空来趟维修厂，有大单子。”
白沙扯过毛巾擦了把钱，果断出门向维修厂走去。
这么多年下来，只要提到赚钱，她一向都很积极。
等到了老廖的维修厂，白沙发现维修厂里还有另外两个人。
“来了？介绍一下，这是我的弟子，白沙。”老廖把白沙推到那两人面前去，“小沙，这是地下拳场的g2级别斗拳师弗里曼，还有和他一起来的艾伦·摩格——”
白沙一抬头，看见两个熟悉的身影。
弗里曼她认识，地下拳场最近风头正盛的明星拳手，上次去分会场的时候，墙上和吧台上铺天盖地地贴着他的广告和对战信息。弗里曼是块头非常大的重量级选手，打拳时直来直往，怒如雷霆，风格非常燃。
至于他身边穿着西装的艾伦·摩格，白沙之前也见过一次了，就是劝静怡在g4赛场多呆几天的那位精算师。
“两位先生，上午好。”
白沙刚与他们打照面，就决定还是装作和他们第一次见面的样子，语气平和地与他们寒暄起来。奈何艾伦的演技实在太差，从他看见白沙开始，那张脸上的微笑就已经垮塌了。
“你好。”弗里曼的声音粗旷低沉，却不是个难讲话的性子，开口就是一声开朗的大笑，“我早就听说老廖的关门弟子是个年轻小姑娘，但没想到居然这么年轻啊！”
弗里曼的大掌拍在白沙肩上，见白沙的身体毫不动摇，就知道她也是个练家子，脸上的笑容更加遮掩不住。
“年龄都是小节，她在我这儿接单也不是一天两天，你应该听过她的风评。”老廖坐到一旁的折叠椅上，对艾伦·摩格皱起眉头，“倒是这位艾伦先生，以前和我的弟子见过？”
所有人的视线都转移到了艾伦脸上。
艾伦的脸颊微微泛白，他踌躇几秒没憋出一个字，倒是白沙先开口：“我们曾经在地下拳场见过，有一面之缘。”
“是啊。”艾伦有些僵硬地微笑道，“一面之缘。”
“你们认识？那就更好办。”弗里曼干脆地说道，“那这边定制装备的事就拜托你帮我盯着了，摩根。你之前说要加入我团队的事，我会考虑的。”
艾伦故作轻松地答应下来，只是神情还是有几分不自然。
“还没说你们要定制什么。”白沙点开自己的光脑，开始拟定合同——从她这里走定制的单子都必须签署合同，这是她的习惯，“先说说要求吧。”
“是这样，现在地下拳场在装备上的强化趋势越来越明显，我半年前定制的一套外骨骼装备已经快过时了。”弗里曼也是有备而来，把自己的身体数据、希望装备能达到的增幅效力全都整理出一张表格发送给白沙，“听说在老廖这儿定制的机械装备都超常坚固，我要的就是坚固。这可是关系到我身家性命的玩意儿。”
“地下拳场有对机械装备的改造要求细则。你把那些细则也发我一份。免得我给你用上什么新金属、新的焊接技术反倒害你被判违规。”白沙摸了摸自己的下巴说道。
弗里曼：“稍等，传过去了。”
“好。”白沙仔细思量片刻后，说，“除了达到各项增幅目标外，你还有什么别的需求吗？比如装备的形态、风格什么的。”
弗里曼：“形态风格么，越炫酷越好，最好打起来的时候火花带闪电，给人最大的视觉冲击。说真的，我们这行，内行看门道，外行看热闹。我不只要赢，还得赢得有技术、赢得够漂亮。”
“那我这里还有另外一种备选方案。”白沙抬眼，蓝色的眼眸如晴日下的深海，平静下暗藏波澜，“放弃外骨骼装置，改为全身的机械装甲。你有兴趣吗？”
弗里曼一愣：“机械装甲？不会影响活动度吗？”
“不会，算是我特制的，独此一家。”白沙把一张设计图给投影到半空中，“上次我去拳场看完比赛就试着画了下设计图。轻合金机械装甲，关节靠电磁机能推动，活动起来只会更省力。最重要的是它也是全身可拆卸的，虽然耐用，但将来也可以根据需求改装部件。而且我可以想办法给你弄点特效上去——绝对安全，但也能让你打起来一路火花带闪电。”
弗里曼看得眼睛都直了，他下意识脑袋前倾，轻声说道：“乖乖，这玩意儿怎么看起来有点像人形机甲？”
白沙：“…………”
“咳咳。”白沙有些尴地咳嗽一声，“如果你不喜欢，那我们回归保守方案也行。”
“要什么保守方案！”弗里曼大声说道，眼里冒出星星，“我就喜欢这种炫酷又大胆的风格！说吧，这一套装甲要多少钱，我要了！三十万星币怎么样？！”
坐在不远处的老廖眉毛一抖，他是了解弗里曼的，三十万星币约等于是弗里曼的半个身家。
只见白沙缓缓露出一个春风般和煦的微笑，单手握上弗里曼的手，温声道：“成交。”
老廖/艾伦：“……”
十五分钟后，满目兴奋的弗里曼和一脸复杂的艾伦一起离开了修理厂。
老廖有些疑惑地问白沙：“那个艾伦和你是怎么回事，怎么见你跟见了鬼似的？”
“那个艾伦是个精算师，想跟静怡合谋打假赛，被静怡拒绝了。”白沙看着自己账户上的十五万预付款笑得停不下来，“我看他有意跟着弗里曼混，应该是怕我抖落他的黑历史，影响他攀高枝。”
“弗里曼这人就是这样，胆大有余，细致不足。”老廖摇头叹息。
“他是您朋友？早说啊，我可以给他打个折。”白沙微笑道，“但现在都签完合同了，我只能在装甲上尽量给他上心了。”
这时，他们脚边突然传来一阵滚轮的声音，绿色的小机器人头顶着个托盘端了两杯蜂蜜水给白沙他们，嘴里发出尖细的机械音：“喝——水。”
“谢谢呱呱。”白沙喜滋滋地拿起蜂蜜水，只觉得自己的心比嘴还要甜。
老廖也拿起杯子抿了一口，左眼的机械装置无声地转两圈，忽然发出一声长叹：“果然还是太嫩啊。”
白沙：“？”
老廖慢条斯理地说：“你有没有想过把这副装甲的设计图卖给地下拳场，或者干脆申请个专利，让那些机械师们自己向你付专利费？”
白沙：“……”对哦。
她明明可以躺着赚钱。
而她刚接的这笔交易，虽然交易额达到三十万，但成本也很高，她收取的中间费并不多。
弗里曼这种明星选手用上新装备之后，各机械师们定然会不舍昼夜地拆析、模仿她的设计。
但跟弗里曼的合约又已经签了，合约不止约束甲方也约束她，说白了，这是定制商品，做完了她就不能在短时间内转卖一模一样的设计。到时候模仿者遍地都是，弗里曼却没有这个权利代替她向其他机械师追讨“设计借鉴费用”——
这不亏大了吗！
白沙顿时觉得整个人都不好了。
她应该把核心资料都握在自己手里，这对她这种设计师而言应该是常识。但她底层机械师做久了，太久没有谈这种大买卖，居然一个不慎就把设计全送出去了！
“算了，没事。”她低头，催眠般平静的说道，“反正我画这张图只花了两个小时。我不亏。不亏。”
老廖：“……”
“不亏个头啊亏大了！老师你刚才为什么不阻止我！啊啊啊！”
老廖冷笑：“都说了我跟弗里曼是朋友。”
白沙：“那我还是您的学生呢！您的学生穷成这样您就一点意见都没有吗？”
两人吵得鸡飞狗跳，站在他们脚边的小机器人敏锐地察觉到出了什么问题，默默地顶着托盘往角落里缩了缩，但以它的智商又不能明白面前两个人类的情绪起伏为什么这么大。机器人头上的小灯一阵闪烁，歪着头发出一声疑惑的叹息：
“呱？”
……
两年后。
白沙坐在机甲操纵室里，双手在光屏上不断操作着。
一望无际的沙漠，头顶孤悬一轮寒月。她操纵着银白色的机甲，如冲浪般在柔软的沙丘上快速滑跑，手中的金属箭对准两只红眼巨狼，嗖嗖，双箭齐发，精准地刺中它们的心脏。
两匹巨狼呜咽一声，顿时滚落在沙坡深处。
白沙驾驶着机甲，逆风转向，不知何时漫天而起的风沙忽然遮掩住她的视线。她抽出金属箭，毫不犹豫地对准沙墙后的一处射出去。利箭冲破沙墙的一瞬间，周围的空气似乎陷入短暂的凝滞，原本飞扬的沙粒瞬间如失重般垂直落下，从深色的沙土中猛然窜出一只足有三人高的蜈蚣型巨虫，长着一圈白色獠牙的口器冲着白沙疯狂吼叫——
白沙微微侧身，躲过巨虫暗含精神力的音浪袭击。
她抽出长刀，侧翼翻转，绕至巨虫的身后，长刀贯体，刺入它的脊髓。
巨虫挣扎着，开始扭动。白沙一点点将长刀送入它脊椎的深处，一边在心中暗暗读秒。
一、二、三……
巨虫扭过上半身，黑色的足肢向白沙聚拢来，试图将她扣住。
她淡定地另一手掏枪，把那些晃动的足肢一根根击落，弹无虚发。
八、九、十……
在十秒后，浓郁的白色液体从长刀刺入的伤口处涌了出来，混杂着深绿色的血液，在巨虫的黑色鳞甲上肆意流淌。
巨虫一声长啸，终于重重地趴落在地，没了声息。
白沙落地，拔刀，抖了抖刀上的血。
随后她面前跳出了结算面板。
【本次挑战用时，一分十二秒。】
【机甲损伤率：百分之一。】
【武器实时攻击数值……】
白沙把那些数据一列列看下去，做好存档，然后按下退出键。
沙漠、月光、尸体、还有机甲本身，所有的景物都渐渐淡去，最终回归一片纯白的空间。
这已经是白沙不知道第多少次进入芯片的模拟机甲驾驶课程了。
其实这枚芯片已经相当智能：每次考核，它都会选用不同地形、不同气候与天气条件、甚至不同的怪物来进行攻击，而且怪物的数量、出现的地点与时间也没有固定规律。这最大程度保证了战斗的多变性。但来来回回就这么几种怪物，它们的攻击模式是固定的，很容易就杀腻了。
导致白沙不得不开始选用各种武器，攻击这些怪物的不同部位，变着花样来杀它们，有时还会统计用不同方式杀死这些怪物所需的时间差。
如果白沙所料不差，这个芯片里的怪物都是真实存在的。虽然将来在战场上不一定能遇见，但提前积攒经验肯定没有坏处。
白沙退出光脑空间，摘下自己的光感眼镜，对坐在一边的静怡说道：“这次我用了一分十二秒。”
“不错，破纪录了。”一旁正在刷题的静怡点点头，“等下换我来。”
两年过去，静怡和亚宁也把芯片能刷的课程来回刷了无数遍。但他们即将面临的是军校的统一选拔考试，不仅要考军事实操，还要考其他的文理科目，如联邦史、军事理论、机械通识、作战安全通识等等，这些卷面的分数占总成绩百分之三十。想上中央军校，得分率必须在百之八十五以上。于是他们只能疯狂刷题，以求稳妥。
这些科目是白沙的强项，不提也罢，静怡的成绩也还算稳定，唯一有问题的是亚宁，他的机械通识总是要犯一些莫名其妙的错误，据他本人说，可能是他与机械天生不搭，才会搞砸在白沙眼中宛如送分题的机械绘图大题。
“我觉得我需要从画线条学起。”亚宁咬着笔头，“你看看我这个图。”
白沙凑过去，沉默两秒：“电线连错了。”
亚宁：“我就知道——”
“别瞎嚷嚷。”静怡说道，戴上外感设备，“我要开始刷纪录了。”
“凭什么你们都能玩光脑，只有我一直在画图？”亚宁抗议，“我都三天没摸光脑了。”“等你什么时候能把线画对。”白沙按着他的肩膀，语重心长地说。
其实亚宁不是没有自己的光脑，只是他的光脑和白沙原来的第一个光脑差不多，没那种高级功能。
“滴滴。”
忽然，亚宁的光脑一阵流光闪过。亚宁把微长的红发拢到脑后，绑成一个凌乱的小揪，叼着笔低头打开光脑的全息屏，只见上面不断跳动着新信息：是他们炸了的班群。
“雾草——”
亚宁低声惊叫，上半身差点飞起来。
“怎么了？”
白沙和静怡都被他吓了一跳，双双放下手头的事凑过去看。
“班群里说，洛登星来人了！”亚宁的脸上难掩兴奋，“听说是第十三军区下达的‘军校预科班提升计划’，洛登星的人来给咱们送机甲了！”
“......真正的机甲啊！”
