传胪大典翌日, 天子命礼部在会同馆设宴嘉奖新科进士，称之为“荣恩宴”。
“柳暗百花鲜, 琼林设绮筵”, 宋时此宴设在琼林苑，又称“琼林宴”。
所有读卷官都将参加此宴，裴少淮终于有机会能够见到沈阁老, 当面一表门生之礼。
虽是御赐宴席, 天子却不会亲临。
裴少淮身为状元，最是瞩目，同年进士纷纷前来敬酒结识，裴少淮酒量不胜, 每每举杯只能浅尝，幸好身旁有江子匀、田永玏等好友帮着应付一二。
“香熏罗幕暖成烟，火照中庭烛满筵”，夜色渐深，酒席上热闹则已，裴少淮却也能感受到暗流涌动，不少人与他相谈时笑中藏刀, 并不和善, 其间最明显的便是谢英晟、崔正已二人。
月上柳梢, 酒已过半，到了今夜最后一个环节——新科进士们挥墨留诗作。
裴少淮不好出风头, 从前极少留墨, 不过今日他是状元魁星，必定躲不掉, 是故早早备好了一首意境不错的诗, 准备一会拿出来“做交代”。
每每有人把酒作诗, 周遭众人纷纷叫好。
轮到谢英晟了，他一边拱手笑盈盈地回应着同乡们的喝彩，一边踱步来到场中央，潇洒挥袖取笔沾墨，大有几分“醉仙”之意。
今夜有明月悬空，同乡配合他，起哄以“月”为题，他佯装难色却又畅然写道：
少游九州十国岭，终得四海五湖诗。
明月悬空栽丹桂，许予旁人作花枝。
此诗一出，有不少南派学子纷纷鼓掌叫好，大呼“好诗”，更多的人是佯装喝醉，故不作声。大家都是寒窗苦读十几年乃至几十年的人，谁会读不明白谢英晟那点小心思呢？
先是感慨自己少年到处游学，终于学得一身的学问才华，而后以“蟾宫折桂”为典故，感慨广寒宫里栽种的丹桂树，最终成了状元冠上簪花的桂枝。
可“旁人”一词，简直是醋罐子碎了一地。
就好似在说，那丹桂是他栽的，那桂枝也应当是他的，却被旁人抢了去。
“才不比人，还如此狭隘。”一旁的江子匀沉声对裴少淮道，“淮弟，我上去会会他。”江子匀多喝了几盏，脸颊微微发红，正是意气大盛的时候。
裴少淮略拦了拦好友，应道：“谢子匀兄好意。”
又道：“既是冲着我来的，今日我若是不回应，传出去便叫人以为我胆怯，才华名不其实。”
裴少淮的学问堂堂正正，何以畏惧？
若说不利之处，不过是谢英晟有备而来，裴少淮需要当场想一首诗来应对。
那又如何？
武将竞技，文臣比诗，那是再常见不过的事。
裴少淮上场，叫侍者取来新笔，没有什么夸张的动作，也不哗众取宠，只落笔写道：
油盏灯影抚窗台，今夜抱得月归来。
劝君惜时莫轻负，方得女娥把桂栽。
明面上在感慨少年灯下苦读，状元得来不易，劝慰他人惜时苦读案上书卷，有付出终有回报的一日。而字字句句又都在回应谢英晟，把他那点醋意小心思暗讽得体无完肤——
今日我连整轮明月都夺了回来，又岂会差你一棵丹桂？
连意境的广度都不一样，有何好比的。
再说了，那丹桂是月宫女娥栽种的，与你何干？有这时间耍小心思，奉劝不如“惜时莫轻负”。
榜眼、探花相视一眼，当即款步上前，先道：“裴状元果然大才，此诗意境叫人豁然开朗。”两人合力替裴少淮将诗句举起，展示众人。
引得众人喝彩叫好。此诗即便不是为了回应谢英晟，也颇有深意。
谢英晟脸色讪讪，只得假借醉酒，叫人扶着先一步离席。今日暗讽状元不成，一个“醋罐子”的酸名头怕是跑不掉了。
琼林宴散，新科进士们纷纷辞别，各自归去，明日还要入宫上表谢恩。
裴少淮刚出了会同馆，行至拐角处，便遇见了一名侍从，闻道：“裴状元，沈阁老请您过去一叙。”
裴少淮颔首，随之前往。
他并不感到意外，白日宴上他向沈阁老行礼时，他便看出沈阁老有话要对他说。
小阁楼内，方一踏进便如隔了世音，再不闻外头学子相互辞别的声响，十分静谧。
“其实，我一开始将你取为二甲第八，正好在十卷之外。”沈阁老开门见山道，又说了后来圣上是如何将他点为状元的，才又道，“我寻你过来，只为同你说明白此事。”
说得好似只是解释一件事而已。
裴少淮却行大礼道：“学生谢座师指点。”
他明白，沈阁老在隐晦地提醒他，自他成了状元伊始，他就已经卷入了朝争之中。朝中河西士子已经自成一派，天子有意找人与之抗衡，裴少淮会是个不错的选择，得圣眷也意味着险阻大，沈阁老提醒他要做好应对准备。
见裴少淮一点就通，沈阁老暗自感慨，果真是邹阁老看中的年轻人，于是又多说了几句，道：“你也不必太多忧虑，左右你入翰林后不过一修撰，再如何也不至于将你怎样……借这几年，你好好学本事。”
“学生明白。”裴少淮道，“学生再谢座师提醒。”
裴少淮能够察觉到，沈阁老的帮助和提点，未必如邹阁老那般纯粹，但此时此刻是真心实意为他着想。
“你且回罢，仕途之初，想来你的师者、长辈还会指导你。”
“是，学生告退。”
归去路上夜色寥寥，车轱辘声咕咕响，木制车轮循着一寸深的青砖痕辗转向前，今夜风大，驾上的灯笼点燃又被吹灭，唯有车厢内亮着。
裴少淮问道：“张管事，借月光可看得清路？”
长舟限着马匹的速度，应道：“少爷，只要循着青石路上的车痕走，就偏不了道。”
裴少淮本有些絮乱的心情，一下子通明了许多，他想起了苏老洵解释三子名字含义的那番话：“天下之车，莫不由辙。”
辙，车痕车道也。
世人只知轱辘转，不知车痕深。总要俯身做了实事，有了实实在在的功绩，才能有这道“辙”，这一点上，裴少淮理应向父亲学习。
裴少淮想明白了为官之初应当做些什么。
……
翌日，裴少淮领新科进士入朝，上表谢恩。
归来后，殿试之事总算告一段落，可以舒心歇上一阵了。
几日之后内阁、翰林还会操办一场馆选，一二三甲进士皆可报名参考。裴少淮需要“例行办事”参加馆选，却只是走个过场，因为一甲三鼎是规定了要入翰林的。
状元赐翰林修撰，从六品官。
榜眼和探花赐翰林编修，正七品官。
等于说裴少淮一入翰林便负责掌修国史、实录，记载天子言行，官职介于编修和侍讲之间，是翰林院的中等官员。
争当庶吉士的，是二三甲的进士们，数额不多，历届不等。
这日晨醒，天微凉微亮，裴少淮熟悉地从榻上起身，着衣袍后来到案前，翻出书卷诵读，读到论语“学如不及，犹恐失之”时，心间有些文意，打算写一篇文章。
可当笔尖落及宣纸，写了一撇一捺，手腕又悬停了。
裴少淮这才醒悟过来，他已经科考完了，再无需以文章取胜了。
裴少淮笑笑，未等墨迹晕开，赶紧继续行笔。
文章为己不为人。
天大亮，用过早膳后，长帆来报，说是江子匀江老爷前来拜访。
“快请进来。”
会试、殿试以来，两人屡屡相见却没有机会好好聊一聊，正好趁今日一叙。
闲叙之间，自有许多心窝里的话要说，裴少淮问道：“后日的馆选，子匀兄准备得如何了？”
江子匀笑笑，摇摇头，豁达而不见无奈之色，说道：“有负淮弟厚望，我不打算参加馆选了。”他选择直接外派为官。
江子匀解释道：“且不论馆选何其之难，要预先各处打点，能有阁老、翰林赏识。馆选之后，即便侥幸能成为庶吉士，半年观政，三年学习，等到散馆之时，又是一番比试、比较……淮弟也知晓，如此不比学识而比人脉、历练、见识的事，我不仅不占优，甚至可谓落于下乘。”
“如此一想，何必再来来回回继续在考试上磋磨呢？”江子匀继续道，“还不如安心外派为官，若能为民做些事情，积攒几分功绩，这才是我傍身之所在。”
裴少淮了然，庶吉士是一个虚职，相当于翰林院的“实习工”，前途虽好，却十分难入，散馆时还前途未卜。
既不是实职官员，便没有俸禄，只得浅薄的补贴资助，每月每岁皆有内阁严格考核。
并不适合于江子匀。
“只怕子匀兄会不甘心而已。”裴少淮说道。
若是不试上一试，他日回想时，兴许会心生悔意。
江子匀已是深思熟虑，应道：“没有什么不甘心的。天时地利人和，方得我今日的二甲第七十七名，若不是殿试考了民乱民生，我估摸都不知道该如何下笔……现下就是最好的归属。”
“子匀兄能想通就好。”
“祖母年事已高，我也该抓紧时日让她享享清福了。”江子匀道，“不说这些了，今日来是祝贺淮弟的，恭贺淮弟直达翰林。”
家有老人，孙子亲奉，若是老人家哪日仙辞了，江子匀还要回来守孝三年，他没有太多功夫耽误在考试上了。
大家都由科考这条路进来，但每个人都有不同的出路，也有不同的机缘，裴少淮这般想。
送完贺语，江子匀便告辞了，归家等待朝廷的委派，此一见既是祝贺，也是预先“辞别”——倘若外派得极远，山重水复，不知何时还能再见，只能在信件中相互言叙了。
