会试在春日举办, 也称春闱。
前来参加会试的考生太多，二月初九开考，二月初八入夜就开始点验进场了。
偏生天公不作美, 天色暗沉不见光，沥沥小雨寒刺骨, 夜风一吹直钻学子衣襟，寒意摧残人。
借着灯笼微光，只见许多考生的眼眸里，与夜色一样暗沉沉，脸色有些漠漠，又转为一丝决意、倔意。那些年岁大些的考生，有的折返回了客栈，有的怅然踌躇转为决绝，慷然奔赴考场。
春雨润如酥, 但一场不合时宜的春雨, 会让这场本就煎熬的考试变得艰虞。
裴少淮提着考篮，背着包袱，手撑着油纸伞，紧步跟着队伍等候点验, 唱名入场。心道, 天公造弄人, 科考本就一个不断自我选择的过程，决定似乎只在于当前的这一瞬，而支撑决定的缘由，是过往的日日夜夜。
裴少淮来得比较早, 站在队伍前列, 很快便轮到他。实际上, 相较于乡试，会试的搜查松快许多，搜检官没有一一捏碎干粮，也没有让少淮拆下发冠，确认身上、包袱中没有夹带便让他进第二道检查了。
一来，参加会试的考生都有举人功名，二来，皇城底下的会试，营私舞弊者非革除功名而已。举人已有入仕为官资格，顶着全家流放的风险搞些低级的行当，实在不值得。
唱名后，裴少淮拿到空白的折卷，上头已经盖好贡院公印，检查无误后，他将折卷用蜡布包好，按号码找到了自己的号舍。
号舍狭窄，还有些潮湿，裴少淮先将半湿的外袍脱了下来，身上披着被衾，引燃炭火盆，驱去号舍内的寒气，让身子缓缓回暖。
炭火盆丝丝火光，不时弹出几颗火星，等到身子回暖了，裴少淮才开始收拾号舍。
周遭的号房渐渐也有了声响，考生们陆陆续续进场，这个过程将持续一整夜，裴少淮将案板与长椅并齐，铺了一层布，披着被衾半坐卧着，尝试入眠。
闭上眼，为了遣散耳畔的杂音，裴少淮开始想些轻快的事，浅浅困了一觉。
翌日，天边曙色微明，炉中炭火仅剩灰烬，裴少淮觉得身子和精神状态尚可，舒了一口气——多亏了平日里的练体。
九天九夜才过了第一夜。
九天里，考试分为三场，每场考三日，今日是第一场。
相较于乡试时，裴少淮多积淀三年，又南北间游学，经历了诸多，是以心态较之平和了许多，知晓春闱难又不惧其难，大有举重若轻之态。
第一场考试考四书制艺题三道，五经经义题两道，每篇三百字以上，不宜超过五百字。要将自己的见解、理解，浓缩于三两千字以内，并不简单。
时辰到，题牌揭示，首先是三道四书题，只见上头写道：
其一，“人能弘道，非道弘人”。
其二，“是故君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻”。
其三，“物皆然，心为甚”。[1]
分别出自《论语》《中庸》和《孟子》，全部是正经的大题，没有乱七八糟的搭截。倒也是，都已经春闱了，殿试前的临门一脚，何须再靠搭截考察学子的基本功？
能入场的都是南北直隶和各布政司的佼佼者，春闱是要从佼佼者中选出不凡者，文章见解气度取胜。
裴少淮沉思片刻，有了大致的思路。第一题意思是人可以弘扬道义，而不是道义来弘扬人，道理很容易明白，并不算难。
裴少淮想，若是道可以弘人，岂非——学道者，人人皆可成为君子？只需广修学舍，便可处处太平？道义，终究只是一样“物件”，取来用之则有，视若罔闻则无。
书卷中“道义”之词常常有，但世间君子不常有。
有了主意，裴少淮下笔破题写道：“人行道而后有君子，国兴道而后世太平。”对称上下两阙破了题意，并迅速进入论述，毫不拖泥带水。
关键字在于“行”和“兴”，人唯有执行传承道义，才能成为君子，于国而言亦是如此，人人是君子才能世世享太平。
第二题出自中庸，讲的是君子在他人见不到、听不见的地方也保持戒慎。裴少淮会意一笑，这不就是自律、慎独吗？在江南游学的时候，他恰恰给小班的师弟们讲解过慎独。
果然，为人解惑，有时也等同于为自己温习。
君子做事为的是自己，不为他人，即便无人看管监督，亦可成就大事。不求他人知晓，只求自己心安。
科考看学问，学问凭功夫，功夫靠慎独。若无如此秉性，读书人如何度过十年寒窗？
裴少淮破题写道：“君子之行畏己知，慎独之功在心安。”为人做事，瞒得过天知地知你知，唯独瞒不过己知。
第三道题出自《孟子》，若是只看这六个字，是破解不出任何意思的，还需回顾其前一句“权然后知轻重，度然后知长短”，世间之物称过才能知晓其轻重，衡量过才知道其长短，于是才有了题目中的六个字“物皆然，心为甚”。
少淮亦顺利破题。
破题后，回观三道四书题，裴少淮才明白了沈阁老出题的奥义——第一题重在论述治世，第二题重在论述品性，第三题则重在论述辩证。
如此三者合一，才是沈阁老想要的不凡者。
午后，举牌的考官又巡到裴少淮号舍跟前，放出两道五经题。裴少淮的本经是《春秋》，微言大义，他将题牌中的春秋抄了下来。
其一，齐人伐山戎。
其二，公会晋侯及吴子于黄池。
《春秋》是一本史书，若想破题，首先要通晓整件事的来龙去脉。
齐国未称霸以前，深受山戎扰乱侵犯，现如今齐国成了诸侯霸主，想要收拾山戎轻而易举，只可惜齐国距离山戎贼窝太远，没有后方保障，不好出兵。恰好北燕不堪山戎侵扰，派使臣向齐王求助，齐恒公趁机出兵，把山戎狠狠收拾了一顿，赶回了北境。
这便是齐人伐山戎。
如今庆国大统，周边只有附属藩国，最是避讳再谈那些分分合合、纵横捭阖之道。
故此，裴少淮破此题只取了“师出有名”之意——齐桓王收拾山戎，既是一雪前耻，也是彰显其军力兵力。
也由此知为何那么少学子选《春秋》作为本经了，要背要记的史实最多，破题时容易找切入角度但也容易“踩雷”，毕竟一旦涉及国与国之间，就有许多要避讳的言论。
说多了，说错了，直接落卷。
考试的第一日，少淮思路清晰，破题和构建文章结构都十分顺利，等到快入夜时，五篇文章的初稿已成，随后两日润色誊抄即可。
沥沥春雨下了一整日，仍没有要停的意思，裴少淮看着檐上暗沉沉的天，猜想这雨一时半会停不下来，只怕是要足足下够几日。
等到入夜后，湿意寒意又深了几分，连烛火的光都是雾蒙蒙的。
有了基本判断后，裴少淮临时改变了原定的答题策略——只要雨水不停，他夜里便不再答卷，拢共就这么些题量，他有信心在白日里把题目做完。
夜里安静盖着被子，烘着炭盆好好歇息，睡不着也不打紧，主要是为了保暖抵御风寒。
夜里作答未必能提高文章质量，但感了风寒，文章质量必定急剧下降。
是以，当贡院各号舍烛火通明，学子奋笔作答时，裴少淮早早熄灯躺下，那独独暗下来的小号舍尤为显眼。
巡绰官以为出了甚么事，来来回回时，前去探看了好几次，发现裴少淮真是在安静歇息，便不再管了。
第一场考试的第二天，裴少淮均分了木炭，保证到九天夜里都有炭火，每每取暖时便顺道把干粮、水壶架在上面，热乎了再入口。
今日主要润色文章，很吃学子的笔力。有的人见解好，但言之不尽，词不达意，也难中式。
那巡绰官是个年轻的小武官，精力充沛旺盛，负责巡管这一排号舍，总喜欢背着手在过道里踱来踱去。
就像后世考场里有人在抖腿转笔。
所幸，考生们纷纷抬目望向他，眼里带着些幽怨，他便安静了许多，站在过道中间，通视全场，不再来回踱步打扰考生应答。
第三日的时候，考场里开始有咳嗽声。
一旦入场，哪怕是病了倒了，不能作答了，也只能先抬到专门的房间里，稍作照看，而不能提前出场。
哪怕是敌军攻城，只要没打到贡院来，会试都不会中断。
现在连第一场都没结束呢，这些咳嗽声不是好的征兆。
裴少淮叹息则已，却也只能先顾好自己，他抽出一条素色丝巾，围在了口鼻上，投入到誊抄卷子中。
闲腕走笔如涓涓，挥毫落纸如烟云，裴少淮写的虽是馆阁体，却也有自己的笔锋在，收笔时干净利索，整张卷子干净整洁。
日落时候，第一场考试结束，巡绰官配合着弥封官收卷。
这一夜，考生们不能离开贡院，也不能离开号舍，静待第二场考试开始。
