八月初九这一日, 北直隶乡试第一场开考，主考官是太仆寺卿陆严学陆大人，所出的题目正如其名，讲究古典研学, 又如其职, 策问与兵马运行相关。
譬如首场中, 四书题三道, 五经题四道, 《尚书》其中一题为“昔在文武, 聪明齐圣, 小大之臣，咸怀忠良”，考核君臣相待之道。
考场上，数众学子初见题目时，皆是一愣，他们习惯于锋芒毕露、言辞犀利的笔法, 突然遇到如此古香古典的题目，笔下一时难以收起锋芒，流转蕴意。
裴少津和徐言成镇定自若，夫子曾告诫过他们，考官出题千变万化, 考生最是忌讳临场变换笔法文风，只需按寻常习惯作答即是。
两人沉稳作答。
伯爵府里，老太太、沈姨娘日日吃斋拜神，祈祷文曲星保佑, 比贡院里的少津还要紧张几分。
这日, 林氏来到裴少淮的院子, 问儿子道：“秋闱主考官的陆，和少津心仪的陆小姐，是不是同一个字？”
裴少淮颔首，应道：“是同一个陆。”
林氏又问道：“依你之见，少津这回能有几成把握中举？”
裴少淮不知母亲缘何突然问这些，如实应道：“若无意外，以少津的学问，应当榜上有名，至于名列几许还需看些运气。”
林氏了然，这才款款道出心思，言道：“少津中举后，陆主考便是他的座师，鹿鸣宴上，他须行门生之礼，也该好好准备礼件，留个好的眼缘，日后说亲的时候顺当一些。”
她心思细，已经想到了这一层。
从不苛责庶子庶女，反倒为他们处处打算，实属难得，裴少淮本想夸母亲大度，又觉得不合适，一时间不知如何应答。
反是林氏看透了儿子所想，轻快笑笑，言道：“天底下哪有人不怀私心的？”
儿郎佳意气，慈母有素守，林氏望着少淮，欣慰道：“不过是淮儿样样出色，让娘亲的一番私心微不足道，不足以施，才显得大度罢了。”于亲儿前直言——看似善心，也有私心。
九日过后，裴少淮驾车前往贡院迎接津弟秋闱归来。贡院外，夕阳马车长相连，影斜人盼院门开，前来迎接儿郎归来的人家翘首以待。
“吱呀——”南门沉沉推开，那些昏倒病倒在号房里的学子率先被抬了出来，重者奄奄一息矣，轻者挣扎着还欲起身作答，已然魔障不知身处何时何地。
裴少淮坐在马车中，透过人头攒动，依稀见到裴少炆躺在担架上被衙差抬出来，手中还紧紧握着墨汁未干的毛笔，衙差大喊：“裴少炆家人何在？裴少炆家人何在？……”
裴尚书府的人慌慌张张挤上前，二老太太握着幺孙的手，皱纹深刻额间，哀声唤着裴少炆的乳名，神色很是复杂——既有关切担忧，又有怪怨遗恨。
裴少炆睁睁眼，虚弱应道：“祖母……孙儿答完了……”手中的毛笔才松开落下，而后沉沉昏睡过去。
犹可见其执着执念，撑着他熬过了九日三场的考试。
贡院里人员几乎散尽，才见少津和言成缓步走出来，脸上带着些疲惫，状态尚佳，颇有几分胸有成竹、胜券在握之意——学问深厚时，下笔自知文章好坏。
返回府邸路上，兄弟马车内相对而坐。
三场考试考完，少津身子疲惫，但脑子仍处于亢奋当中，眼眸发亮，想来他颇满意自己的考场发挥，裴少淮遂问道：“考得如何？”
少津意气风发时，在兄长面前并不隐匿心绪，直言道：“不负家族所盼，不负夫子所教，不负自身所学，不负……佳人所许。”
“那便好。”裴少淮应道。
……
乡试考完以后，按照朝中规矩，主考官需携诸位房官于半月之内完成阅卷，九月初填榜公布。
桂子花开香十里，路人身上染芳馥，小朵黄花盛开，该是放榜时候了。
裴尚书府的人早早守在榜前，只为第一时间将喜报传回府邸相庆。倒也不辜负裴少炆三年来耗尽心神、如痴如魔地扑在学问上，他最终得了正榜第六名，是个十分不错的成绩。
五经分为诗、书、礼、易、春秋，五经中的第一名，称之为“五经魁”，即桂榜的前五名。裴少炆以《书》为本经，居于第六名，便说明他是尚书卷中的第二名。
尚书卷第一名何人？
再看桂榜上，只见榜首写着——第一人，裴少津，北直隶顺天府宛平县，本经《尚书》……其后用小字写着婚姻、祖宗三代与兄弟姓名、出身等家状。
正是伯爵府的庶子裴少津无疑。
裴少炆与同族庶弟皆为《尚书》本经，却被压了一头，于是排到第六名，不知者只道一族一宗出两才，直夸景川伯爵府底蕴深厚。知晓两家渊恩怨者，则抿嘴偷偷揶揄。
裴尚书府众人脸上喜意一时皆无，神色复杂。
继续往下看，徐家长孙徐言成位居第二，杨家长孙杨向泉位居第三……勋贵门第、寒门清流、书香世家，三家各占一角，夺得前三，这番排名倒也值得玩味。
榜下书生们纷纷相谈，有人赞叹道：“盛京藏卷堪万数，杨门书韵占八千，伯爵府这位二少爷能胜过老派书香门第，夺下解元，实在了得。”
“若是没记错，三年前那次秋闱也是这伯爵府裴家拿了解元罢？”
“是矣，上回是长兄裴少淮，这回是二弟裴少津，同属一辈。”
再看裴少津的生辰，竟未满十八，又唏嘘道：“十八才俊夺解元，白发老翁空悲切，世间悲喜果然并不相通……”
“这位二弟是十八，那位长兄三年前才不足十五，也夺了解元，依我看他们家专门出解元……诶，如此一想，心里是不是会好受一些？横竖都是比不过，倒不如归结于裴家太过厉害。”旁边一学子又浇一桶冷水，并自我安慰道。
“兄弟二人如此霸居榜首，可否给他人留些活路？”
“人家留了呀。”有人白了一眼，说道，“这不是留着第二名第三名吗？能争到第二第三也是个本事，你该庆幸他们兄弟没有同一年考，不然连第二都没得争。”
“等等。”有个学子恍然问道，“他们家可还有其他兄弟？万一后面还有少河少江甚么的，岂还了得？”
议论不绝。
桂榜下，几朵小花落在衣襟上，徐言成听了这些谈论，啧啧两声，并不觉得有甚么，只自嘲一句：“感觉方才有被冒犯到。”
正巧，杨家人前来看榜，杨向泉也在一旁，颔首回应道：“我也有被冒犯到。”
含蓄自嘲不妒忌，两人相视，不禁一笑，而后拱手作揖，异口同声恭祝道：“第二（三）名也不错。”
……
北直隶秋闱解元再落裴家，是伯爵府的裴，而非尚书府的裴。两兄弟皆尚未说亲娶亲，伯爵府的拜帖再次多了起来，许多勋贵人家有意将女儿嫁进来，结两姓之好。
十七八岁就有了举人功名，勋贵圈里，这样的青年才俊并不多。
林氏一应先婉然推托了，一来未予杨家答复以前，要给予杨家尊重，二来少津已有意陆家孙女。
几家人设宴庆祝少津、言成中举，场面不大却十分和睦温馨，自不必多说。
大雪纷扬又到寒冬，裴秉元三年期满，从太仓州回京考满。司徒旸在山海关城任满三年，亦携带妻儿回京，向圣上复命。
司徒将军府中，一小团子两岁有余，头上扎着两个总角，机灵好动，正是司徒旸的儿子司徒千霆。
司徒旸领着团子来到父亲书房，松开手，对儿子道：“去罢。”
团子承了司徒家的血脉，小小年纪走起路来又稳又直，来到司徒武义跟前，像个小马一样匍匐在地上磕了个头，稚声喊道：“给祖父问安。”
老将军心都化了，满脸笑呵呵的，赶紧屈身把孙子抱起来，放于膝上，哄道：“再喊一声。”
“祖父。”
家中独孙，人老隔辈亲，老将军抱着孙子，进屋拿了许多精巧的物件，把团子身前的小兜塞得满满当当，犹觉得不够。
司徒旸幼时从未得过父亲这般神情、这般相待。
司徒武义略犹豫之后，用商量的语气道：“边关寒苦，吃住教养不比京都城里，过了年之后，不若让……”
“千霆。”司徒旸喊团子，招招手。
团子哧溜从老将军怀里滑了下来，跑到父亲身后躲着，探出头来。
司徒旸才继续道：“我平日里忙于操练兵马，镇守隘口，是若兰上下操劳，一个人在家教养三个孩子……父亲不若想想，千霆缘何一回来就懂得喊一声祖父。”语气寡冷。
几年过去，司徒旸仍是一身不羁，又多了几分沉稳凌厉。
司徒武义一怔，又闻司徒旸继续说道：“父亲若还有那样的打算，下次回京复命，我可以一个人回来。”
言罢，司徒旸拎着团子的衣领提起来，往上一举，而后娴熟抱在小臂上，回了自己的院子。
……
裴父既已归京，乔允升趁此时候，聘请官媒上门说亲，经得裴家应允后，再着伯爵华服入宫，请圣上赐婚，还得了几十抬御赐聘礼。
一个有圣上赐聘礼，一个有皇后赐良田嫁妆，真真是贵人促成的大好事。
纳采之日，乔允升备好聘礼仪物送至裴家，民间称之为通道路，足有一百八十八抬喜盒，前头的八十八抬是御赐的，后头的百抬则是乔家自备的。喜盒里内盛有赤金镯子、拳大珍珠、玉器首饰、绸缎布正与梦熊穿戴等等，没有一抬是虚的。
问名、纳吉、纳征、请期，迎娶大礼定于十二月十八，黄道吉日。
大婚当日，竹姐儿即将嫁作他人妇，向父母敬茶拜别。
她端茶叩拜母亲时，林氏微扯了扯衣袖，腕间露出了一只有些哑光的白玉镯，并不光鲜夺目，却护手温滑。
竹姐儿当即注意到镯子，立即晓得当中玉意，一抬眸，与林氏目光相对，满眼感激。
林氏端坐着，笑着接过茶，叮嘱道：“夫妻唱和，无忘肃恭。”
竹姐儿颔首，眼中噙泪，道：“母亲教养之恩，莫不敢忘。”
林氏小心翼翼将那只不太合手的镯子脱下来，戴到了竹姐儿的手腕上，恰恰好。
竹姐儿眼中的泪随之涌出，不能自控——这只不起眼的玉镯，是小娘平日所戴，已经戴了十数年了。
她想起小娘昨夜替她梳洗时说的话，道：“你能嫁到正经人家做正经的大娘子，小娘很欢喜也很满足……”语气平而绵长，欢喜之余，又带着些遗憾。
竹姐儿微侧头，看到门后的小娘哭成了泪人，红着双眼朝她挥挥手，脸上已经没有了遗憾的神色。
林氏借着一枚玉镯，替从未争过抢过的沈姨娘，略了却心愿。
少津背着姐姐出门，一步步送她上花轿，心间涌出一股辛酸不舍，才省得长兄的那句“情至真时不信也信”是何意，倘若真有神佛在，倘若礼仪风俗真可保一世平安顺遂，他应当在此刻做得足够妥当。
背着姐姐，将她送到另一个人家去，其间滋味难言。
……
天子赐婚，南平伯爵府装点得很风光，但酒席上却并无多少人。无他，乔允升送出去的请柬本就不多，只邀了相识相熟之人。
是以，戌时未尽，他便招待完宾客，回到新房里。
房门一开，喜烛火苗随风微摇，乔允升饮酒知度，脸上只微微醺红，身上并无过重的酒气，气定神闲。
竹姐儿静坐在榻上，待揭盖头。
乔允升叫婆子、丫鬟把床上的桂圆红枣银钱之类的小物件收拾走，又备好了洗漱所用的热水，便将她们遣了出去。
乔允升斟了交杯酒，才提着金色喜杆坐到榻上，轻轻挑起了盖头，见到了心心念念之人。
屋内静谧几乎定格，两人都心仪对方却又有些拘谨，按礼喝过交杯酒后，没有回到榻上，反在茶案前坐了下来。
“竹……”乔允升口误又改了过来，道，“夫人饿否？”
“方才吃过了。”
乔允升毕竟喝了些酒，酒催人胆，红着脖子说道：“夫人总说我清瘦，为夫这段时日多吃了许多……夫人是不是要检查一下课业，看看为夫是否还是清瘦？”
小眼神一直看着屏风后，那里飘出丝丝氤氲的热气，飘飘渺渺，房内有一层薄薄的水雾。
乔允升探出了一步，竹姐儿便也没那么拘谨了，她伸出手，解下了乔允升腰带结，玩笑道：“官人想叫我伺候洗换？”
“……”乔允升摆摆手，“不敢不敢。”
