四月京都, 今年出奇绵雨连连。时值晚春，满城翠意罩于朦胧之下，难得有了些烟雨江南的意境。
北方种不得高大的竹子, 气候使然。却能种些精巧的观赏竹, 直节亭亭，贞姿不惧雪霜。
烟雨之下, 道是“绿竹半含箨, 新梢才出墙”[1]。
沈姨娘心里有事, 裴秉元在外, 她又不能同老太太说, 只能来到朝露院向林氏诉说一二，她担忧道：“尚书府那头素来与我们不亲近, 二老太太却不声不响来了, 竹儿一个庶女, 哪里值得她跑一趟……这几日, 我的眼皮子总是在跳，害怕出些甚么波折。”
林氏也觉得有蹊跷, 却猜不出尚书府是甚么意图。
她宽慰沈姨娘道：“按照官人信上所言, 李三郎已然归京，我敲算着，应当过不了几日，那李家夫人就该上门相看了，只需行纳采之后, 这事就算定下来了。”
沈姨娘稍心安一些, 感激道：“这些年来, 劳夫人费心关照了。”
上晌正说着, 晌午过后, 那李家的帖子就来了，说是李夫人明日求访，沈姨娘悬着的心终于沉了下来。
老太太知晓此事之后，虽不是勃然大怒，但脸色不甚好看，显然对这桩婚事不满意，斥责道：“竹儿这样出挑的模样，虽是个庶女，也不至于找这种的小官小吏之家，往后带着姑爷回来，同两个姐姐一比，岂不是寒碜。”
“竹儿庶出，本就是不能同两位姐姐相比的。”沈姨娘道。
后来，老太太听林氏说，这是裴秉元的意思，神色才好一些，她又道：“既然是秉元拿的主意，我也懒得管，落个清闲……明日会客我身子不爽，世珍你去操持就是了。”一个小小官吏之家的主母，还惊动不了她这个伯爵娘子的“大驾”。
该有的尊贵，还是要端着的。
“是。”林氏应道，总归是过了老太太这一关。
翌日，李家夫人到了伯爵府，是个五十多的妇人，穿着朴素得体，她举止从容，又恰时带着笑意。
李夫人随着嬷嬷一路到了会客堂里，林氏迎了出来，笑盈盈道：“听说城南李所正家，三个儿子都是读书人，个顶个的出息，早便想认识往来了，今日总算是逮着了机会。”
李夫人见了林氏，露出奉承之态，笑呵呵道：“老婆子给伯爵府大娘子问好，真是传闻不如所见，这伯爵府果真又大又气派。”末了，又添了一句，“老婆子走了好远的路，才到会客堂。”
林氏心头咯噔一下，不甚舒坦，隐隐觉得这妇人并非善类，于是招呼下人上茶，草草掩饰了过去。
两人坐下以后，后头的谈话倒是正常了许多，无非是李夫人感谢裴知县数月以来对自家幺儿的关照，林氏则夸赞李三郎学识了得，为人上进，往后必定能有一番作为，之类之类。
一直没有进入正题。
这位李夫人心思藏的够深，林氏已从方才之事见识到一二，故此，林氏一直笑盈盈地闲聊着，绝口不提联姻之事，也没提竹姐儿。
终究是那李夫人耐不住主动了，她放下茶盏，似是自嘲道：“我家水生年岁不小了，早前便催着我前去相看谁谁家姑娘……不过这儿女婚事素来是父母之命，哪里用得着他自己着急。”
又道：“这次他实习历事回京后，说是要求娶伯爵府的小姐，老婆子我心想，伯爵府这样的高门大户，哪里是咱们这些小官吏家可以攀得上的？即便是我儿做事踏实些，叫知县大人赏识一二，可知县大人家的四姑娘还有两年才及笄呢，也不急于一时的，叫他不要痴心妄想……”
“哐当”闷声，林氏轻掷茶盏于桌上，故意打断了李夫人的话。
林氏算是看明白了，那李三郎回京后，同家里说了自个的意愿，必定是遭家中老母给严拒了，不让他娶庶女。可李家夫人久居京都，谨慎惯了，今天跑这一趟，就是想不得罪伯爵府，把事情了了。
林氏心中陡然怒起。原本竹姐儿和李三郎只是碰了个面，得了个眼缘，又没如何，谁都不曾出格许诺过甚么，姻缘不成也是常事，私下里知会一声便是了。林氏气就气在，这李三郎一连数日都没透个气，造成了今日的局面。
想来也是个软蛋没担当的，看走了眼，真是晦气。
还莫名其妙把伯爵府的四姑娘给牵扯进来了。
想及此，林氏冷声带厉道：“李夫人有句话说得是，伯爵府的门第虽说不上有多高，但究竟是个勋贵人家，确实不是甚么人家都能高攀的。再者，李夫人方才说的这些，都是自家的私事，牵扯上咱们伯爵府的姑娘，恐怕不合适，往后还是慎言才好……小郎君顽皮些，没皮没脸不打紧，可我们家姑娘却是要清白的。”
李夫人脖子往后缩了缩，才知晓方才一直脸上带笑的林氏是个厉害的，连连赔罪道：“请大娘子恕罪，是老婆子嘴笨嘴拙，口出狂言。”
林氏自知这桩婚事已是成不了了，也不想再跟她费什么口舌，道：“我乏了，李夫人请回罢。”言罢，申嬷嬷已经面带憎色上前送客了。
李夫人起身，临走前喃喃道：“伯爵府的这一盏茶真是好，可惜老婆子粗使惯了，尝不出恁好的滋味，往后也没机会再品尝了。”
“李夫人喜欢粗茶，西边大街上多得是，大可以买两斤回去尝尝。”
“大娘子说得是。”
本以为一只脚踏进门的婚事，就这么吹了，林氏神色惶惶，她气的不是这个，她担忧的也不是竹姐儿找不到人家，而是原本就复杂的家事，被李家母子这么一闹，使得林氏、沈姨娘更加被动了。
此事不成，老太太若是有了别的心思，该如何挡回去？
尚书府那边若是起了甚么坏心思，又当如何应对？
这时，沈姨娘带着竹姐儿从大堂后门出来了，方才之事，她们都在后头听见了。竹姐儿眼睛发红，显然已经哭过一场了，但泪痕已经擦得干干净净，眼眸里透露出一股倔气，而非哭得梨花带雨。
反倒是沈姨娘脸上多些忧愁。
竹姐儿来到林氏跟前，跪下行礼，说道：“女儿感激母亲替竹儿辛辛苦苦打算。”是个懂事的。
“你这孩子，这是作甚么。”林氏赶紧扶竹姐儿起来，心中亦是十分怜惜，道，“这次是我没有打探清楚，没有考虑周全，叫你受了这么大的委屈，是我的错，你不要怪我才好。”
“母亲尽心尽力，哪有甚么错，错在我看走了眼。”竹姐儿倔强道，“我看那李三郎在堤坝上跑上跑下，办事不怠，以为他是个有担当的，谁知道他在家中，连自己的半点主意都没有，做不得主。”
又道：“这样没担当的男子，这样刁钻的婆母，女儿即便嫁过去，也不会过得安稳的。”
沈姨娘亦道：“竹儿说得对，夫人一心为她好，她是真情实意心怀感激的。”
……
沈姨娘和竹姐儿一同回到逢玉轩。
本已经收进杂物间的豆子、箩、瓷罐，又被竹姐儿端了出来，她不声不响，也不哭，只闷着头坐在窗前，一颗一颗地捡豆子。
一把红，一把绿，撒进两个瓦罐中，沙沙声响。
沈姨娘哪里见得了女儿这个样子，上前轻轻握住了竹姐儿的手腕，止住了她的动作，将竹姐儿抱在怀里，轻抚她的背。
没有劝语。
竹姐儿忍不住，呜呜嘤嘤在小娘怀里痛快哭了一场，半晌，抹干泪水，道：“女儿哭这场，不是因为这门婚事，它不值一文，也不是因为嫡庶……若说羡慕，比起两位姐姐和英妹妹，女儿更加羡慕弟弟他。”
竹姐儿继续哽咽着道：“弟弟去读书，日以继夜，刻苦奋进，可以为自己谋一份前程，成为小娘和我的依靠，可以成为伯爵府的骄傲，我替弟弟高兴……可是我呢，我也努力，我也好学，女先生教的样样我都仔细学着，到头来，过得好不好，还是要依仗一门婚事，要看嫁给何人，女儿的努力都是不值钱的。女儿真的忍不住好羡慕好羡慕弟弟……小娘，你能不能告诉我，女儿这样想是不是错的？”
沈姨娘从不知道，竹姐儿捡豆子是为了平复心里这样的念头。
她亦不知晓答案。
沉默了好久，沈姨娘轻言道：“竹儿，你也知晓小娘的出身，小娘自幼被家人卖给了人伢子，又被送进了宁府，是个伺候人的奴婢，小娘只知晓谨小慎微、莫出差池、安分知足，才能够活命，一点点筹谋才能往上走……你方才说这些，小娘从未想过，更莫说知晓答案。不过，竹儿你的身份与小娘不同，你纵是庶出也是个主子，兴许以后你能知道小娘不知晓的答案呢？”
“小娘，此话当真？”竹姐儿仰头问。
“自然当真，小娘何时骗过你与弟弟。”
两人的话，正好被旁屋里温习功课的津哥儿一字不落全听见了，叫他也跟着伤心起来。
……
……
这几日，津哥儿上课总是心不在焉，回答夫子问题时，也常常出现差错，连连被罚，课业成倍增长。
裴少淮日日同弟弟在一起，心思又敏感一些，自然瞧得出弟弟有心事。
这日散学回到伯爵府，分道时，裴少淮对弟弟言道：“瞧你这一副不茶不饭的模样，唉……”
津哥儿低着头只顾着往前走，要回自己院子，半晌，才回过神，转身问道：“方才大哥说有甚么茶、甚么饭？”
“我说你心事重重，不茶不饭。”裴少淮重申道。
“心事重重是真。”津哥儿应答道，“茶与饭，若是甜茶和好饭，倒也可以尝一些。”
“来我院里同我说说罢。”
津哥儿这才跟着裴少淮回去，把那日听闻小娘、胞姐的话，悉数说给大哥听，这几年朝夕相处，他还是很信任很信服长兄的。
“大哥，听闻姐姐说她羡慕我，我不知为何觉得压力好大，又完全使不上劲。”
纵使是裴少淮带着前世的见识，他也难回答清楚这个问题。他知道竹姐儿是没有错的，但是这个世道不允许她是对的——正确的人很多时候都在与世间背道而驰。
裴少淮现在没有本事，也不敢妄言说要改变世道，他只能先劝住弟弟，道：“津弟既带着三姐姐的一份羡慕，理应更加珍惜才对，若是浪费了这读书的机会，岂不是枉费了三姐姐的期盼？我只知晓，你若成了，她的心里势必会好受一些。”
“大哥说得似乎蛮有道理。”津哥儿想了想，又问，“可我忍不住总去想此事，应当如何是好？”
“不若找个空簿子，把心里想的悉数写下来，时时翻看，勉励自己。”
“嗯嗯。”津哥儿坚定点点头。
……
十五日，裴少淮休沐在家，收到了尚书府的帖子，说是二堂哥裴少煜要来祝贺他过了府试，顺道探讨学问。
裴少淮过府试已是去岁的事，这个时候，祝哪门子的贺？裴少淮已经猜想到裴少煜此番另有目的，又想到裴少煜三番五次打听伯爵府两位堂妹的事，怎么看都觉得不正常。
于是，裴少淮叫母亲提前带着竹姐儿、英姐儿去了别家。
裴少淮知晓，这二堂哥，年已二十，还未急着婚配，一直有参加科考，可惜院试一关始终未过。此人学问不好，嘴皮子却了得，又扑得下身子，靠着那“竹贤书堂”与京都各富贵人家的子弟十分相熟。
是个万金油。
来者不善，他要多多提防着。
果不其然，裴少煜并非独自一人前来，还带着一个衣着隆重，一身贵气奢华的男子，约摸三十出头的年岁。
裴少煜同裴少淮介绍道：“这是安平世子，你同我一样，可称呼一声姐夫。”有意拉近关系。
裴少淮立马想起来，他的堂姐、尚书府的嫡长孙女裴若棠，嫁与安平郡王府的世子为妻，育有两幼女。那世子，想必就是眼前的这一位了。
郡王爷不少，可是能留在京都的郡王爷并不多。
裴少淮微微作揖，保持距离，道：“见过世子。”
“本是亲戚，不必多礼。”安平世子声音有些厚沉，又道，“听闻你小小年纪已经过了府试，真是少年博才。”
“运气而尔，世子谬赞了。”
直至此时，裴少淮其还会不明白尚书府的意图，心里只想着要如何周旋，把二人及早请出去。至于后续，他亦没有对策，只能走一步算一步，边走边看。
裴少煜打探道：“三堂妹呢？好似有些日子没见她出门了，可是家中出了甚么事？”直言不讳，他把裴少淮真当十岁小孩。
“堂哥的人看岔了罢，三姐今日刚同母亲出去了，不在府上。”裴少淮应道，又问，“堂哥找三姐是有甚么私事吗？”
一个私事戳破了裴少煜的掩饰，令他讪讪，只好道：“听闻三堂妹的棋艺了得，姐夫也是个爱棋之人，想趁此机与她切磋一二。”
裴少淮道：“我平日里比三姐棋高一筹，不如由我来代劳罢。”
“这……”裴少煜一时语塞。
反倒是世子先开口了，道：“那便与你下一盘罢。”
纵横棋盘，黑白子交错相包围。其实，裴少淮平日里专注读书，棋艺并不高超，比不得三姐，方才只是借口拦下他们。
未到一刻钟，黑子败得一塌糊涂。
安平世子也没了兴致，不愿与十余岁的小童周旋，与裴少煜打道回府了。
……
林氏一回来，裴少淮便将自己的猜想同母亲说了，林氏愁眉，喃喃道：“这样的身份，伯爵府恐怕是请不走这尊‘神’了。”
若是早说了人家，兴许还能搪塞过去。
一夜深思，并无奏效的对策。
二老太太却直接上门来了，打得她们措手不及。那老妇人绕过其他人，直接找了老太公、老太太，正在大厅里拉亲戚关系，阵阵笑声从里传出。
见气氛烘托得差不多，二老太太道：“大哥、大嫂子，一家人说一家话，共荣共辱不分彼此，今日我便也不藏着掖着了。前些日我来参加竹姐儿的及笄大礼，只见她落落大方、知书达理，便知是大哥大嫂平日里花了许多心思栽培，方能若此，也显得伯爵府是深有底蕴的。”
裴老爷子、老太太被哄得笑呵呵的。
“那时，我便想着，肥水不流外人田，这样好的丫头，理应给她寻一门好亲事才是。”二老太太又道。
老太太顺着话问道：“弟媳可是有好人家推荐？叫我好好听听。”
“确实是个上好的人家。”二老太太笑道，心想已成大半，又道，“正是我那孙女婿，安平郡王府的世子，老嫂子你说这样的门第，皇亲贵族，算得上极好罢？”
“这……”
虽是皇亲国戚，可是叫自家的孙女，去替二房的孙女生子，老太太不免还是有些犹豫的，毕竟伯爵府才是长房，才是正支。
二老太太赶紧继续劝道：“既然说到了这份上，大哥、老嫂子想必都明白了我的心思，我便也坦白了。若棠生第二胎时，已经伤了身子，太医说……唉，不提也罢。此番让竹丫头嫁过去，虽是为妾，可生下来的孩子记的是嫡出，往后也是当世子的，这份厉害想必老嫂子能够明白。生下来这小子，与你我两家皆亲近，岂不是两全之美？”
“再者，这姐妹齐心，共事一夫，后宅安宁，往后只会传为一桩美谈，郡王府这样的门第，谁敢瞧不起伯爵府呢？老嫂子说是不是？”
