阿尔达的监狱与其他地方不同，在近几年财政收入报增的情况下，领主保罗·格来曼伯爵指示公共安全部对监狱进行了一系列改造。
其他领主的监狱往往是阴暗的、潮湿的，常年见不到阳光的，当你走在里面，一股腐朽的、浑浊不堪的、令人作呕的气味会冲入你的鼻孔，进而将你的大脑刺激得如同挨了闷棍一般，这些可怕的气味往往来自器物的朽坏，犯人的粪便或者腐烂的伤口，甚至可能是没有及时处理的尸体，即是你能忍受得了气味本身，也会因为通风不畅总会觉得有一股空气不够呼吸的感觉，不仅如此，监牢里面往往还充斥着老鼠、蟑螂以及虱子，这些不讨人喜欢的生灵在这里安家和繁衍，你会看到自己的眼前时不时地蹿过一只老鼠，而如果你不及时离开，多半还会不自觉地为蟑螂和虱子扩展它们的生存空间做贡献——往往是你自己的住处。
而阿尔达的监狱在经过保罗亲自监督的改造后，在那些服刑于传统监狱的凡人眼中简直就是变成了天堂——如果他们有幸看到的话。每个房间都会一扇小铁窗，以起到通风的作用，另外也保证一天之内必然会有一段时间能够照进自然光来，监狱里的地面以砖石平整地铺就而成，而监狱的墙壁——无论是走廊还是犯人们的房间——都刷上了一层白垩粉，即使是窗口背阴，在光线的反射下，白天也不至于太过昏暗。
监狱对于卫生条件的要求近乎苛刻，里面有固定的厕所，每个房间的犯人都被要求保持所住房间的整洁，每个月还会组织大扫除，每名犯人在进来后都会发三件样式统一的囚服，被要求一周至少换洗一次衣物并洗两次澡。老鼠、蟑螂、虱子都是被当做大敌来对待的，一半发现蛛丝马迹都会遭到围剿。
犯人们每天早上6点半起床点名并被到庭院里跑操，7点半开饭，8点半开始劳动，12点吃中午饭，下午1点继续劳动，晚上6点吃晚饭，吃完后做手工活，9点钟结束劳动可以休息，并可以申请洗澡，10点半必须上床睡觉。
在外人看来，阿尔达监狱似乎几乎就是阿尔达军营的低配版。事实上，很多犯人被收押几年后，因为常年的体能锻炼和规律的作息，体格和气质竟然变得比以前好了。
坦尼森.法捷耶夫正拿着铁锤往一个已经成型的高脚凳上敲着钉子，今天他的任务是组装五十把这样的凳子。
“嘿！学生仔！要不要我帮忙啊？”周围有人戏谑地问他。阿尔达的监狱里严禁囚犯身体霸凌，违反的人将遭到严重的惩罚，但是阻止不了某些人逞口舌之快。
坦尼森没有理会，他抬起头来，摸了一把额头上的汗水，打算稍微休息一下，这时他听到有人在喊自己的名字。
“坦尼森！”
那个只见过几次面的狱警——似乎是这里典狱长——正在看守的陪同下向自己靠近。
狱友们自觉地和坦尼森拉开距离，要是这家伙倒霉了，可不要牵连到自己。
“坦尼森.法捷耶夫？”典狱长站在跟前，打量着他的脸庞。
“是的，大人，我就是坦尼森。”他心里有些害怕，自己已经够倒霉的了，难道还有更大的不幸在等着自己吗？
糟糕的回忆又出现在坦尼森的脑海中，那天他刚刚在实验室里完成了老师要求制备的酸液，一群凶神恶煞的警察就冲进来把他铐走，说是自己参加了叛乱。莫名其妙的坦尼森就被带到了这个鬼地方，公共安全部和情报部的人对他进行了反复审讯，他才知道自己的家族参与了针对领主的叛乱，和他一个家族的人被收押在以前收押佣兵俘虏的劳改营。什么都不知道的坦尼森自然没被审出什么有用的东西，但是无辜的他并没有被放走，而是被勒令每天在这里干活，原先经常被实验药剂灼伤的手都磨出了一层茧子。
典狱长拍了拍他的肩膀，面无表情地说:“向你祝贺，坦尼森·法捷耶夫先生，你即将获得自由了？”
“我……我可以出去了？”突如其来的好消息让坦尼森有些不知所措。
“是的，你的老师过来接你了，跟我来吧。”
“我的老师？是威尔斯大师吗？”
“是的，快点跟我走吧！”典狱长说完转身离开。
听到坦尼森要被释放，周围的囚犯们无不将羡慕甚至嫉妒的眼光投向这个被他们戏称为“学生仔”的家伙，好运的小子，人家怎么就有一个这么体贴学生又能量强大的老师。
心情激动的坦尼森紧跟上典狱长的步伐，在监狱的接待室里见到了自己已经十多天没见到的的老师威尔斯。
“坦尼森，你受苦了！”一打照面，威尔斯抢先打着招呼。
“威尔斯老师，您怎么来了？”
坦尼森很快就从老师的嘴里得知了事情的原委，这其中就有释放他的条件。
“可……可是我的家人怎么办？”
听到自己有讨论牢狱之灾的消息，坦尼森一开始十分兴奋，但还未来得及向老师表示感谢，他就想起了自己同族的亲戚们。
威尔斯叹息一声，抚摸着学生的肩膀，“领主大人已经说了，如果我们能在半年之内找到大规模制钢的方法，你家族里没有直接参与叛乱的人都会得到赦免。”
“半年？可是……可是……我们几乎是在面对一个全新的领域！”坦尼森的语气中透露出严重的怀疑。
威尔斯鼓励他：“哦，坦尼森，你要对自己有信心，你要对自己的同事们有信心，我也会参与其中，现在就让我们立刻回到实验室里着手研究吧，一分一秒也不要耽搁了。”
威尔斯现在有少许的兴奋，事实上在来监狱的路途中，已经得到领主承诺的他暂时放下了对学生的担心，然后慢慢地思考起领主交待的任务来，越想越觉得这其中大有可为，虽然不是寻找将其他物质变成黄金的方法，但是把普通的铁变成更为强大的钢，也是足以在历史上留下浓墨重彩一笔的事情。
