公主穿着自己做的衣裳去了，阿遥兴奋极了。晚间收拾了东西，不自觉嘴边唱起了小曲。
白芷问：“怎么，你还会唱曲儿吗？”
阿遥笑嘻嘻整理着衣裳道：“从前我爹发达的时候，娶了一房姨娘。姨娘是唱戏的，别人不大看重，我却喜欢她唱。一来二去，也就听会了几首。”
白芷道：“我和你这么久，从没有听你唱过。”
阿遥扶着白芷的肩膀撒娇：“宫中规矩多，我怕给你惹麻烦。今儿瞧着公主高兴，我也高兴，所以唱一唱。这一首，唤作《橘梦》，讲的是橘果满树、一家团圆的美梦。”
“呵。”白芷笑了一声，“我呀，只听过橘生淮南淮北的典故。有一层寓意是，人在不同的地方就会变成不同的性格。你这只橘子，好像在哪里都不会变，一直挺天真。”
阿遥道：“我心匪石，不可转也。变什么也不能变心。变了心，橘子就坏了，人也坏了。”
白芷不和阿遥打哑谜：“人的心隔着肚皮，只要你自己知道没变就行了，何必总是放在明面上。咱们在深宫里又不是独活，总还要为别人考虑。更何况，那是你亲亲一双儿女。”
阿遥不笑，故意地躲避这个话题：“我不明白你的意思。”
白芷低声劝说：“公主为什么对你这么冷淡，还不是因为你总惹陛下生气。别人都议论她的生母是个没名分的宫人，她心里怎么会好受。我再说一句犯忌讳的话，皇后娘娘虽然也是个母亲，可在母亲之前，她是个出色的政客。公主心窍灵通，耳濡目染下，岂能不生权衡之心？——到现在，她的婚事悬而未决，朝堂上多有荐她去和亲的意见。如今陛下还算是宠着公主护着公主，哪天被逼无奈点了头，你要公主去做个北齐的橘子吗？你放心吗？”
阿遥低声道：“公主自小很有主意，她会照顾好自己的。”
白芷把阿遥推开，正色道：“公主也就还罢了。你再想想卿明，他虽省城一个皇子，但陛下总是不待见他，他没有舅舅扶持，更没有个叔伯鼎力相帮，一个人走着艰难极了，难免被人看轻。名义上，他是皇后养大，可是现在，连老五都封了郡王分府别住，他却还是个光头皇子。我平常瞧着他，总是低头不说话，总怕他妄自轻贱。好好的孩子有了心病可不成。”
阿遥不说话。
白芷又道：“这么多年，你也算是躲够了。在这等节骨眼上，你若不出力，两个孩子可就真真难过了。”
阿遥轻叹一口气：“姐姐，且不论我与皇帝之间的恩怨。只说陛下的宠爱，那不过是指尖微风——绝非永久。我若真去争宠，换来蓁蓁与卿明的刹那富贵，后面等着他们的，是比眼前更黑暗的万丈深渊。就好像你说的，皇后是个政客，不影响到她的利益，她不会妄自干涉。我倒是宁愿两个孩子一生平凡，那样又有什么不好？”
白芷站起身来，烛光下她的身影不似从前温柔，阴影把她塑造得更加立体：“生在皇家，就没有不争的时候。你还看不透么？——蓁蓁到了出嫁的年纪，一旦她的婚事联结了一方势力，那么蓁蓁会成为卿明的最大助力。同样地，一旦卿明分府别住，有了某一方的支持，以他的能力，不是没有争储的机会。蓁蓁和卿明，都在为自己的命运抗争。你总是看不透孩子们的痛苦，所以蓁蓁这样恼你。”
阿遥觉得白芷有些陌生。她问：“卿明争储？”
白芷握着阿遥的手：“陛下迟迟不肯立储，是因孟远川把持西北一方，孟家势大，就难免有曹操之祸。老二生性蛮横，老四是个富贵虫，这两个虽有孟家相助，但绝非储君之选。若说除了嘉世之外，还有一人堪被委以重任，我相信卿明会是第一人选。卿明的天资，你不是不知道。”
阿遥摇头：“于公，他没有政治资源，孤身一人。于私，他谨小慎微，也未曾插手政务。即便我知道他天分不错，但或许他会成为一个很好的辅政帮手——他一个人，绝爬不上那条天梯。”
白芷道：“陛下登基前，前太子策是何等光辉！那时候，崔太后虽贵为皇后，但并不受宠，连带陛下这位嫡出皇子也一并被厌弃。太子策去世后，相比较手中有兵权的西林王李符，诗书精绝洛阳纸贵的齐王，陛下什么都没有。可是最后，到底是谁掌握了这个天下？——是我们收敛锋芒暗中生长的陛下！阿遥，眼下卿明才十三岁，你不能捆住他的翅膀。”
阿遥急了：“姐姐，你在说什么呀，你怎么会产生这样的想法，你这是支持卿明去爬那条危险的天梯！”
白芷说：“卿明是皇子，又越长越大。一旦他稍有不慎显露光辉，显露出对嘉世的威胁，那就会招来灾祸。如今我能看透的，孟家也能看透，皇后也能看透。你能保证卿明一辈子不站起来吗？我问你，若他想站起来，你想好要怎么办了吗？”
阿遥背过身去：“他不会争嘉世的位置。”
白芷硬将阿遥转过身来，逼迫她认清现实：“皇长子马上就要出巡陇西道，卿明不能独自待在王府里——他也不想待在王府了。今天公主一反常态穿着衣服走了，是因为她来提醒你。”
阿遥低了头。
白芷道：“卿明送北凉玉料的簪子给公主，是求公主给他争取跟随嘉世去西北的机会。公主一反常态穿了衣服去，是因她要提醒我们卿明是非去不可的——嘉世是卿明的护身符。一旦嘉世离开王府，卿明如鱼离开水。王府周遭都是皇后的人，我们若要保护他，就必须为他争取去西北的圣旨。”
阿遥明白白芷的意思，但她有她的原则。
白芷又劝：“卿明蜗在皇后眼皮子底下，一直也长不大。他想去西北，除了要靠嘉世护身之外，也证明他绝不甘心安于一隅。也许你该看到他的野心，并为他谋划些什么才是。”
阿遥与白芷心意相通，白芷所考虑的，她为生母，不是没有想过。
卿明一向谦恭谨慎，他越是谦卑，越让人感到他的心思深沉。这一点，皇后看得很明白，阿遥也看得很明白。
“他一定要去吗？”阿遥抱着最后的希望。
白芷道：“不到万不得已，他怎么会去求公主，又让公主来找我。公主是皇后亲自抚养长大，我又曾是皇后的心腹之人。他只赌着亲情真心来走这条线，好比是踩着一条绳子去过河。难道这样，你还看不透他的心吗？”
