初冬时节，三个老人，两只驮着沉重的货物驴子，贴着山崖边的陡峭的羊肠小路，往深山幽谷走去。
几只松鼠蹲在树上好奇地看着小路上的行人。
“大强哥，这次我们贺家村是彻底没人住了，官府的人来收税，一定以为我们都死了。”
“弟媳呀，你也是，去镇上女儿家不好吗！非得跟着我们进老虎崖。”
“大强哥，我的性格，你也清楚的，实在受不了女婿爹娘的白眼，老头去了，一个人也孤独，养儿防老，还是要个儿子才行的。”
“你家大女儿不是接你过去住吗！”
“她呀！生了四个小子，大外孙和二外孙成亲后，家里没有我待着的地方，我自觉些，回来慢慢地熬过最后的日子，一个人也自在。”
山腰的拐角处，何小鱼和张公公扶着山壁来接三位老人进山。
贺家村往南延绵三十多公里，都是树木繁茂的群山起伏。山里蛇虫鼠蚁，虎狼猛兽吓退了进山采药的人们。
老虎崖是大强叔年轻时，跟着一群老猎人进山捕过几次熊，山间有一小眼泉水清澈甘甜，常年不歇，滋润着老虎崖下一片树木。
两排三间木头房子，并排坐落在老虎崖的泉眼旁。
大强叔仔细地检查院墙：“张峰呀！这院墙矮了，冬日一到狼和老虎找不到吃的，就打我们的主意，真的吃人呀！”
“大强叔，下午我再撬些石头，运过来，院墙加高。”
“张峰呀！我们三进来就不出去了，小路走得我腿都软了。”
何小鱼搭腔道：“大强叔，以后出山买东西的事，只能交给我了，现在只有我一个人户籍还可以用的。”
“小鱼呀！想不到你是赫赫有名的何将军的女儿，皇后娘娘太不是东西，桔子和青竹睡了吗，我特意给他们带了很多糖块。”大华叔整理着包裹。
“我给他们做了两个竹节人。”大强叔扭头说道。
王姨笑呵呵地说：“我给他们缝了两身红色小棉袄。”
后山上，两个小身影，正在捡板栗。
头上扎着两个小啾啾的桔子，用火钳夹起一个满身是刺的板栗丢进篮子里。
“哥哥，娘说了，下次带我去镇上玩。”
“我也去。”
“可是老虎崖出山的小路太吓人。”
“胆小鬼！”
“我才不是胆小鬼，娘也害怕，桃姨他们也害怕，黑妞也害怕。”桔子鼓着小嘴嘟嘟的说。
青竹望着下方的院子惊喜地说：“桔子，你看，院子里是不是大强爷爷他们来了？”
桔子瞪着大眼睛：“是大强爷爷他们，桃姨下来吧！我们要回去了。”
树上挥着竹竿敲打板栗的杨桃，低头朝院子望去。
“你们先回去吧！我多打些板栗，下午煮给你们吃。”
“桃姨，我们先回家了。”
青竹牵着胖嘟嘟的桔子欢快地跑开了。
下午，两只毛驴，一匹马从后山上驮着石头运到院子。
“大强叔，再加二大块石头的高度可行？”
“行了，泥浆里加了糯米糊了吧！”
“加了。”
“这样的院墙才会坚固耐用，你是没有见过老虎和狗熊那一身力气，锋利的爪子，我年轻时候真的亲眼目睹那是一爪下去，人都给他开膛破肚了，肠子留的吓死人，还有大野猪。”
“大强叔，山后几个陷阱还没有挖好。”
“不急，先把院墙围好了，院门加固，柴火多砍些，马上要下雪了，让小鱼多出山几次，准备过冬的东西，要不然一结冰，山崖上的小路滑溜溜地，一不留神人就摔下去了。”
“听你老人家的安排。”张峰擦擦汗。
后山上开出来一大块地，种什么都种不出来，不是野猪就是猴子，要不然就是兔子和刺猬。
奶娘骂骂咧咧地搬着石头给院墙加高。
“这些畜生，人一走，它们就来了，山里人太不容易，菜园都要围院墙，”
大华叔笑着说：“这山呀！既是我们的，也好他们的，没事，地里再种些菜，冬日还是有菜吃的。”
“这些日子，天天都是豆芽，菜干，腊肉，明我去镇里多买些新鲜蔬菜。”何小鱼递给大华叔一块石头，揉揉发酸的腰。
“小鱼呀！棉花，这次一定要记得买。”奶娘提醒道。
“等下回去我记下来，杨桃，你要带什么！”
正在插大蒜头的杨桃回头笑起来：“我想看话本子，小姐。”
“行，给你买上十本。”
“谢谢，小姐。”
何小鱼望着远处两个在树林里玩闹的孩子，心里甜蜜的很。
次日一早，张峰牵着黑妞，送何小鱼出了老虎崖。
“小姐，一路小心呀！”
“放心吧！我这样子进城都没有衙役盘查过，回去吧！”
何小鱼沐浴在朝阳中，坐上黑妞，一路绕过七座大山，走过四个荒废的村子，弯弯绕绕地，出个山，花了一个时辰。
镇上的告示牌上，三张熟悉的面孔依然稳稳地贴在上面。
“黑妞，这画像谁画的，太像了，连身高体重都有写出来，还好我的鞋子是增高的，走，今日你表现好极了，大白菜让你吃到吐。”
黑妞甩甩尾巴表示同意。
冬日的白天很短，天黑了赶路回家很危险，何小鱼走进镇子，准备在客栈住一晚，看到家家户户正在悬挂白布。
“大爷，什么人去了，怎么所有的铺子都要挂上白布。”
“小兄弟呀！你是住在山里的人吧！皇上驾崩了，太子即位了，国号改成大盛。”
何小鱼虽没有见过皇上，但是张公公和杨桃一直告诉她，皇上对她如亲女儿看待。听到皇上驾崩的消息，何小鱼的心里还是有些伤感的。
“大爷，京城还有什么新鲜事？”
“听说，新皇有不育症，皇后娘娘将泰王的三个女儿都过继给他了。”
“泰王有三个女儿了？”
“这有什么好奇的，泰王是个王爷，十个八个女人不正常呀！”
“是，是呀！你说的对。”何小鱼附和着。
