“哎——别咬人！”姜玉姝毫无防备，吃痛踉跄歪倒, 一脚踏空, 抱着男孩摔下陡峭渠坡, 滚了滚，“扑通”落水。
始修于百年前的灌溉水渠，刘村世世代代不断地清理、挖宽, 实际已成小河, 水量丰沛，深处可达半丈。
两人不幸，恰落入深水湾。
幸而渠岸土壤湿润、草丛柔软, 两人滚下时并未损筋伤骨。
姜大姑娘不识水性, 但姜玉姝前世长在水乡，精通水性。落水时, 她本能地屏住呼吸, 双腿奋力踩水，小心翼翼地探手，揪住男孩后领, 托着人冒出水面。
“咳咳, 咳咳咳——爹？爹, 快来救我。”男孩呛了两口水，咳得脸涨红, 挥手蹬腿, 恐惧哭唤亲人。
“嘘！别哭, 当心引来野猪。我不是正在救你吗？”岸上野兽暴躁嚎叫, 姜玉姝焦急扫视周围，别无良策，揪着人单臂划水，咬牙朝对岸游去。
须臾，她使劲把人拽上岸，躲进了渠坡的茂盛芋丛。
姜玉姝气喘吁吁，心如擂鼓，发觉胳膊生疼。她一边透过芋梗往外观望，一边挽起袖子，低头查看：
小臂近肘弯处，白皙皮肤上赫然一圈淤红牙印。其中，两枚虎牙的位置渗血。
姜玉姝把胳膊一递，板起脸，恐吓道：“你要是敢再咬人，我可不管了，就让野猪把你叼走！”
“我、我又不是故意的。”男孩抽抽噎噎，瑟缩后退，内疚嗫嚅说：“你不该拦着的，我想去找我爹。”
姜玉姝不容置喙，严肃道：“老实躲着，哪儿也不准去！你没看见野猪发狂了吗？它们蛮力一冲一撞，谁也挡不住。小孩子帮不上忙，少去添乱。”
“我没想添乱！”男孩委屈表示：“我只是想叫上我爹一块儿走。”
姜玉姝侧耳倾听岸上动静，随口问：“你娘呢？没跟着下地？”
“我娘？”男孩抹了抹脸上的水珠，呆呆答：“有一年夏收的时候，她病了，家里没钱抓药……她病死了。”
姜玉姝一怔，抬手揉了揉对方脑袋，叮嘱道：“乖乖待着，等大伙儿赶跑了野猪，咱们才能上去找人。避免添乱。”
“哦，也行。”男孩六神无主。
这时，岸上已乱作一团。
将近五十个壮丁，手持腰刀、柴刀、锄头扁担等武器，混战十几头野猪，吼骂声夹杂嚎叫声，嘈杂不堪，一时间竟难分胜负。
逐渐有人负伤，痛苦斥骂，暴跳如雷；野猪也挨了打，却并未退缩，仍是咆哮着横冲直撞。
田野灰尘碎屑四溅，人血与兽血滴落，均斗红了眼睛。
芋丛里的两人听得心惊肉跳，正扒着芋梗张望时，突有几个壮丁挥舞锄头与扁担，追赶一头受伤的野猪，胡捶乱打后，合力一踹——
“扑通”巨响，野猪摔进渠里，兽血霎时染得清水淡红。
公猪鬃毛竖起，重达两百斤，白獠牙翘起，负伤落水后立刻划水，游向芋丛，呼哧哼哧，狂躁凶狠。
姜玉姝猛一个激灵，拉着男孩站起来，飞快上岸，扬声提醒道：“这里有人！”
岸上壮丁气喘如牛，诧异问：“你、你们怎么没跑？”
“待这儿做什么？瞎添乱！”身陷混战的人十分不耐烦。
“赶快自个儿找地方躲避，我们没工夫——唉又来一头！”话音未落，他们不得不举起武器迎上前，手忙脚乱，骂骂咧咧。
姜玉姝顾不得对岸，因为渠里的野猪正往上爬。
“怎么办？它似乎想上来。”男孩步步后退，面如土色。
“快跑！”姜玉姝握住男孩肩膀往南推，抬手遥指远处，“看见了吧？那些全是村里的人，你快过去，同她们待在一起。”
“那、那你——”
“快去！”姜玉姝推了一把，男孩犹豫片刻，顺从地跑了，瘦小灵活，沿着水渠飞奔。
姜玉姝焦头烂额，仓促搜寻，迅速搬起村民嵌在旁边田里充作界线的石头，劈头盖脸朝正爬坡的野猪砸去！
“你得在水里待着。”姜玉姝孤军作战，无暇停歇，浑身湿漉漉，靠着一股勇气，险险击退了负伤的野兽。
渠坡土壤松软，野猪血流不止，滑了下去，一屁股跌坐水边。它抖了抖鬃毛，愈发暴躁了，后蹄使劲刨土，仰头瞪视，獠牙粗长。
姜玉姝搬了几块石头搁在身边，累得也坐下了，警惕俯视。
它不敢往上爬，她不敢转身跑……双方僵持住了。
“姑娘！”
“听说你落水了，没事吧？”
“原来您在这儿，唉哟，吓得我们四处找人。”男孩带路，郭家人匆匆赶来。
姜玉姝招了招手，无奈答：“水里有头野猪，我不敢离开。”
“啊？我瞧瞧。”周延和邹贵弯腰一望，与龇牙低嚎的公猪对视。
“它受伤啦？”翠梅猜测道：“看着像是快死了。”
姜玉姝摇摇头，“皮糙肉厚的野兽，没那么容易死。盯紧它，都小心点儿。”顿了顿，她闻声扭头嘱咐：“三弟，你俩就待在那儿，别过来！”
郭弘哲摆摆手，被胡纲搀着来迟了些，他脸白唇青，精神却不错，蹲在岸边打量野猪。
“糟糕了。”周延望着对岸，不安地说：“咱们人虽多，却没占上风，已有三四个受伤了的。”
交代同伴收集石头后，姜玉姝眉头不展，扼腕道：“耗下去恐怕更糟，野猪的体力耐力都比人强。”
“怎么办？”
吼声嚎叫痛呼声里，所有人焦急愤怒，却拿蛮力惊人的野猪没辙。
下一瞬，北面忽然传来阵阵马蹄声！
“谁？”年近五十的周延饱受惊吓，眯起眼睛眺望远方。
半大小厮眼尖，邹贵乐得直蹦，欣喜嚷道：“哈哈哈，是赫钦卫的将士们！”
“真的吗？”姜玉姝忙越过人群，踮脚细看：果然，一队约三十余名戎装将士，正沿着渠岸大道策马奔来。
小桃细细辨认，小声道：“咦？登、登——是丁远。”
“哎呀，打头的是潘大人！”翠梅兴高采烈。小桃眼睛一亮，满怀期待地说：“或许公子也来了？”
姜玉姝先是喜笑颜开，继而担忧，纳闷喃喃：“看他们行色匆匆的，似乎是在办什么急务？”
骏马飞驰，不消片刻，边军将士便近前。
“吁！”
潘奎从耳下到下巴以及嘴唇周围，布满络腮胡子，戎装染血，风尘仆仆，明显久未得空清洗自己。
若非格外高大健硕、天生一副凶神恶煞的模样，翠梅根本认不出他来。
潘奎勒马，按辔徐行，皱眉审视混乱局面，远远便喝问：“嗳，打猎的，你们可曾瞧见北犰人踪影？”
“没、没有！”腿上挨了野猪两口的庄松白着脸，他认识来人，顿时喜出望外，忙答：“您是潘大人吧？庄某乃县衙主簿，并非猎户，本是带人来收庄稼的，谁知这群野猪屡次偷粮，迫不得已——啊！”说话间，他背后冷不防被野兽一撞，狼狈扑倒。
潘奎二话不说，立即挽弓搭箭，仅瞄数息，手便一松，利箭“咻”声破空，准确射中猎物眼睛。
野猪惨嚎滚地，抽搐着绝了气。
“好！”
“好箭法！”
“潘大人真厉害！”郭家人忍不住钦佩叫好。
潘奎余光一瞥，这才看清了对岸之人，意外道：“哟？郭家人。”
“大人。”姜玉姝福了福身，趁机扫视，却未发现家人身影。
“唔。”潘奎嗓音沙哑，双目布满血丝，疲惫极了，下马并吩咐道：“他们心慌胆怯，不是野猪的对手，快去帮帮忙。”
“是！”兵卒领命，策马拔刀冲上阵，苦苦支撑的村民大喜过望，士气陡涨，忙不迭让开了，守在山脚堵住野猪退路。
另一侧
潘奎把缰绳和马鞭扔给亲兵，解决渠里野猪后，他纵身跳下陡坡，蹲在水边呼噜噜地洗脸，疑惑问：“你怎么回事？莫非被野猪撵得掉水里了？”
姜玉姝甩了甩滴水的袖子，苦笑答：“嗯。大人怎么到刘家村来了？”
“追剿敌兵。”潘奎洗了把脸，慢吞吞上岸。
众人听得一惊，姜玉姝忙问：“敌兵逃进村里了？有多少？”
“放心吧，我们正在追踪，非剿灭他们不可！”潘奎不便透露，避而不答。他时而弯腰，时而蹲地，凝重琢磨清浅凌乱的马蹄印。
亲兵递上水囊，小声禀告：“咱们出来三天，干粮已经吃完了。”
潘奎皱起眉，“啧！”
秋风送来了秘密。姜玉姝一听，不假思索道：“我们下地忙活，带了一顿干粮，您要是不嫌弃，请拿去用。”
不消吩咐，周延等人纷纷让出自己的午饭，凑成一包。
“走，咱们过去。”姜玉姝不等对方回应，便招呼同伴跑了一段，从下游过独木桥。
“嘿？不错。”
潘奎笑了笑，欣然对亲兵说：“那就是弘磊的家人。”
“原来她们在这村里屯田。”
潘奎一拍大腿，感慨道：“不容易啊，难为她们了。假如郭家没倒霉，勋贵侯门，莫说女眷了，咱们这些人，连弘磊也见不着！”
“对。”新收的亲兵难掩好奇，悄悄打量传闻中的“落魄侯门公子之妻”。
片刻后，郭家人靠近。
周延热情把大包干粮塞给亲兵，后者接住了，下意识望向头领。
“盛情难却，咱们也确实饿，偏抽不出空回去拿吃的。那就收下吧，多谢了。”潘奎气势豪迈，大声道：“回头我请弘磊他们四个喝酒！”
孝期内，他不会沾酒的。姜玉姝微笑着，顺势问：“他们怎么没跟着您？”
“兵分两路了。”潘奎蹲在道上，睁大眼睛寻找一切可疑踪迹。
姜玉姝难免失望，“原来如此。”
短短一刻钟，边军与村里壮丁齐心协力，制服了十几头野猪，兽血腥气浓郁。
众人自是感激，蜂拥上前，或躬身或作揖或抱拳，七嘴八舌地道谢。
潘奎直起腰，“没人受重伤吧？”
“除了一个小腿被撞断的，其余只是皮肉轻伤。”庄松汗流浃背，庆幸道：“今日真是多亏您仗义相助！”
“你是主簿？看着面生，谁手下的？”潘奎心直口快。
庄松尴尬答：“刘桐刘大人手下。庄某任职时日尚短，曾在后衙远远见过您一面。”
“哦，原来是刘桐的人。”潘奎大咧咧点头。
这时，刘三平提着一大篮各式各样的干粮，双手奉上，毕恭毕敬道：“听说您忙得没空回去拿干粮，我们恰巧带了，只是十分粗陋，不知各位吃不吃得惯？”
“哈哈哈~”潘奎昂首大笑，乐道：“怎会吃不惯？你以为我们平日顿顿大鱼大肉吗？不过，给了我们，你们吃什么？”
刘三平忙答：“晌午我们回家！家里还有吃的。”
潘奎想了想，掏出一角碎银拍进对方手里，爽快道：“那行，我们买下了！”
“哎这、这可使不得。”刘三平慌忙退还，“篮子里多是苞米野菜饼，根本不值钱。”
潘奎叹道：“拿着罢。我知道县里连年歉收，估计你们家家都缺粮。”语毕，他上马扬鞭，吩咐道：“听着，有一伙敌兵溃逃进了西苍，我等正奉命追剿，你们小心些，白天别落单，天黑了就家里待着。假如不幸碰见了，知情者务必及时禀告卫所！”
“是。”众人连连点头。
“驾！”潘奎饥肠辘辘，吃着干粮继续追踪，率领手下来去如风，快速远去。
敌兵溃逃？
听起来，赫钦卫近期又与北犰交手了。
他们能参与追剿，想必并未负伤。
姜玉姝沉思不语，久久地目送。
边军走远后，庄松擦擦汗，先是凑近问：“你家的方大夫，可愿意救治村民？”
姜玉姝回神，不得不打起精神，正色答：“看，他正在救人，当然是愿意的。但如果方大夫回去了，弘哲也得跟着，算作医徒，行吗？”
“行！”庄松痛快答应，暗忖：郭家老三体弱多病，半天才摘两筐土豆，纵留下他也没用。
“多谢通融。”姜玉姝振作，交代三弟和方胜后，粗略收拾遍地狼藉，准备开始挖土豆。
庄松拖着被咬伤的腿，一瘸一拐，大声嘱咐：“三平，你立即安排人手，送伤患回去包扎，并告诉村里：咱们打了十几头野猪，凡是来此帮忙的人，皆能分到肉。”
“我马上去办！”刘三平风风火火，催促乡亲搀扶伤患上板车，亲自回村找帮手。
几乎全村齐上阵，足足忙碌五天，才收完了六十七亩土豆。
这天下午，郭家旁边的荒宅热闹非常，一筐筐的土豆被搬进院门，把屋里塞得满满当当。
庄松掸了掸纸张，愉快告知：“六十七亩地，共收土豆十一万六千余斤！其中适合作为粮种的，有十一万四千斤左右。”
“嗯，真不错！”
“算丰收了。”
“我家六口人，种它四亩、一年收两次，就不愁粮食了。”村民交头接耳，热切谈论。
庄松背着手，威严道：“此处离县城太远，粮种暂放在里正家和这荒宅里，倘若有谁胆敢偷盗，官府断不轻饶！”
“谁、谁敢啊？您放心，乡亲们万万不敢的。”刘三平赔笑道。
庄松哼道：“不敢最好。明早我便回县里禀报，你们安分等候，待商议定，官府自会派人来安排。”
“哎，是。那我们就盼着好消息了。”
郭家人在围墙边，一边收拾木料，一边听庄松□□，有说有笑。
姜玉姝瞅了个时机招招手，里正妻忙奔近，熟稔问：“才刚忙完秋收，就打算盖羊圈了？你们也该歇会儿。”
“我们本想歇两日，可天越来越冷了，听说赫钦往往下月便降雪，羊群得尽快安顿好。”
里正妻皱着眉，忌惮地问：“你真决定用这荒宅的后院盖羊圈？”
姜玉姝摇了摇头，“羊群是官府的，庄主簿发话了，他吩咐盖在那儿，我们得照办。”
“唉，那种地方——咳，其实也没什么，闹鬼只是传闻，世上谁见过鬼呀。”里正妻抱着胳膊，宽慰道：“况且，那一家子是被北犰贼杀害的，冤有头债有主，他们应该不会吓唬自己人。”
姜玉姝颔首道：“言之有理！不知庄主簿和你们说了——”
“他说了！等着，我这就去催。”里正妻会意地打断，转身喊道：“三平？三平？庄主簿有令，今天得教郭家盖羊圈。”
“知道，已经叫齐人手了。我前天一吆喝，当即有十几人乐意帮忙。”刘三平乐呵呵，心知大半乡亲都想巴结郭家。
姜玉姝歉意道：“实在不好意思，我们笨手笨脚的，没人教肯定弄不好。”
“唉，你们哪里‘笨手笨脚’？全是从小没干过农活而已。”里正妻挽起袖子，麻利扛起木料，招呼帮手们跟随。
紧赶慢赶，郭家终于抢在下雪前攒够了羊群一冬的草料。
整个十月，全家人盼望郭弘磊他们回来，却一直毫无音信。
苦等无果，秋风停，北风起，寒意刺骨。
十一月初·清晨
姜玉姝穿戴整齐，一推开窗，北风便裹着雪花扑面，冻得人发抖。
“又下雪了！”翠梅哆哆嗦嗦地梳头，“每天早起时，我都不想下炕。”
姜玉姝洗漱，十指冻得通红，一开口便冒白气，笑道：“冬天无需下地，忙完家里的活儿即可休息。”
“不成啊。”翠梅鼻尖泛红，使劲搓搓手，“棉袄棉被还没做好，炭也没烧够……哎哟，我得赶快！”
姜玉姝戴上雪帽，轻快道：“我去羊圈看看。”
“再过四个月才能看见羊羔，太慢了。”翠梅吸吸鼻子，跟随迈出房门。
小桃迎面走来，招呼道：“早饭好了，您快用吧，否则一会儿就凉了。”
“嗯。你们起得够早的，我是甘拜下风了。”姜玉姝脚步一转，余光一瞥，却见院子里有人在追跑：
“去去去！”
“奇怪，这到底是谁家的猫，怎么老是跑来咱们家偷东西？”郭弘哲困惑不解。
“潘嬷嬷说，昨晚就是它，挠花了装着腊鱼和腊肉的柜子！”邹贵跑得飞快，花猫却“嗖”地跃上围墙，瞬间逃走了。
邹贵气恼骂道：“有种你别逃啊！”
姜玉姝踱出堂屋，不太放心，提醒道：“三弟，刮风下雪的，你回房整理文稿吧，仔细着凉。”
“哦。”郭弘哲言听计从，一溜小跑上台阶。日子虽清苦，但家里和和睦睦，心气不再愤懑郁结，他便胖了些，脸颊冻得泛红，期盼道：“文稿已经整理了大半，年前应该能理完，可以作序了。唉，二哥究竟什么时候才回来？上个月忙，难道这个月也忙吗？”
两地分隔，音信不通，家人只能等候。姜玉姝暗暗担忧，面色却如常，温和答：“暂未可知。想必他是军务繁忙，无暇探亲，有空自然会回来的。”
“许久未见了，我真有些担心。不知他在军中过得好不好？”郭弘哲迈进门槛，偏头拍落肩上的落雪。
姜玉姝呼吸一顿，眼睛凝视虚空，轻声答：“总会好的。咱们再耐心等一阵子。”
与此同时·苍江岸边
郭弘磊昏迷不醒，鲜血染红了白雪。
“公子？公子，你、你一定要撑住！”彭长荣按住伤口，心急如焚。林勤红着眼睛，掏金疮药时手直哆嗦，飞快包扎完，吼道：
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