茫茫漠北，炎热得窥不到一丝秋意。 枯槁的胡杨树上，白尾的乌鸦转动头部，幽幽地盯着远处。 十六抬罩绣花绸缎软轿半截歪进沙地里，水葱鹅黄渐变的流苏上满布尘土。旁边横七竖八，倒着几个人高马大的轿夫，身上血色蜿蜒。 到处都是兵刃交接的刺耳声。 今日，是昭国公主明姝大喜之日。 早在三个月前，这支近千人的送亲卫队，便从昭国王都出发了。 一路上，队伍经过平原，小碛，高山，黄草泊，一直风平浪静，相安无事，没想到才抵达延索沙碛，就遇到匪徒。 匪徒放倒了轿子周围的护卫，不确定明姝是否在轿中，小心翼翼，持刀逼近花轿。忽然，一缕烟霭溢出，滚烫的碧玺沉香细烟管勾住了他的后颈，在电光火舌之间，他似被什么吸进轿子内，发出了声闷哼。 浓稠的血液顺着轿内红色的绣鞋底缓缓溢出。 随即，那鞋尖的主人轻柔向外一顶，匪徒的尸体便被踹出了轿子。 轿子跌落沙堆时，明姝也有一刹的倾斜，索性角度并不刁钻，稍微调整姿势，仍能够到背后的绣花靠枕。 跟随她的内廷仆从，此刻都被匪徒吓得四散，唯有她，依然安之若素。 枫色指尖捏着那根鎏金嵌玉的细烟管，管口内乌羽丝的尾辉，随着她温缓的吐息，袅袅地扬着烟气。 思虑过甚时，明姝喜闻乌羽叶的香味，此物产自她的家乡南诏，嗅之能令人忘忧。但那些兰仓来的商人没有告诉它，乌羽叶对胃不好。 不一会，她的胃果然阵阵绞痛，难以忍耐。她不得不掸掉管内灰烬，收起烟管。 那匪徒的血溅湿了她的婚服，白瓷娃娃般的娇美面容，也因星星点点的红，显出诡异娇娆的妩媚感。 她不敢让任何人见到自己现在的面目，用罗帕慢条斯理地揩拭血迹，又洇了洇喝饱的裙摆，才脱开周身繁复的装饰。戴着笨重的饰品，是不好打架的。 雪腕上沉甸甸的金钏与玉镯，便致使她刚才倾斜时磕到轿壁，腕骨一片淤青。 高髻上这顶给足了公主门面的，嵌满各色松石、琥珀、玛瑙、金银的凤冠，更沉得她额角酸痛，头晕目眩。 卸下装备，明姝舒服得打了个激灵。 她再也不想佩戴着数十公斤重的东西，在轿子里从天亮坐到天黑了。如果知道远嫁是一件那么累人的差事，或许会在谈价钱的时候，再跟那对母女洽谈一二。 她只是个徒有其表的赝品。 * 年初，一直驻守大漠，和王室几乎没什么姻亲牵扯的廷州新任节度使崔承嗣，突然上书请愿，求娶昭国君主唯一适龄的公主。 几番商榷，昭国的君主准了他的请奏。得闻自己要远嫁大漠，那位公主哭天抢地，竟和侍卫私通，搞大了肚子。 若是丑事捅到圣上那儿，不仅是她，她的母妃也可能受到牵连。好在她母妃筹谋辗转，找到了明姝，和那位公主生得几乎一模一样的明姝。 和那位公主不同，明姝是个混不吝下九流，从小就跟着驼马帮跑商。为吃顿饱饭，龙潭虎穴，匪盗蛇虫，什么苦都吃得。哪里想过会因为这张脸，得到个平步青云的机会。几乎没有犹豫，她答应了这桩交易。 哪怕为了更像那位公主，需要吃许多滋腻的补品，泡让肌肤变得白皙红润的药浴，学习繁琐的宫规，以及，冒着事发株连九族的风险。 公主本性良善，知明姝呱呱坠地不久就和亲生父母离散，几经人贩子转手，卖给了一个驼马帮的锅头。那锅头重男轻女，她也没有像样的本名，便舍弃了公主的封号姓名，将明姝二字赠予她。 她觉得不错，至少比“招娣”、“停妹”、“盼儿”之流，顺耳一些。 她答应帮忙，还有一层原因。 自大一统的燕王朝分崩离析后，中原就进入了一个极剧分裂、动乱的时代。江山易主如贵女更衣，四方豪杰蠢蠢欲动，视君主宝座如天下共逐的鹿。 忠君之心，君臣之礼，只是摆在人前冠冕堂皇的话。背地里世家贵胄汲汲营营，暗流激涌。 上位者斗，黎民百姓受苦。驼马帮的生意不好做，四方都掩在战火下，商道阻断，暴匪流徙，民不聊生。 如今执掌中原的昭国君主，也才坐上帝位不到五年。为了保住项上人头，不得不拉拢地方豪绅，各路藩王。提出想与明姝和亲的节度使崔承嗣，就是他拉拢的对象。 崔承嗣，前任节度使崔执殳的义子，随崔执殳征战杀伐数年，因骁勇善战，在廷州的瀚海军中颇有声望。 也许是因为崔执殳的儿子们个个资质平庸，他的野心逐年膨胀，在崔执殳缠绵病榻之际，竟然发动兵变，杀了崔执殳的嫡长子崔照，自命节度使。而崔执殳，在他兵变之际，含恨而去。 如此忘恩负义，狼心狗肺之徒，明姝也自叹弗如。奈何廷州是昭国西域的门户，若不安抚崔承嗣，致使廷州内乱不休，西域的门户就会被打开，引西域豺狼杀进中原。 为了边境安宁，商道亨通，她不能破坏联姻。 延索沙碛远未及廷州地界，崔承嗣的迎亲队伍应该还在廷州城，等着她这位新娘子。 指望他是指望不上了，明姝需得自力更生。 褪去周身繁琐碍事的装饰，明姝听了会轿子外的动静，忖着最合适逃命的时机。没想到匪徒中还混入了异族人，和第一批匪徒发生了内斗。内斗让现场越发混乱，明姝执起双弦月弯刀，远处忽然传来急促而声势浩大的疾驰声。 整齐划一，蹄声稳健，是支训练有素的队伍。 队伍所过处，嚣张的匪徒竟纷纷哭喊求饶，明姝心弦微动。 谁来了？ 她还未掀起帘幕，随行的婢女采苓突然扑到轿子一侧，欣喜若狂颤抖道：“得救了！殿下，我们得救了，崔太尉派人过来救我们了！” 崔太尉？明姝忆及平日在内廷所学，才反应过来，采苓说的是崔承嗣。昭国武官之首，持节度掌一方军政大权者，呼太尉。 奇怪的是，此地距离廷州近十里，前不挨村后不着店，就算队伍葬在沙漠里，也悄无声息的。她早不抱希望了，崔承嗣怎么能预感到她遇险？ 明姝想到什么，问：“崔太尉带了多少人马？” 采苓看到崔承嗣，高兴昏了头，这会才迷糊地数了数，“三……二，二十五六七……”越说，越没有底气。 她们的迎亲队护卫有五百人，一下就被这群匪徒冲散，死伤惨重。崔承嗣连自己才带了二十多人，有什么用呢？ 但采苓还是安慰道：“别怕，殿下，太尉骑着大马，匪徒打不过他。” 明姝看不到外面的情景，不知采苓的自信从何而来。兴许崔承嗣威名在外，有自己的作战技巧吧。 好奇，让明姝偷偷掀起轿帘，试图在一片混乱中寻觅崔承嗣的影子。 王室中无人见过这位夺位不正的节度使的真容，只知他是个胡汉混血，十岁左右被崔执殳带回廷州。后来，崔承嗣跟着崔执殳南征北战，在战场上所向披靡，成了西戎口中的恶鬼阎罗。 敌人一见他便吓得屁滚尿流，不知是否长得骇人可怖，像过年时贴来喝退恶鬼的门神。 明姝务实，既答应了替嫁，脸面身材并不重要。退一万步，她个下九流的贩夫，能嫁给割据一方的霸王，还要求什么呢？ 只要她能成为节度使夫人，将来借子嗣的势平步青云，将生意从廷州做到西域，得一等一的富贵，一等一的权势，丈夫如何如何，不大紧要。 她窥伺的角度不好，隐约能看到远处的一个高大的暗影在兵刃中来回，策马所过处，匪徒的脑袋如瓜果，滚得到处都是。 大抵是被他吓怕，剩下的匪徒两两对视，竟不敢上前。 那些人中果然有几张胡人面孔，卷发绿眼，是常年屯驻西域的曷萨那人。 他们正欲撤退，一把柄长六尺的斧头破空而来，没入旁边的沙地。柄上银色的鬼面浮雕森寒，晃动到静止的过程中，嗡鸣悠长，又一次将他们吓得呆若木鸡。 高大的暗影缓缓逼近，像一座令人仰止的山峦，戴着鹰钩般尖锐甲套的手摁住了斧柄的末端，另一只手，沉默地攥紧一个曷萨那人的脖子。 他似乎和对方低声说了句，下一秒，便将之砸在地上，拔出长斧，劈断对方一条腿。那曷萨那人凄厉惨叫，疼得痉挛打滚。 大风扬起尘沙，将他身披的残破婚服也染成了瑰艳的血红色。比胸前佩戴的红色丝绒花，更艳丽几分。 曷萨那人吓破了胆，拖着伤患仓皇逃跑，连马匹都弃之不顾。 人走远了，他才缓缓转身，眺望明姝的方向。 明姝匆忙放下轿帘。
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