崇祯十五年夏 1642年 “陈大姑娘替我保管着吧，我如今四处游历，也带不着这样的物件了。”小小的白玉无事牌，连带着一小截红珊瑚枝，又回到了我手里。确切地说，他并没有接过去。 这算怎么一回事呢？我心中懊恼。 “什么好东西？”小叔叔忽然站在我身后，好奇地瞧着。这一日，不知怎得，他忽然恢复了少年时的模样，尽管顽皮起来。“馨远，你小时候管我侄女叫妹妹，现在管我侄女叫陈大姑娘，称呼虽然变了，不过总是和她是同辈，那你该管我叫什么呢？” 小叔叔已经年近弱冠，却又开起了这样的无聊玩笑，占人便宜。 这一日，罗家哥哥来家中拜访。 这么说也不对，由于周侍郎洗刷冤屈这一件事。现在他又不是罗家哥哥，而成了什么周家哥哥了。不仅样貌变了，姓名也变了，姓周，名颖棠，字馨远，真是咄咄怪事。 我们如今也不是小璀和小璨了，分别是陈大姑娘，陈二姑娘。 变了的还有很多，比方说，我当了家，却没了往日那般精致的点心给人吃了；比方说，小璨当年要将母亲分享给人，现在却连自己也没有母亲了。 新的周家哥哥来过几次，但我总是不在，不是在处理事情，就是在丝绸行里，并不得见。 这一日，我与赵先生又是口角一番，以前我总以为要压过人去，让人晓得我双目如炬，得了胜才算了事。现在，我已经知道了一些退让。账目管的清楚，具体行动总要留给人一些宽裕。再说如今这样局面，坊中掌柜伙计不离不弃，已经是大仁大义了。 回到家中，端娘告诉我们少去四处走动，尤其不要到父亲的书房去。说是近日客人往来频繁，我们姐妹年纪大了，总该有个样子，莫要让人笑话。 “什么客人？”小璨问。 “莫要管，都是些外客，和你没有关系。” “哪里来的外客？” “杭州来的，一个爆发的盐商。” “你见了？是老是少，什么模样？” “见那人做什么？盐商还能有什么模样，不过是腰间有些银钱就振衣作响之辈。”端娘脸上似乎有不屑的神色。说来也怪，同样是经商人家，却也要分个三六九等、比个高低贵贱来了。我看，她是见不得人家有银钱，我们落魄。 端娘这些日子总是晴雨不定的。一时间，瞧着我们姐妹琴棋书画、针线女工样样不行，说我俩竟还不如两块顽石，一丝也不开窍，早晚要让我们的母亲蒙羞。一时间，父亲不知道说了什么，端娘却要极力反驳，在她口中，我们俩又样样好了起来，伶俐乖觉，美貌动人，道成了两块价值连城的和氏璧了。 父亲走了，她自己还在那里不休的嘀咕着什么：莫说湖州、就是杭州、南京、北京的高门大户、世家子弟，我们小璀和和小璨都般配、都去得。 “端娘说什么？去北京干什么？”小璨问。 “嘘，收声。”我说。 小璨听了，轻手轻脚地将几块石头放进母亲留下的一个金丝楠盒子里。这些无用之物又是干什么的？ 近来，她越发古怪了，有时候是拿着石头盒子，有时候抱着猫只管在荒芜的园子里东游西逛。自打祖母死后，那只小猫就归了她了，养的又瘦又野又没规矩，倒是和她很亲。 “冯六郎是谁？” “与你不相干。别挡着。”不知道小璨又在哪听了什么话。我哪里知道，懒得理她，她专会在人看账本子的时候搅合。 父亲做事也越发没了章法。忽的一日说是家里要请人吃饭，要我和端娘准备，又说太冷清了，要人人都去。 我也是不懂，本来我们经商人家又不是为官做宰的，并没有那些规矩，也怕不抛头露面见人的，再说，湖州水道上掌船贩丝的娘子多了去了。可是端娘前些日子，分明说过让我们姐妹谨慎回避，不要撞见了外客。父亲这会儿却又让我们与外客一同去吃饭。这可是，谁说的清呢，父亲这两年想什么，我一件不知道，半点也弄不清。 总之，想来端娘能当的家、能做的主还是比父亲略差一些。 敲定了菜肴果品，我干忙着又出门去，到丝绸行里看了一眼近日的账目，生丝数目上和前几年的对比，出海的花色和织造司要送到北京的花色。父亲叫我去吃饭，或是因为我在坊里管了这么一段日子，有账目要问我。想来是他连日醉酒，忘记了嘱咐我这一件，我须得自己记得，莫要在客人面前露了怯，让人瞧不起我们陈家做生意没章法。 来的这一位就是端娘没瞧过，也瞧不上的盐商冯六郎，冯端礼。 都说盐商巨富又粗鄙。这位冯官人富不富不知道，看着也并不粗鄙。 墨黑的眼睛，白皙脸庞，约摸二十七八岁的样子，身量很高，举止斯文。 父亲称他为世兄，我想可是奇了，我可从没听过我们和这一位家里有什么故交。幸而小璨并没有问出口来，原来她在那里愣神呢，父亲说什么，完全没听。 我坐在呢，既不低头，也不仰视，只等着父亲问账目，好回话。一个管家的姑娘，羞羞怯怯的可不行。 可是，他们两个却只管寒暄，半点也不提。我余光里看见那位冯六郎穿着一件淡粉色的圆领袍，系着一根墨绿的丝绦。那料子是哪家织的？华贵耀眼，那样的花纹，我竟然不认得，也不知道是不是杭州新流行的，销路好不好，价格贵不贵？我在心里慢慢勾勒着，想着明日里画出来，拿到丝织坊去，给织娘们看看，织不织的出来。 想完了这些，我低头看见自己的衣裳，忽然就有些眼气。家里今年还没做过衣裳呢，小璨如今窜了个子，就穿我剩下的。我呢，端娘就改了祖母和母亲年轻时的旧衣来。所幸我同他们身量都差不多。 然而再好的绫罗放久了，颜色都有些暗淡，像是成色不纯的银子蒙了灰锈，再说，一二十年、三四十年前的花样纹路，再怎么好，如今看来也有些过时了。纵使端娘再手巧，再剪裁得宜，却也熨烫不平时间的痕迹。 我正在这里为着我们姐妹两个的衣衫自惭形秽。却又有人进来了。 “馨远世兄，你来了，快请进。”父亲站起身来，微笑着问候。 我瞧见我们的罗家哥哥，不，周家哥哥正站在门口。穿着一件苎麻的淡青色袍子。 这次没叫错，从祖母那里论，他确实算是我们家的世交晚辈。 一屋子人坐定了，我发现无论是坐着的主人，站着的奴婢，各个都穿着绫罗，只有周颖棠一身布衣，忽然觉得有些好笑。 原本只有有了功名的人才能着锦缎。洪武帝可是不许经商人家穿的。如今却正好调了过来。父亲平日出门为着祖母教诲，原是很少穿的，今日也穿了起来；我们家是做丝绸的，哪有卖油娘子水梳头的道理，是以伺候的婢女也穿着。那位冯六郎更不必说了。 菜肴端上来之前，照例是摆了些冷盘，大家喝茶闲聊寒暄。既然还是没我说话的份，我便慢慢四处打量，看着各处是不是布置的合体得宜。忽然间，我瞧见周家哥哥身后那个大花瓶里，还插着端阳日的五瑞花，并没有新的替换。石榴、葵花、菖蒲、艾叶尚可，那支黄栀花却已经有些卷曲了。察觉了这个，我心里便觉得有些窘迫，这时候该换些木笔来才更相宜，方能显示出我们精心待客，不至于怠慢。 可是，这怎么能怪得了端娘呢，这些花还是端阳时候买的，好不容易养护着，今日才还能够用。过去，家里这时候，海棠、牡丹、芍药、茉莉、山茶，想要就有，如今可是都没了，能省则省。 上了菜，依然没有人问我账目的事情。 冯六郎和我们周家哥哥不知道在说些什么。 什么金陵防务，什么民不聊生，什么张献忠逆贼一句一句的飘进我耳朵里。 “冯兄，不能一概以逆贼论处。是贼不假，可是今年水旱接连，税务征收又急。朝中可曾体恤？非但不体恤，还专门派了一干酷吏贪官下来。如此，一环扣着一环，斗兽棋一般，猫吃老鼠，狼吃猫，老虎吃狼，狮子又吃老虎，大象再吃狮子。一级吃一级，到了最后，最底下的老鼠，生计全无，只得返身作势吞象。” 周家哥哥的话听得我一惊，这已经算诽谤朝政了。 冯六郎却说，这个比喻有些不恰当，朝廷也是没有办法的事情，天灾连绵，譬如杭州的知府周大人年年带着人祈雨，从来不忘。 小璨忽然惊醒了一般，插起话来。非但没有问谁要吃猫，反而唱反调地说：斗兽棋一说是君子善假于物，朝廷就是不体恤的。 冯六郎笑了笑，没有与她争论，只说：是借物言志罢。暗搓搓地给周家哥哥扣了个对国对君不满的帽子。 小璨反驳说：“君子爱人，是为仁。不是言自己的志，而是为了公心。”“季夏暑气微，凉飚日夕发，素商司清秋，炎光灼人骨。农夫筋力殚，亩亩水易靖，刺史念群氓，徒行叩天阙。”她到真是不依不饶，又念起诗来了。 什么意思？我可没见什么刺史叩天阙，再说刺史装模作样的叩天阙有什么用，还不是大灾不断！小璨竟然会讽刺人了。 冯六郎说：“陈二姑娘，你在闺阁里不出门，或许未曾听闻，那张献忠李自成无端暴虐，杀人如麻，遇到旅人商贾更是不放过，可是与仁义沾不上半点关系。” 他们这样鸡同鸭讲，有什么意思。干嘛要谈这些，平定叛军，要天下雨，哪个是在座的人能管的了得。怎么还不谈账目？我听得都有些烦了，再说，小璨这样得罪客人，对生意怕是没好处。 父亲打了圆场，说：“冯六郎和馨远说的原都没有错，馨远是读书人，忧心君父；冯六郎和我们一样经商，感念天恩。个人有个人的看法和本分是应当的。毕竟，各守本分，方才天下太平。” 父亲称周家哥哥馨远，称冯姓客人为六郎，想来还是有亲疏分别的。 然而现在天下并不太平，盗匪四起，那到底是谁没有守本分呢？ 我只是这般想，小璨却开口问了出来。 四座大惊，父亲只好请她回去休息。
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