翌日，刘柳顶着乌青的眼眶出现在肉摊前，着实把周乾吓了一跳。 “早啊……” “阿柳姑娘，你今日走路怎么不带声儿，脸上气色也不大好。” 刘柳两手揉着酸胀的眼框，有气无力道：“我今日出来得急，穿了双旧鞋，鞋底磨得有些平软，轻飘飘的。” 天晓得，昨夜她一闭眼，脑中净是那线条分明饱满硬朗的胸膛！这哪里睡得着啊！ 她拍了拍自己脸颊，努力鼓起干劲，在心中默念：挣钱还债！挣钱还债！ “你先过来，我给你看样东西，”周乾把她唤到摊子后，又从旁掏出一个竹篮子，篮子的边角都打磨得十分光滑，想来编织之人花了不少心思。她掀开盖子，一盘形似糕点的菜色映入眼帘。 “这……便是水晶脍？” 周乾笑得温和，点了点头，示意她尝一尝。 刘柳夹起一小块，仔细端详片刻，只见脍片清透如玉，其间偶有沉积的细丝，箸间微微晃动，便泛起一丝莹润的光泽，竹篮里还有一小碟酱料，刘柳小心地蘸了几下，再慢慢送入口中。酱汁醇香，是姜汁与酱的味道，唇齿间充盈着清爽弹滑的口感。 “如何？可还吃得惯吗？”周乾略带紧张地瞧着她。 “挺清爽的，与我们夏日吃的仙人冻差不多。”刘柳又蘸了第二块，第三块，她眉头微微皱起，“只是这吃了几块，我觉着有些腻味。仙人冻一贯是做甜食，有草本香气，而水晶脍则咸香弹口，不够解腻。” 刘柳的反应也在他的意料之中，南州一带各县气候皆是炎热无比，食欲减退，肉食便不再是百姓每日所求，从前张婶连第一口都吃不下，她已经很给面子了。 他思索片刻问道：“那姑娘觉得此方如何改进？” 刘柳望着那盘中精美的样式，认真思索起来，品相倒是能引人注目，口感也足够爽滑，只是这蘸料如何才能解了腻味是关键。 “对了！”刘柳脑中灵光一闪，兴奋道，“你等我片刻，我去去就来。” 周乾不明所以，只好暂时将菜暂时收起。不过半刻，刘柳便小跑着回来了，手中带了一枝火红的茱萸果子，还有一罐梅子。 她一扫疲倦，撸起袖子便动手，转身在酱料中加入了少许梅子和茱萸。 “你快来试试我的新酱汁！”她的眸光闪动，嘴角笑意盈盈。 周乾放下手中的活，赶忙去试了一口，原本只有姜汁做佐，辛辣不足，加入了茱萸子和梅子，入口是酱和梅子的咸酸之味，而后辛辣在舌尖唇壁纠缠，加上口感爽滑弹嫩的皮冻，竟让人食欲大开。 “甚是清爽开胃。”周乾欣喜赞许道。 刘柳得意地叉了会腰，不过片刻后她又皱眉道：“可我们不是要卖酱料，而是要卖这肉脍啊。酱料再好吃也不顶用。” 周乾笑了笑，用箩筐另支了个摊儿，离生肉远了些，将竹篮盖子覆于其上，另外取了一小碟，夹上几片水晶脍，放置在肉摊旁。 “我懂了，你是打算让客人试吃再买？”刘柳猜到了他的想法，迫不及待问道。 他不紧不慢地布置好，而后点点头：“是了，只不过今日做出来的都是试吃的。这肉摊上的一小碟可做展示，生熟勿混，谨防腹泻。” 刘柳讶然，脸上浮现一丝沮丧：“昨日费了那许多功夫，今日还是挣不到一个子儿。” “非也，阿柳姑娘可会写字记账？”周乾神秘地掏出一个书卷，展开是空白的书页。 刘柳眼中闪过失落，她摇了摇头，垂下脑袋：“我只识得一些字，写就更难了，计数倒是和哥哥学过的，记账却不会，我没有上过学堂，许多东西都不懂得。” 周乾面露尴尬，触及了她的伤心处，他下意识间伸出手想扶她的肩，却还是在最后关头硬生生收了回来，他语气温和： “今日若有人欲购买，我们便先记下，收取三成的定金，我们回去后按量做好，这样便不会白费功夫了。你且先从旁协助我，谁也不是生来就什么都懂，明日我帮你找个先生学上一学。” 刘柳听来瞬间便转换了心情：“可收费吗？” 周乾脸上一派真诚：“不贵。” 行，那句话怎么说的来着，刘柳心道，成大事者，要什么什么节，嗯，应该是不能抠的意思。 天边晨光初现，集市人声愈加喧闹。 摆放在肉摊前的水晶脍果然备受瞩目，也有不少人试吃，只是这些客人，每每问了价钱后便摆手离去。 刘柳兴致高昂，见有人想要试吃便极力举荐，无论多少人摆手拒绝，她都会不厌其烦地一遍遍细细讲解。周乾看着她忙碌的身影，不忍心她满腔热情落了空。 他借来了纸笔，大手一挥在纸上写下几字： 新推北州名菜水晶脍，享回馈价五文一两，仅限今日。 “五文一两？你疯了？”刘柳低声喊道，赶忙将那纸夺过，拢进袖口，心疼道，“之前不是说好八文的吗？我们费了多大的劲儿，这些时间功夫不算钱呐？猪皮价虽不高，但我们还加了猪蹄熬汤增香，也不是这么作践法呀？” “阿柳姑娘，别怕，”周乾轻轻扬起嘴角，用近似哄人的语气道，“还记得我说过的，敢舍才有得吗？” 刘柳咬了咬唇，不情不愿地从袖子里将纸拿了出来。 二人正推拉间，一位年轻妇人定住在摊位前，仔细端详着那晶莹如玉的水晶脍。 “店家，这可是水晶脍？” 刘柳和周乾对视一眼，而后便将纸大大方方摆了出来，两眼放着精光： “是呢，娘子您看，我们今日新推的熟菜，价低味美，这有现成的，您请品尝。” 妇人夹起一块，蘸了酱料后入口后，她脸上露出惊喜之色。 “这是用什么熬制的？猪皮？” 刘柳眯着眼笑道：“是呢，娘子可真厉害。” 妇人面露一笑：“我主家常念叨呢，中都集齐各地美食，常在酒楼小馆见到这些，便是南州，也有酒楼客栈用鱼鳞辅以猪皮所制的，倒是第一次在这儿见到以纯猪熬制的水晶脍。” 周乾闻言，似是想到什么：“敢问娘子，为何能分辨鱼鳞熬制与猪皮熬制的不同？” “我曾是南州城酒楼的厨娘，主家自中都搬迁而来，聘了我，我们酒楼从前也会做水晶脍，东家为节省本钱，都让我们辅以鱼鳞熬制，其胶更凝，质更凉，若非北州的食客，是分辨不出的。”妇人倒是不嫌厌烦，细细道来。 刘柳趁热打铁，笑得嘴角弯弯，眉眼也弯：“那娘子可要订一些？我们怕天热了放不住，都是依量而做，您明日来取便是。” 妇人也算豪爽，当下便定了三斤，直把刘柳乐得不知所措：“这样多可吃不完呀。” 妇人却道：“无妨，主家各房大小人物不能偏袒，订多些。明日我会派人来取。” 刘柳嘴角已经咧道了耳后根，连忙扯着周乾的衣袖催促道：“周乾，快记下！” “知道。”周乾笑着应下，记好了名头和斤数。 待妇人走后，刘柳数着那些三成定金，算了许久：“一两五文，一斤十六两，两斤三十……二两，一共……一两五文……一共……” 周乾便若有所思地看着前方的鱼贩子，淡淡道：“一百六十文。” “不愧是屠夫，算得真快。”刘柳眼中闪过惊羡之色，见他心不在焉，她顺着他的目光看过去，瞬间顿悟，“你不会是想把鱼鳞加进去吧？这可不行，这不是骗人吗？这与奸商有何区别？” 周乾摇摇头：“你放心，我不会做违心之事。我只是在想，毕竟也是酒楼的名菜，寻常百姓很难买得起纯猪皮所做的水晶脍，若是加上鱼鳞，制作更快，口感更适合夏日消暑下酒，我们便能把价格再放低些，让寻常人愿意享用，我们试着做两种，售卖一段时日，看哪一种更受喜爱，我们往后就做哪一种。” 刘柳赞许道：“你想得很周到啊。若是让我来做，可就是认死理，与人磨破嘴皮子了。” 二人又商量了如何重算刘柳的工钱，除了原先定下的五十文，周乾竟是将剩下水晶脍所得与她均分。刘柳也推脱了一会儿，拗不过周乾一腔牛脾气，只好同意。 又过一日，集市上的周记肉铺比昨日愈发热闹。 自推出更为晶润透亮的鱼鳞水晶脍，周乾的账本上便满满记上了一页纸，二人不敢接手过多，光是纸上这些，都足以将两人累到垮地。 周乾的锅灶不多，刘柳便领了些原料回家熬制。 李二娘起初碍于猪皮骚气和鱼鳞的腥气，半点不敢接近，但又心疼女儿一人捣鼓来捣鼓去，只好塞住鼻腔上前帮忙。 果然熬到晚间，阵阵肉香袭来，里屋休憩的刘大庄仰着勉强能够支起来的半身瞅过去，还以为李二娘给他炖了大骨汤。 李二娘朝里屋吼道：“美得你，还大骨汤，就你那冲动打人造的，还敢提大骨汤。” 刘柳笑道：“爹，等我明日就给你熬，你好了可要帮我做活儿！”
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