春节临近，镇江城里的节日气氛愈来愈浓，老百姓都忙着置办年货，贴春联，挂彩灯，间或有一两声鞭炮声响。金兵今年曾数次洗劫大江对岸的扬州，大将军韩世忠率五万韩家军守卫镇江，依仗长江天险，使胡马不得渡江骚扰，一方百姓才得以安居乐业。
三匹高头大马从西门入城，汇入城里的车水马龙之中，骑在马上的和尚一会儿松一会儿紧地勒着马笼头，试图赶快从这熙熙攘攘的人群中穿过。
中午时分，三骑好不容易来到城北金山寺对面的一条小街，小街麻石铺路，西侧有一条小溪相傍，蜿蜒流淌，汇入金山湖中，再往西北不远处长江边上的黄天荡，便是当年韩世忠爷爷和夫人梁红玉大破金军的主战场，如今镇江城里男女老少都能唱上一段歌谣“梁红玉擂鼓战金山。”
一座规模宏大、构造精巧的庄园临溪而建，在墙外即可看见园中亭台楼阁的飞檐翘角，朱漆大门颜色有些剥落，门口两株香樟树枝繁叶茂，掩映着一座太湖石山，上有三个绿松石小字：梦溪园。
大庄主沈伯傲独自一人呆在地室里，若有所思地瞧着书桌上的一个汉白玉圆筒，这圆筒长一尺，直径六寸，中空，内中另套有一个直径四寸的紫檀木圆筒，这两个圆筒由极细小的机括、轨道、机簧及转轮连接起来，两个圆筒均可以分别绕着最中间的一根大理石轴转动。
书桌左首摆放着一厚沓绩麻纸，数十张写画过的纸散放在另一边，只见上面零零散散画着些奇异的符号：12，26／3，9……，均被勾划掉。
沈伯傲伸手将内筒沿着轴的方向拉出，拨动内筒上镶嵌的活码，使其和轴上的一条红线排成一列：5／3，4／3，2／3，1／3，再将一个黄铜机关扳至八卦的“艮”位，拧紧机括，一松手，内筒弹回原来的位置，并开始缓慢转动。
这间地室位于沈大庄主的独居小院岸老堂之下三丈处，靠墙有一根直径半尺的铁筒，在离地一人高处，那铁筒弯成和墙壁垂直，被铸成一个喇叭花形状。铁筒穿过地室的天花板，在地下拐了个弯，通到书房的一排书橱里。
“大庄主，大庄主，金陵栖霞寺达摩堂首座无痴大师求见。”管家李用的声音从那铁喇叭花中清晰地传出来，“我回报说三个庄主都不在家，他们说大庄主一定不会走远，他们现在在客堂打坐念经，说等不到大庄主就不离开。”
沈伯傲叹了一口气，按下墙上的一个隐秘机关，天花板上的一块石板滑开，露出一个暗室，他将天元算筹筒搁进一个木匣子，放入暗室，再关上天花板。
他双手转动轮椅的左右轮子，将轮椅滑入一个垂直的天井，抓住上面垂下来的绳子，双手交替用力，把天井的地板连同轮椅迅速升了上去，原来那绳子在地面上连着一个绞盘。天井的地面出口是一座小小的石佛塔，掩映在一片茂密的桂花树中，任谁也想不到那石塔竟然是中空的，内中还安置有绞盘和各种机关。
沈伯傲从侧门进入客堂，只见以无痴和尚为首的三位栖霞寺高僧正端坐在太师椅上，无痴双目微闭，左手竖立于胸前，掌心向内，右手拨着念珠，似在默诵佛经。
“众位高僧光临寒舍，未克远迎，失敬，失敬。”轮椅在客堂上首正中的一张金丝楠木八仙桌旁边停下来，沈伯傲向三位和尚合什致意。
“此番不邀而至，叨扰大庄主，实乃不得已，还望大庄主海涵。”江南第一寺达摩堂首座无痴和尚说话客客气气，那是佛门中有道高僧的修为。
他话锋一转：“二庄主和三庄主在外四处奔波，大庄主坐镇指挥，运筹帷幄，阁下的天元算筹筒可解出个结果？本寺公之于众的那三组符号，如果说当世谁能够率先得窥真相，非梦溪园沈家莫属。清明上河图一案，涉及整个华夏武林的安危，甚至有人言道事关大宋江山社稷，这恐怕不是梦溪园一家所能够承担的事情，故而五寺联盟盟主、栖霞寺住持方丈了空大师命贫僧前来向大庄主讨教。”
沈伯傲心下明白，否认天元算筹筒的存在是欲盖弥彰，以栖霞寺及五寺联盟的江湖地位和行事风格，如若出手，必有缘故，更是势在必得。至于究竟是何人何时向谁透露了算筹筒的秘密？沈家必定会追查到底，但那是以后的事情，当务之急是化解掉这场从天而降的灾祸。
“无痴大师过誉了，过誉了。栖霞寺以大局为重，将那古怪符号广告天下，有此珠玉在先，沈家岂敢落后、独享机密？只是那三组符号实在怪异费解，在下日以继夜地算筹，得出的结果看似都无甚意义。”
“何为有意义？何为无意义？大庄主可否见告一二？”
“这个么，说来话长，容在下慢慢道来。贵寺还公开了两句诗“清明一出江南雨，唐诗四句不过七。”这两句诗和三组符号于同一时间出现在同一个地方，极有可能还出自于同一人之手，二者必定存在某种关联，这也是刻写者能够做出的最明显的暗示。密语者，既不能太过简单，人人都解的开，就不成其为秘密了，也不能够太过复杂，任何人都解不开，死的秘密毫无意义。”
沈伯傲有意避实就虚，大绕弯子，他瞥了一眼无痴和尚，暗忖道：栖霞寺究竟知道多少真相？我且说得似是而非，试他一试。
“第一句“清明一出江南雨”立刻使人联想到“清明时节雨纷纷”，故而绝大多数江湖人士猜测清明节将是举事之日，只有极少数接近秘密的人才知道此清明非彼清明，指的是一副画《清明上河图》，这句诗确实是一个征讨或举事号令，只不过举事之日不是清明节，而是《清明上河图》出现之时。”
“难解的是第二句“唐诗四句不过七”，什么唐诗是四句且不过七？五言绝句和七言绝句都是四句，且每一句字数都不超过七个字，这是暗示在某个地方藏有一首五言或七言唐诗。此句的关键是七字，除了限定唐诗的类型，七还充当“纽扣”，将两句诗和三组符号联结起来，七在三组符号的推演中起“眼”的作用。”
