事发突然，等姚仲明带领的精锐步卒完全反应过来时，转眼间所谓的活口也只剩下一个。他们齐齐发喊，两个人拿着长杆将仅存的那名马匪套住，剩下的人一拥而上几根白蜡杆子压上去，硬生生地制住了它的疯狂挣扎。可刚刚平静下来一瞬，这马匪却忽然间爆发出怪物般的力量，咆哮着、嘶吼着，硬是顶着五六个壮汉的压制，一把抓住其中一人，从那人腿上活生生地咬下一块肉来。
见血之后，它更是变得暴躁难制，直接撞断了两根白蜡杆子，眼看着就像姚仲明扑了过去。好在，那名被咬到的壮汉憋了一肚子气，狠狠一拳砸在它的脸上，将半个下巴打得凹了下去，才勉强让这个东西不再发出瘆人的嚎叫。
“这女真畜生真是疯子——王越，你没事吧。”姚仲明一脚踩住它的脑袋，力气大得几乎把那半张残破的脸都埋在了土里，方才将将止住这马匪的挣扎。自然有散开的伙计去查验刚刚那个受伤的步卒。那个叫做王越的矮壮汉子倒是不太在意，只是粗粗地扫了一眼，便接过同伴递过来的烈酒，浇在伤口上。
“不打紧，就是这畜生咬的真够深的，简直比疯狗还疯！”王越冷哼一声，手下发狠，干脆卸掉了那马匪的胳膊。
正说话间，曹凛也跑了过来，见到电光火石之间发生的这场面也是暗暗心惊。他可没有料到这群女真马匪竟然凶悍如斯，这种情况下，还能拼死一搏。
“绑了——绑了！直娘贼！臭死了，找个东西把他嘴给堵了！”姚仲明的人手忙脚乱地一面试着将这最后一个马匪扑倒，一面想将它再一次制住，一面还得防备那个杀红了眼的谢槐安突进来砍了它的脑袋，却不料竟然又一次让它挣脱了控制。索性，一枝利箭从纷纷扰扰的人群里穿过，干净利落地贯穿了那马匪的头颅。确是萧家老大瞅了一个空挡，一箭穿透了这马匪的头颅。
“这是什么鬼东西啊。”韩裳嘟囔了一句，也没再说什么。大辽覆灭，燕地残破，他们这些刀口上讨生活的人，怕是没有资格再去谈论这怪力乱神的东西。而且他已经注意到那些宋人伙计不动声色地散开来，有些人从大车的夹层中拿出了硬弩，向他们几个路护围拢，个中意思已经不言而喻。
“怎么，杀了这个疯子马匪，曹将军还要治我们的罪么？”谢槐安毫无惧色，冷哼一声，他此时已经还刀入鞘，刚刚不知钻到什么地方的那只黑脸小猫又贼头贼脑地冒了出来，可对上一票明显来者不善的宋军，转瞬间又不知道躲到什么地方去了。或许是因为刚刚厮杀完一场，这个宋人逃兵的声音显得低沉沙哑、又带着几分恨意。可是那仇恨来自于何方，却没有人知道。
“行尸……”他看了看那地上的几具尸体，吐出一个奇怪的词，似乎是知道这东西的来路。
萧家兄弟和那名姓耶律的壮汉都已经聚了过来，他们各自持着皮盾，遮护着自身，虽然被围在了中间，可是那股杀气却不是这群围住他们的宋军能够比拟的。他们不约而同地看向曹凛，可这个面团团的宋军军将却站在一边，摩挲着手中的刀柄，没有说话。
“老谢，我那张角弓可是四军大王赏赐的！你就这样给我随便扔！还有我的箭！那可都是上好的乌兹钢破甲锥，你拿来射这些马匪，你知不知道现在根本搞不到这些东西！哎哟，只怕能收回来一半都难啊！”韩裳急吼吼地冲进来，别看这个路护头子外表粗豪地和马匪没什么区别，可那一脸心痛的模样倒是像一个汴梁来的抠门生意人，惹得那群宋人也是不由得偷偷发笑。倒是把原本剑拔弩张的气氛搅和得缓和了一分。
“放下，放下！都在干什么这是！”曹凛心照不宣换上他那一张面团团的和气脸，毕竟，这帮北地路护看上去也不是那么好相与的，尤其是站在自己面前的那个谢槐安，明显还有留手，他和这个汉子的眼神有那么一瞬间的交锋，然后一触即溃，只觉得要是生死相搏——自己带出来的这群手下虽然精悍，却还还真未必留得住他。
“谢兄弟——”这位胖掌柜深吸一口气，终是忍不住好奇，带着三分谨慎和七分试探，小心翼翼地问了一句，“谢兄弟出手如此干脆果决，可是曾见过这些……东西？”
“曹掌柜，你们皇城司什么都不知道就敢冲上来还要抓个活口，也当真是胆略泼天了！”谢槐安的回话夹枪带棒，原本也没什么，反正一路上这个路护对那帮契丹人也尖酸刻薄的狠，可“皇城司”那三字终是让曹凛笑吟吟的伪装顷刻破碎——他们本以为能够用一个秘密去掩盖住更深的秘密，却不曾想竟被这不知来路的宋人逃兵一句戳破。北上以来第一次，他动了杀心。
“——谢兄弟果然知道。”曹凛冷冷地说。
“猜也猜出来了，正常商队不会在这种时节一路往北，更何况遇上这种怪力乱神的东西，还想着带个活口回汴梁去。只是——曹掌柜你身负皇命自然不惜生死，可这些跟着你的弟兄，也不怕死么？”谢槐安直勾勾地盯着曹凛的人马，故意无视了他们这群宋人密探阴沉的表情。他敢点破这层秘密，自然是有恃无恐，白沟河一战之后他能在这大辽破亡之后的幽燕之地好端端地活下来，可不会被一群汴京城中的探子给吓退。他满意滴吹了一声哨子，那只黑脸小猫穿过北荒长长的枯草，灵巧地跃到了他的肩上。一只尾巴一甩一甩地环视四周，好似自己才是这场厮杀的胜者。
曹凛最终没有动手，他在阴沉着脸一通盘算之后，终是选择换上自己那一副笑脸，就像是又完成了一次盆满钵满的生意交割。
“罢了，罢了，就算我老曹怕了你了，谢兄弟。”这位来自汴京城的密探头子有些做作地叹了一口气，紧了紧背上的大氅。“若不便说，我便不再细问。可谢兄弟也知道我等身负使命，这一路北上，前途吉凶难测，总归是希望有谢兄弟这样的硬手给我们压阵。”
他一席话说得极为得体，让谢槐安这个平生最善阴阳话的人也一时间不知如何作答，最后也只能是向一旁立了好久的韩裳瞥去。这个长大的辽人汉子倒是迫切地希望他能够跟着自己一路往北，仿佛哪怕那里是修罗地狱，他们也能一起冲杀出来一样。
谢槐安没再犹豫什么，反而有一种光棍般的干脆。他挑衅似地推开那位明显武艺比算账强上几个档次的账房姚仲明，只对着曹凛：“我跟你们往北，走到哪里都行，但是我要每人五百两银子。我的那份送到红叶寺的李姑娘手中。”
宋军兵士虽然不明就里，可也能听出这个流落北地的路护话里话外的暧昧，一个个都精神了起来。而韩裳带来的那几个辽人则是不厚道地笑了——除了韩裳，他们没有人真切地见到过那位李姑娘，可似乎每个人都能说出谢槐安与她的一连串故事。只有商队那个膀大腰圆的账房姚仲明听出了这话里话外的意思，率先反应了过来。说来他也确实是一个合格的账房先生，每一笔钱算的真真切切，好似花的都是自己的身家性命一样：“荒唐，之前答应你们一人一百两已经不是小数目了，我们掌柜敬诸位的本事，可也不是要你们坐地起价的！”
“一百两对付女真人，剩下的用来对付那些不死不活的东西。曹掌柜，这一路向北，风雪弥漫、前路难测，这五百两银子买的不是我们手中的刀，而是我们脖子上这颗脑袋，这样说，你们可还觉得是漫天要价？”这一番对峙下来，谢槐安倒是显得出奇的有耐心，话里话外也再没有什么阴阳怪气的意味。在向曹凛他们解释完之后又转向了韩裳，语气里也是前所未有的郑重：“老韩、野驴、还有大小萧，你们也莫怪我说这些不吉利的话，只是我们已经越过古北口，马上就是北地寒冬，到时候大雪封山，不管活人死人，只要扑上来想退可不见得能退回来，你们决定要走这一遭，还是早做些安排的好。”
“好，就一人五百两。”不等韩裳反应，曹凛大手一挥，看上去反而像是怕这单生意黄了的样子。“只是我们这次来没有带那么多现银，银票确是足够的——桂清票号通行宋、辽、西夏、大理，五日之内送到诸位指定的人手中，诸位可信得过我曹某人？”他说着招了招手，自然有三个骑手从队伍中脱出，显然是打算前往燕京，将这一应事宜安排妥当。
韩裳一时无语，他的兄弟们也是面面相觑，似乎是还没有从这一笔天降横财中缓过神来。这在他们看来省着点够花一辈子的巨款，还是现结，就算是买命钱也心甘情愿。只有谢槐安还是那副面沉如水的样子，他与肩上的黑脸小猫一同向南远远的望了一眼，好像是要从这片土地里寻找一个回忆的锚点，可目力所及除了远方的群山，全是冬日一片衰草离披。
最后，他面对着那群有身份已经被层层揭开的宋人密探，第一次咧嘴笑了笑：“我们自然是信曹掌柜，您身负家国天下安危，不至于赖我们一群辽军余烬和西军逃兵的帐。只是话已经说到这一层，大家就不要再藏着掖着了——你们此去向北，莫不是朝中有人在准备与女真人一战？”
这下，轮到老狐狸曹凛愕然在当场，不知自己到底是该杀人灭口，还是干干脆脆地认了这趟差事。
